Fin de carrière en 2023: Peter Sagan - recordman professionnel, animateur, non-Merckx

Cette année, le jour de repos de la Vuelta San Juan tombe le 26 janvier. Peter Sagan, qui s'y prépare pour la nouvelle saison, s'en réjouit. Le Slovaque fête ce jour-là son 33e anniversaire. Une coïncidence agréable, pourrait-on penser. Mais la situation ne semble pas si agréable. C'est l'impression que donne l'homme assis à côté de Sagan, qui regarde la caméra braquée sur le duo. Gabriele Uboldi, l'attaché de presse personnel de Sagan, a l'air affligé et un peu affecté lorsque son protégé commence à parler.

"Aujourd'hui, je veux vous faire part de mes pensées, de mon futur programme", commence Sagan en italien. Il n'aime pas appeler 'nouvelles' ce qu'il a à dire. Même si ce n'est rien de moins que l'annonce de la fin de sa carrière, bien qu'il n'emploie pas ce mot. "C'est ma dernière année en tant que professionnel de la route", dit-il, révélant au passage une certaine nervosité, comme le montrent ses mains. "Je veux me concentrer sur la qualification pour les courses olympiques de VTT".

Le VTT a toujours occupé une place importante dans la carrière de Sagan. Il a déjà profité des championnats du monde de cette année en Écosse pour se réhabituer à d'autres terrains que les routes goudronnées. Et même à son zénith, il a renoncé aux courses olympiques sur route à Rio en 2016 pour pouvoir prendre le départ en cross-country.

Peter Sagan échoue chez Quick-Step avant de s'enflammer chez Liquigas

Sagan a également pratiqué le VTT chez les juniors, avec beaucoup de succès. En 2008, il est devenu champion du monde et d'Europe. La même année, il remporte également l'argent aux championnats du monde de cross et la deuxième place sur route lors de la course junior de Paris-Roubaix. Mais le cadet d'une fratrie de quatre enfants veut en fait poursuivre sa carrière en VTT, surtout après être reparti bredouille lors d'un test pour un contrat avec l'équipe Quick-Step. Selon les médias slovaques, le chef d'équipe Patrick Lefevere aurait déclaré que Sagan était convaincant sur le plan sportif. Mais il aurait demandé trop d'argent, ne parlait que sa langue maternelle et ne voulait en fait que faire du VTT.

Il a fallu que la famille soit un peu convaincue pour que Sagan fasse des essais sur route avec une autre équipe. Liquigas, moins exigeante, lui a d'abord offert un contrat d'essai pour 2010, qui devait ouvrir la voie à Sagan. Dès le Tour Down Under, sa première course professionnelle, le jeune homme de 19 ans s'est montré convaincant. Surtout en tant que dur à cuire. Après une chute tôt dans la course, Sagan a dû se faire poser 17 points de suture au bras et à la cuisse gauche. Malgré cela, il s'est classé troisième et quatrième lors de deux étapes. Un mois et demi plus tard, il enchaînait avec deux sprints extrêmement puissants dans Paris-Nice, ses premières victoires en tant que professionnel.

Mais ce n'était que le début. Après cinq victoires lors de sa première saison, il triple la mise un an plus tard. Et pas seulement au sprint : Sagan remporte aussi, entre autres, l'étape reine du Tour de Suisse ou le classement général du Tour de Pologne. En 2012, Sagan monte 16 fois sur la plus haute marche du podium. Le Slovaque de 22 ans fait notamment pâlir le quadruple champion du monde du contre-la-montre Fabian Cancellara sur un prologue de sept kilomètres dans son pays d'origine, la Suisse. Dans le combat contre la montre, il existe donc aussi.

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Peter Sagan ne veut pas être Eddy Merckx

Son coéquipier chez Liguigas, Ivan Basso, se laisse alors aller à de grands discours. "Je n'ai jamais vu un coureur comme lui. Je pense qu'aucun d'entre nous ne l'a fait", a déclaré l'Italien lors d'une conférence de presse. Selon lui, il est un prototype. Un type de coureur, un coureur polyvalent, comme l'est peut-être aujourd'hui Wout van Aert. Bien sûr, les comparaisons avec Eddy Merckx ont rapidement fusé. Mais les réactions de Sagan montrent qu'il est différent. "Je ne veux pas être le deuxième Eddy Merckx, mais le premier Peter Sagan".

Basso croyait le jeune slovaque capable de remporter le Tour de France, mais Sagan n'a jamais réussi à le faire. Loin de là, mais il n'a jamais cherché à le faire. Au lieu de cela, il a commencé à accumuler les maillots verts sur le Tour à partir de 2012. Il en a remporté sept au total, détrônant ainsi Erik Zabel comme détenteur du record. Jusqu'en 2019, il a remporté le classement par points à chaque fois qu'il est arrivé à Paris.

Le showman Sagan livre une performance sur le vélo et en tant qu'animateur

Il a également remporté douze étapes de la course la plus importante du monde. Et Sagan n'a cessé d'exulter dans différentes poses ou, comme dans d'autres courses, avec des interludes particuliers. Sagan a pu paraître provocant et peut-être arrogant lorsqu'il a démontré son incroyable maîtrise de la roue dans la dernière ligne droite avec un wheelie, qui est devenu l'une de ses marques de fabrique. C'est ce qu'il a fait lors de sa première grande victoire en 2013 à Gand-Wevelgem, en brandissant un lasso imaginaire.

Déjà en tant que junior, Sagan exultait de manière extravagante. Quand il était enfant, il était très impressionné par les coureurs qui présentaient quelque chose d'extraordinaire, expliquait Sagan. C'est pourquoi il voulait lui aussi offrir quelque chose de spécial à ses fans. Ainsi, il n'a pas seulement exulté lors de l'une de ses premières victoires sur le Tour en tant que "Running Man", en souvenir d'une scène du film classique Forrest Gump. Plus tard, il s'est lui-même glissé dans le rôle de Tom Hanks et a imité la scène des chocolats.

Sagan a démontré d'énormes qualités d'amuseur au fil des ans. Il les a combinées avec ses qualités de professionnel techniquement chevronné, faisant rouler son vélo de course sur le pare-brise d'une voiture d'équipe, directement dans le support de roue de la voiture. Ou encore, il a donné un autre échantillon de son talent d'acteur en séduisant en tant que doublure de John Travolta dans une scène du film musical Grease.

Peter Sagan est en partie responsable de la renaissance du cyclisme

Sagan enthousiasme sur et en dehors du vélo, redonne de l'éclat à tout son sport après les difficiles années zéro, durant lesquelles les gros titres sur le dopage ont plongé le cyclisme dans une crise profonde. Après s'être laissé pousser les cheveux, l'image de rock star est programmée.

Mais comme beaucoup d'autres dans ce domaine, Sagan dépasse parfois les bornes. Plus jeune, il s'offre une fessée à une hôtesse sur le podium du Tour des Flandres en 2013. Le jeune Slovaque de l'époque semble simplement trouver cela drôle, mais son écart de conduite est interprété comme du sexisme pur et simple. Il s'excuse et ne commettra plus jamais une telle erreur.

Dix ans plus tard, juste avant son dernier Tour de France, c'était l'alcool. Sagan a écopé d'une peine de trois mois avec sursis et d'un retrait de permis de conduire après que la police l'a surpris en mai à Monaco, sa ville d'adoption, avec un taux d'alcoolémie de 2,9 pour mille au guidon de son scooter.

Corona déstabilise Sagan

Et puis il y avait aussi Corona. Sagan a été infecté par le Covid au moins trois fois. Et il a aussi eu des démêlés avec la justice à cause de cela. Une nuit d'avril 2021, à Monaco, la police est intervenue lorsque lui et son frère, comme son coéquipier Juraj, ont enfreint le couvre-feu. Peter Sagan, qui était contre les vaccinations et qui était ivre à ce moment-là, a pris peur et s'en est pris à l'un des agents, car il craignait d'être confronté à une vaccination obligatoire.

Après Corona, Sagan n'a jamais retrouvé son rythme de croisière. Son proche confident, Gabriele Uboldi, a déclaré en 2021 que son protégé n'avait pas perdu sa soif de victoire. Au contraire, Corona aurait modifié toutes ses routines. Et ce qui est beaucoup plus grave : l'absence de public lors des courses. Sagan est différent des autres coureurs, il s'en nourrit et en tire une énergie extrême.

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En fait, Sagan est au mieux de sa forme lorsque les fans et les médias s'emparent littéralement de lui au sommet de sa carrière - la question de la poule et de l'œuf reste sans réponse. Quoi qu'il en soit, Sagan est devenu champion du monde de course sur route trois fois de suite entre 2015 et 2017, ce qu'aucun coureur n'avait jamais fait auparavant. Pas même Merckx.

Peter Sagan passe à Bora - et est disqualifié au Tour de France

Au milieu de la vague de succès, Sagan annonce un changement d'équipe. En 2017, il passe de Tinkoff, où il était sous contrat depuis deux ans, à Bora-Hansgrohe justement. La petite équipe allemande qui venait tout juste de faire son entrée dans le World Tour. De bons contacts entre le directeur de l'équipe Bora Ralph Denk et le manager de Sagan Giovanni Lombardi, mais surtout la clairvoyance de l'ex-professionnel italien, auraient rendu l'accord possible.

Mais avant que le double champion du monde ne puisse remporter un sixième maillot vert sur le Tour de France pour sa nouvelle équipe, il est disqualifié. Un supposé coup de coude dans le sprint de la 4e étape contre Mark Cavendish, qui se prend les pieds dans les panneaux et chute, met fin à l'entreprise alors que Sagan avait déjà gagné une étape. Il repart dans un énorme brouhaha médiatique. Le plus cru - A la fin de l'année, l'UCI fait savoir que la disqualification était une erreur.

Défiant, Sagan part deux mois plus tard à la conquête d'un troisième titre mondial consécutif. Après avoir obtenu une audience avec le pape au début de l'année 2018, qui lui a offert un maillot de champion du monde et un vélo de course aux couleurs du Vatican, le catholique pratiquant remporte avec Paris-Roubaix son deuxième monument après le Tour des Flandres en 2016. Il termine le Tour de France en été avec trois victoires d'étape et des vertes et des pas mûres, comme si de rien n'était.

Le retour de Peter Sagan au VTT

En 2019, à 30 ans, Sagan remportera le dernier de ses sept maillots verts, qui semblent aujourd'hui être un record pour l'éternité au vu de la masse apparemment interminable de sprinters de classe mondiale qui rejoignent le peloton. Après cela, la domination du Slovaque, qui a influencé le cyclisme comme peu d'autres professionnels l'ont fait, prend fin.

Il restera encore chez Bora jusqu'en 2021, avant de terminer sa carrière chez TotalEnergies. C'est en toute connaissance de cause qu'il fait le pas vers la deuxième division. Alors que le sponsor s'efforce encore de tirer le peu de prestige qui reste de l'engagement de la star devenue plus calme, celle-ci a déjà d'autres objectifs en tête.

Le 1er octobre 2023, Sagan participera à sa dernière course en tant que professionnel de la route. Il fera ses adieux à sa carrière professionnelle lors du Tour de Vendée, une petite course organisée dans la région d'origine de son équipe française. Il ne raccroche pas pour autant son vélo. Sagan a récemment fait savoir qu'il pourrait bien s'engager à nouveau dans une équipe continentale en Slovaquie. Chez RRK Group - Pierre Baguette - Benzinol, là où son frère Juraj travaille en tant que directeur sportif depuis la fin de sa carrière.

C'est une excellente occasion d'accumuler des kilomètres sans la pression de la victoire. Il en a besoin pour ce qui sera probablement son dernier grand objectif sur le vélo : il veut encore jouer un bon rôle et prendre du plaisir aux Jeux olympiques de Paris en 2024. Comme il l'a toujours voulu depuis le début de sa carrière.

Les plus grands succès de Peter Sagan

• 3x champion du monde de course sur route (2015, 2016, 2017)
• Vainqueur du maillot vert sur le Tour de France (2012, 2013, 2014, 2015, 2016, 2018, 2019)
• 12 fois vainqueur d'une étape du Tour de France (entre 2012 et 2019)
• Vainqueur de Paris-Roubaix (2018)
• Vainqueur du Tour des Flandres (2016)
• 3x vainqueur de Gand-Wevelgem (2013, 2016, 2018)
• 18 fois vainqueur d'une étape du Tour de Suisse
• 17 fois vainqueur d'une étape du Tour de Californie
• Vainqueur du classement par points du Giro d'Italia (2021)
• Gagnant du Velo d'Or 2016
• Premier classement mondial UCI 2016
• 121 victoires au total en tant que professionnel, dont 69 au niveau World Tour