Fin de carrière en 2023: Luis Leon Sanchez - Le spécialiste de la France réalise tous ses rêves après 20 ans
Sebastian Lindner
· 04.12.2023
Luis Leon Sanchez ne vient pas forcément d'une famille de fous de cyclisme. Son parcours sur le vélo est plutôt le fruit du hasard. Et au fond, à un grand malheur. Son père, policier, est blessé en service lors d'une attaque terroriste. Pour surmonter les problèmes de genou qui en résultent, ses médecins lui prescrivent : faire du vélo. Pour ne pas devoir le faire seul, il achète également un vélo à ses deux fils aînés, Léon et Luis Léon.
Dès lors, c'est fait. Luis, cinq ans, tombe amoureux de sa moto, tout comme son frère. A tel point qu'ils se lancent dans une carrière professionnelle. Alors que le cadet gagnera sa vie pendant 20 ans et ne terminera sa carrière que peu avant son 40e anniversaire, lors de la Vuelta 2023 à Madrid, celle de son aîné s'achève avant même d'avoir réellement commencé. En 2002 et 2003, tous deux courent dans l'équipe U23 Once - Würth, avant que Leon ne décide de suivre les traces de son père. Mais cela n'arrivera pas. En 2005, il meurt dans un accident de quad.
Inspiré par le style de conduite de Contador
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Luis Leon Sanchez en est à sa deuxième année professionnelle chez Liberty Seguros et a déjà remporté les cinq premières de ses 47 victoires. C'est surtout dans les contre-la-montre qu'il se distingue. Son premier succès en tant que professionnel date également de la lutte contre la montre. Lors du Tour d'Alcobendas 2004, dont il remporte également le contre-la-montre un an plus tard, il laisse entre autres derrière lui le futur champion du monde Bert Grabsch ou le spécialiste espagnol du contre-la-montre Jose Ivan Gutierrez.
Entre-temps, Sanchez s'assure également sa première victoire sur un tour. En 2005, il remporte le Tour Down Under et s'adjuge une victoire d'étape. Il offre la deuxième à son grand ami et coéquipier Alberto Contador, avec qui il franchit la ligne d'arrivée bras dessus bras dessous deux jours plus tard.
Séduit par le style de conduite du Madrilène, d'environ un an son aîné, Sanchez travaille lui aussi sur ses qualités en montagne. Mais ce sont d'abord ses qualités de contre-la-montre qui en pâtissent. 2006 est sa première - et dernière jusqu'en 2022 - année sans victoire sur une saison. Mais 2006 est aussi l'année du grand scandale de dopage autour du médecin espagnol Eufemiano FuentesL'année suivante, Liberty Seguros est dissoute lorsque le sponsor principal se retire, le directeur de l'équipe Manolo Saiz étant arrêté pour son implication dans des affaires illégales.
Luis Leon Sanchez est avant tout attaché à la France
Sanchez sort d'abord indemne du scandale qui le rattrapera plus tard. Mais il passe d'abord à l'équipe Caisse d'Epargne pour la nouvelle saison. Et c'est là qu'il retrouve le chemin du succès. Lors de Paris-Nice, Sanchez remporte en solitaire une étape vallonnée et s'assure ainsi la troisième place du classement général. Il s'agit toutefois de sa seule victoire de l'année.
Ce n'est que la saison suivante que les choses s'améliorent. De nouveau lors de la course vers le soleil. Il termine deuxième de l'avant-dernière étape et remporte la dernière partie de la course. Plus tard dans l'année, Sanchez devient pour la première fois champion d'Espagne du contre-la-montre. Peu après, il remporte sa première victoire dans le Tour de France. Il dédie sa plus grande victoire à son frère décédé.
Par la suite, Sanchez continue de progresser, il est le meilleur dans les étapes qui ont de grandes montagnes dans leur profil, mais qui ne se terminent pas au sommet. Et il devient un habitué des podiums français. Au printemps, il remporte le Tour Méditerranéen, une étape du Tour du Haut Var et à nouveau l'étape finale de Paris-Nice. Et cette fois-ci, il remporte également le classement général.
Il fait l'impasse sur les classiques, mais frappe fort sur le Tour du Pays basque et se rend sur le Tour cet été, où il brille à nouveau en tant qu'échappée, remportant la 8ème étape avec deux cols de 1ère catégorie devant Sandy Casar.
Sanchez entre dans le top 10 du Tour et de la Vuelta
En 2010, pour la première fois depuis plusieurs années, il ne remporte pas de succès dans Paris-Nice, mais il gagne des étapes à Down Under, dans le Tour de l'Algarve et dans le Tour de la Sarthe. De plus, il redevient champion d'Espagne du contre-la-montre et se rend ainsi au Tour de France. Cette fois-ci, il s'incline face à Casar dans un duel d'échappés sur une étape similaire à celle de l'année précédente et termine deuxième. Mais Luis Leon Sanchez fait preuve d'une ténacité inédite et termine neuvième du classement général en tant que meilleur de son équipe.
L'homme de Mula, près de Murcia, prouve également sa bonne forme lors de la Classica San Sebastian. Il remporte la course d'un jour espagnole devant Alexandre Vinokourov et Carlos Sastre. Dans la foulée de ce succès, Sanchez participe pour la première fois à deux Grands Tours en une saison. Il termine également la Vuelta à la neuvième place.
Mais il ne deviendra pas pour autant un grand coureur de circuit. Car sa nouvelle équipe Rabobank - la Caisse d'Epargne deviendra Movistar en 2011, mais sans Sanchez - voit d'autres qualités dans sa nouvelle recrue. Les Néerlandais préfèrent un chasseur d'étapes agressif. De plus, Sanchez a en fait aussi les capacités d'un chasseur de classiques. Mais sur les 24 monuments auxquels il participe au cours de sa carrière, il ne parvient jamais à se classer dans le top 10.
En revanche, Sanchez défend pour la première fois son titre de champion d'Espagne du contre-la-montre. Dans le Tour, il frappe à nouveau lors de la 9e étape. Casar est à nouveau de la partie, mais il ne termine cette fois que troisième de l'échappée. La Vuelta est à nouveau à son programme, mais il n'y remporte pas de victoire d'étape. Et comme dans le Tour, l'attaque pour le classement général échoue.
Suspension de l'équipe Rabobank
En 2012, tout est redevenu comme avant. Victoire d'étape dans Paris-Nice. Champion d'Espagne du contre-la-montre. Victoire dans une échappée du Tour de France devant Peter Sagan et Sandy Casar. Sanchez s'impose à nouveau à San Sebastian. En outre, il remporte deux victoires d'un jour d'affilée à la Romandie. C'est peut-être sa meilleure année.
Mais les choses se gâtent ensuite. En octobre 2012, l'agence antidopage américaine publie son rapport sur la situation scandaleuse de l'équipe US Postel autour de Lance Armstrong. Rabobank annonce alors la fin de son engagement dans le cyclisme. Partout, des questions sont à nouveau posées. Aux Pays-Bas, Sanchez ne jouit plus du statut de chouchou du peuple comme auparavant avec les équipes espagnoles. En 2007, il avait encore nié tout contact avec Fuentes dans le scandale de dopage qui avait éclaté un an plus tôt. Il a certes reconnu avoir travaillé avec le docteur Michele Ferrari, lui aussi controversé. Mais cela n'a dérangé personne en Espagne.
Mais au sein de l'équipe Blanco, financée par Rabobank, on regarde désormais de plus près la situation. En février 2013, Sanchez est suspendu et l'équipe veut examiner son passé de plus près. En l'absence de preuves tangibles, l'athlète de 29 ans est autorisé à reprendre la compétition en mai. Lors de sa reprise, il remporte immédiatement une étape du Tour de Belgique.
Mais chez Blanco, personne n'est vraiment convaincu de l'innocence de Sanchez, raison pour laquelle le contrat qui court encore jusqu'en 2015 est résilié contre le versement d'une indemnité. Sanchez doit donc chercher une nouvelle équipe, mais il ne peut pas intégrer le World Tour. Il retourne donc dans son pays. Au sein de l'équipe de second rang Caja Rural - Seguros, il remporte deux étapes dans des petits tours. Grâce à une wildcard, l'équipe peut participer à la Vuelta. Et Sanchez s'empare du maillot de meilleur grimpeur devant son ami Contador. Cela reste la seule victoire qu'il peut célébrer sur la Vuelta, il n'a jamais réussi à remporter une étape en 14 participations.
Sanchez s'engage pour sept ans avec Astana
Après une année passée chez Caja Rural, Luis Leon Sanchez retrouve le World Tour. Astana, et donc l'équipe qui avait autrefois repris la licence de Liberty Seguros, s'assure ses services. Année après année, il remporte des étapes dans des courses plus petites, notamment une étape du Tour du Pays basque en 2016 et pour la première fois en 2018, sa course à domicile, le Tour de Murcie. Il ne peut toutefois plus renouer avec les grands succès du passé chez les Kazakhs. Cependant, Sanchez a déjà 35 ans. En 2020, il sera pour la première fois champion d'Espagne sur route.
Il reste sept ans chez Astana. Puis, en 2022, Sanchez passe un an chez Bahrain-Victorious. Pour la première fois depuis 16 ans, il ne remporte plus de victoire cette saison, même s'il s'en approche à nouveau en terminant troisième lors d'une journée d'échappée du Tour de France. Cela ne lui suffit pas pour mettre un terme à sa carrière. Il revient chez Astana pour 2023. Avec le deuxième vétéran de l'équipe, Mark Cavendish, il participe à ce qu'il considère comme son dernier Tour. Et tout comme le sprinteur, Sanchez doit terminer la course. abandonner après une chute et une fracture de la clavicule.
Mais au lieu d'ajouter une année supplémentaire, il veut terminer sa carrière sur la Vuelta. Il l'annonce publiquement le deuxième jour de repos. Et chute peu après. Pendant un moment, les choses se présentent à nouveau mal. La malchance l'a souvent poursuivi. Lors du Tour 2018 également, il a dû abandonner dès la 2e étape et a ensuite publié des photos choc de l'hôpital. Mais cette fois-ci, il se remet sur pied, termine la Vuelta et se laisse fêter à Madrid avec des bandages aux bras et aux jambes.
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Sanchez : "Le temps est venu"
La 21ème étape de la Vuelta est la 1582ème journée de course de Sanchez dans sa carrière, révèle une statistique sur procyclingstats.com. Cela représente quatre ans et 122 jours. Dans un passé récent, il n'y a guère de coureurs qui ont effectué plus de jours de course. Seuls Philippe Gilbert et Davide Rebellin le devancent. En 2023, il termine la saison en selle avec 90 jours de course, personne n'a fait mieux. En 2019, il livre son meilleur score personnel avec 97 jours.
Mais même pour un grand voyageur, il arrive un moment où le temps est venu. "Ce n'est pas facile de mettre fin à ce jeu merveilleux qui a commencé quand j'avais cinq ans. Qui pourrait dire à cet enfant que tous ses rêves se réaliseraient ?", dit-il dans sa déclaration le jour de repos de la Vuelta. "Mais tout a une fin, et je pense que le moment est venu. Le cyclisme m'a donné beaucoup, plus que je n'aurais jamais pu l'imaginer".
Les plus grands succès de Luis Leon Sanchez
- 4x vainqueur d'étape au Tour de France (2008, 2009, 2011, 2012)
- Vainqueur du classement général de Paris-Nice 2009
- 2x vainqueur de la Classica San Sebastian (2010 et 2012)
- Vainqueur du triptyque de la montagne dans la Vuelta Espana (2014)
- 9ème du classement général du Tour de France et de la Vuelta (2010)
- 4x vainqueur d'étape dans Paris-Nice (2007, 2008, 2009, 2012)
- Vainqueur du Tour Down Under 2005
- 47 victoires au total en tant que professionnel
