Fin de carrière en 2023: Greg Van Avermaet - Champion olympique & vainqueur de Roubaix

Une petite brise souffle. Elle se prêterait bien au séchage des maillots multicolores suspendus sur une corde à linge dans ce jardin de la petite ville belge de Termonde. Mais ils n'ont pas besoin de l'être. L'homme qui les a placés là a plutôt des raisons sentimentales de les montrer.

"Malheureusement, cette aventure va prendre fin", a écrit Greg van Avermaet à propos de la vidéo sur Instagram dans laquelle il a annoncé le 3 mai 2023 la fin de sa carrière professionnelle de 17 ans. "Aussi dure qu'ait été la décision, quand je regarde en arrière, je suis très fier de ce que j'ai accompli". Outre les maillots sur le fil, un casque doré est également suspendu. Il symbolise le plus grand succès de l'homme aujourd'hui âgé de 38 ans : la victoire dans la course sur route aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.

Les Jeux sont arrivés à point nommé pour van Avermaet. Le Belge était à l'apogée de sa carrière. Il a remporté 13 de ses 42 victoires professionnelles au cours de l'année olympique et de la saison suivante, presque toutes au niveau World Tour. Deux victoires dans l'Omloop Het Nieuwsblad ont eu lieu durant cette période, la victoire dans Tirreno-Adriatico, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem, une étape du Tour de France et trois jours en jaune. Et bien sûr, la victoire dans Paris-Roubaix.

Greg - le nom d'un vainqueur du Tour

Van Avermaet a opté pour le cyclisme relativement tard, à l'âge de 19 ans. Auparavant, il jouait en parallèle au football et gardait les buts. Ce n'est que lorsqu'il a été cantonné à la deuxième équipe qu'il a préféré le vélo aux crampons. Pourtant, van Avermaet a reçu le cyclisme au berceau. Son père et son grand-père étaient tous deux des cyclistes professionnels, et le Belge a même reçu son prénom en référence à un vainqueur du Tour de France. Lorsque Greg van Avermaet est né à Lokeren en mai 1985, Greg LeMond avait terminé troisième du Tour de France l'année précédente. En 1986, il devait également le remporter. Et le père van Avermaet était encore plus heureux.

>> Profil de Greg van Avermaet

En 2006, le fils a débuté dans l'équipe continentale Bodysol - Win for Life - Jong Vlaanderen et a tout de suite été champion de Belgique des moins de 23 ans. L'année suivante, van Avermaet est déjà passé professionnel. Ses quatre victoires lors de la première saison ont confirmé ce que l'équipe Predictor - Lotto (aujourd'hui Lotto-Dstny) voyait en lui. Il a remporté sa première victoire dès la première course. Lors de la 5e étape du Tour du Qatar, van Avermaet a remporté le sprint d'un petit groupe devant Marcel Sieberg.

La saison 2008 a vu le Belge devenir un sprinter plutôt qu'un spécialiste des classiques, ce qui lui vaudra plus tard le surnom de "roi des Flandres". Lors de son premier Grand Tour, la Vuelta, van Avermaet s'est classé onze fois dans le top 8 et a remporté sa première victoire dans un tour national de trois semaines. Dans le sprint d'un petit groupe, le coureur Lotto a été plus rapide que Davide Rebellin et Juan Antonio Flecha. Le lendemain, van Avermaet s'est emparé du maillot bleu de meilleur marqueur. Il a dû le rendre en cours de route, mais à Madrid, il l'a retrouvé sur ses épaules.

Van Avermaet : du sprinter au chasseur de classiques

Les bons résultats obtenus dans la lutte avec les hommes rapides ont fait croire à Lotto que van Avermaet était un sprinter. Mais sa vitesse finale n'était pas suffisante pour rivaliser durablement avec des coureurs comme Tom Boonen. En 2009, les premières places se sont faites plus rares et cette tendance s'est poursuivie en 2010. Les deux années n'ont pas apporté de victoires. Les meilleurs classements, comme la 5e place dans la course sur route des championnats du monde de Geelong en Australie, où van Avermaet a obtenu le meilleur résultat de sa carrière, ont été obtenus principalement à partir de petits groupes.

Pour la nouvelle saison, les chemins se sont séparés. Van Avermaet a rejoint le BMC Racing Team aux États-Unis. Il y est resté huit ans, les plus belles années de sa carrière. Chez BMC, le directeur sportif John Lelangue n'a pas misé sur le sprinter Greg van Avermaet. Il s'est plutôt avéré que le jeune homme, alors âgé de 24 ans, avait le punch pour les terrains vallonnés. Et qu'il était également à l'aise sur les pavés.

Et c'est ainsi que van Avermaet est redevenu un coureur gagnant. Lors de sa première année chez BMC, en 2011, il a remporté le Tour de Wallonie, Paris-Tours en solo. Il a terminé deuxième de la Clasica San Sebastian et septième de Liège-Bastogne-Liège. Un an plus tard, il est passé tout près du podium au Tour des Flandres, où il a terminé quatrième. Même s'il ne l'a jamais gagné, le Ronde est devenu la course la plus réussie du Belge avec neuf places dans le top 10, dont deux deuxièmes et deux troisièmes places.

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Huit jours en jaune sauvent la saison de van Avermaet

Les meilleures années de van Avermaet suivirent. Les récompenses nationales portaient de plus en plus souvent son nom. Le trophée "Kristallen Fiets" du meilleur cycliste belge, décerné par le journal Het Laatste Nieuws, a été attribué à van Avermaet quatre fois de suite entre 2014 et 2017, ce que seul Philippe Gilbert avait fait auparavant et que personne n'a plus fait par la suite. Het Nieuwsblatt l'avait déjà élu "Flandrien de l'année" un an plus tôt et cinq fois de suite. En 2016, van Avermaet a également été élu Sportif de l'année en Belgique.

Mais à partir de 2018, la machine n'a plus tourné rond. Alors qu'il terminait encore en tête du classement mondial UCI en 2017, van Avermaet ne fêtait presque plus les victoires du jour qu'avec son équipe dans le contre-la-montre par équipes, et ce à quatre reprises au cours de la saison. Y compris sur le Tour de France. Cela lui a valu de porter le maillot jaune pour la deuxième fois de sa carrière lors de la troisième étape. Il allait le défendre pendant huit jours et sauver ainsi sa saison malchanceuse.

Une quatrième place à Roubaix et une cinquième place au Tour des Flandres, ainsi qu'une bonne semaine en jaune, ont suffi à prolonger son contrat dans l'équipe. Celle-ci s'appelait désormais CCC et avait pour sponsor principal un marchand de chaussures polonais. Van Avermaet est resté, mais le succès n'est pas revenu. Cependant, le Belge avait atteint la trentaine et n'était plus au meilleur de sa forme. Il a manqué de peu sa troisième victoire à l'Omloop et sa première à San Sebastian avant de remporter un grand succès. Van Avermaet a remporté la course du World Tour à Montréal. Près de quatre ans plus tard, en mai 2023, peu après l'annonce de la fin de sa carrière, il a pu à nouveau exulter dans la petite course d'un jour française des Boucles de l'Aulne.

Van Avermaet voit la faute dans l'impureté de la Corona

Entre-temps, CCC avait été brisé par Corona. L'équipe a été dissoute. Van Avermaet a signé pour trois ans en France avec AG2R Citroën. Et a pris un bon départ. Il a terminé une semaine belge avec le Prix E3, Gand-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen et le Tour des Flandres en 6e, 12e, 7e et 3e position. Ensuite, les résultats n'ont pas suivi.

Van Avermaet a mis cela sur le compte de son vaccin contre la maladie de Corona. Les derniers pourcentages manquent, il y a des problèmes avec le système immunitaire, a-t-il déclaré aux médias belges en automne, après avoir reçu sa première dose avant le Tour. Il a donc reporté l'opération de rappel à l'après-saison 2022, où il s'est classé troisième à l'Omloop. Il lui restait encore une médaille de bois lors des premiers championnats du monde de gravel en automne, mais rien d'autre ne sortait. Au printemps 2023, van Avermaet a tiré un trait sur la course.

Van Avermaet : "Le temps de se remémorer des souvenirs".

Paris-Tours, le 8 octobre, était sa dernière course en tant que professionnel. Ce n'est pas un hasard, puisque c'est là qu'il a fêté sa première victoire dans une classique douze ans plus tôt. Une semaine plus tard, van Avermaet a fait ses adieux à Termonde, où il réside depuis des années, lors d'une grande fête sur la place du marché de la ville, en compagnie de ses fans et de ses anciens compagnons de route. Plusieurs tours à vélo sur ses anciens parcours d'entraînement ont été proposés et des matchs de football ont également été joués.

"Mes fans m'ont soutenu tout au long de ma carrière", a déclaré van Avermaet. "C'est pourquoi je veux leur rendre à tous quelque chose et mes adieux en tant que coureur professionnel m'ont semblé être l'occasion idéale pour les remercier de leur soutien au cours des dernières années. De plus, c'est agréable d'avoir des coéquipiers d'hier et d'aujourd'hui avec moi pour une dernière fois et de se remémorer des souvenirs".

Les plus grands succès de Greg van Avermaet

• L'or dans la course sur route olympique de Rio 2016
• Vainqueur de Paris-Roubaix 2017
• 2 victoires d'étape (2015, 2016) Tour de France (+ 2 avec l'équipe), onze jours en jaune (2016,2018)
• 2x deuxième (2014, 2017), 2x troisième (2015, 2021) Tour des Flandres
• Vainqueur de Tirreno-Adriatico 2016
• 2x vainqueur de l'Omloop Het Nieuwsblad (2016, 2017)
• Vainqueur du Grand Prix de Montréal 2019
• Premier classement mondial UCI 2017
• Vainqueur de Gand-Wevelgem 2017
• Vainqueur de l'E3 Harelbeke 2017
• 2x vainqueur du Tour de Wallonie (2011, 2013)
• Vainqueur de Paris-Tours 2011
• 45 victoires UCI au total, dont 13 au niveau World Tour