Rétrospective de l'événement : Nico Denz a livré l'un des grands succès allemands de l'année cycliste 2022. Le coureur de 28 ans a gagné le 17 juin l'arrivée en montagne à Moosalp lors du Tour de Suisse - à la photo-finish après 177 kilomètres et 4200 mètres de dénivelé. Pour sa plus grande victoire, il a dû attendre des minutes angoissantes avant de pouvoir vraiment se réjouir. Il y a quatre ans, il avait remporté la Giro d'Italia a manqué de peu une victoire d'étape face à Matej Mohoric. Pour la nouvelle saison, il passe de l'équipe DSM à Bora-Hansgrohe.
Entretien : Andreas Kublik
Nico Denz
Nationalité : allemande
Date de naissance : 15 février 1994 à Waldshut-Tiengen
Taille : 1,83 mètre ; 71 kg
Lieu de résidence : Albbruck
Professionnel depuis : 2015
Équipes : Chambery Cyclisme Formation (2013-2015), AG2R La Mondiale (2015-2019), Sunweb/DSM (2020-2022), Bora-Hansgrohe (à partir de 2023)
Palmarès important : Tour de Vendée (2018), victoire d'étape Tour de Slovaquie (2020), victoire d'étape Tour de Suisse (2022)
TOUR : Nico, vous avez couru pendant de nombreuses années en tant qu'équipier pour les équipes AG2R et Sunweb ou DSM. Que signifie le 17 juin pour vous ?
Denz : C'était définitivement la plus grande victoire de ma carrière - et de loin. J'ai laissé éclater mon talent de temps en temps. Il y a de nombreuses années, j'avais porté le maillot jaune lors du Tour de l'Avenir (la course par étapes la plus importante dans la catégorie des moins de 23 ans ; ndlr) après la première arrivée en montagne et j'avais ainsi montré par le passé que je pouvais aussi monter des côtes. Mais, bien sûr, la victoire au Tour de Suisse était une autre paire de manches.
Denz couronne l'échappée
TOUR : Pour un porteur d'eau, un assistant d'équipe comme vous, beaucoup de choses doivent être réunies pour qu'un tel succès soit possible...
Denz : J'étais clairement venu au Tour de Suisse pour aider. Mais au cours de la course, beaucoup de gens sont partis à cause de Covid - même ceux que j'aurais dû aider dans notre équipe (entre autres le coureur du classement Thymen Arensman et le sprinter Cees Bol ; ndlr). Nous n'étions plus que trois en course chez DSM. Je me suis dit : "Va encore une fois dans le groupe - c'est un bon effort que je peux prendre pour la saison. Je suis sorti du peloton pour rejoindre l'échappée et je me suis rendu compte que j'avais vraiment de bonnes jambes. J'ai ensuite simplement suivi le mouvement, je n'ai pas eu à prendre de responsabilités, car je n'étais pas le favori pour la victoire du jour. Les circonstances m'ont été favorables : Un vent de face dans la montée, quelques passages plats dans la montée finale où j'ai pu respirer, et en haut, c'est devenu plat. J'ai simplement eu la journée de ma vie.
Je n'ai fait que me battre contre moi-même.
TOUR : Vous n'étiez certainement pas le grimpeur le plus fort du groupe, compte tenu de la longue ascension finale à plus de 2000 mètres d'altitude. Que s'est-il passé dans votre tête - à la télévision, cela ressemblait à une grande bataille ?
Denz : Je n'ai fait que me heurter à moi-même. Je ne sais plus ce que je pensais. J'étais dans le rythme, j'ai donné tout ce que j'avais pour rester dans le coup. J'avais mis sur mon Wahoo (ordinateur de vélo ; ndlr) le profil d'altitude pour les prochains kilomètres - avec les pourcentages de pente dans différentes couleurs. Je me suis dit : jusqu'au prochain jaune. Ou là, ce sera à nouveau vert. Je n'ai plus roulé que par petits segments, je me suis battue pour monter par petites étapes. Et à un moment donné, la montagne était terminée.
TOUR : L'eau et la sueur ont coulé à flots de votre tête - c'était une journée extrême ...
Denz : Il faisait ultra chaud. Mais j'ai eu un super soutien de la part du directeur sportif. Je n'avais toujours qu'une seule bouteille sur le vélo, pour économiser chaque gramme. Je prenais des bouteilles fraîches à la voiture, j'en versais toujours une sur ma tête et je continuais à me rafraîchir avec de la glace fraîche. C'est ce qui a fait la différence en finale.
La victoire presque manquée
TOUR : Il y a eu ensuite - chose inhabituelle pour une arrivée au sommet - un sprint final captivant d'un groupe de cinq coureurs.
Denz : En fait, j'étais sûr de gagner parce que j'étais le plus rapide. Mais j'ai failli faire une connerie dans le dernier virage. Je me suis dit : "C'est reparti : Story of my life. Tout près du but - mais encore une fois, rien.
Tour : Vous faites allusion au Giro d'Italia 2018. A l'époque, après une longue échappée, vous aviez perdu de peu le sprint à deux contre Matej Mohoric pour la victoire d'une étape très difficile de 244 kilomètres. Quelle a été l'erreur cette fois-ci ?
Denz : Je voulais tout de suite aller à droite sur la piste intérieure. Mais j'étais un peu en retard. Et puis Champoussin a pris la ligne idéale. Je n'ai pas abandonné, j'ai d'abord fait le long chemin. Heureusement, Champoussin m'a ouvert la porte et j'ai pu reprendre la ligne la plus courte et arriver avec beaucoup plus de vitesse. A mon avantage, la ligne d'arrivée était en biais.
Une joie immense
TOUR : Il a fallu attendre que la photo d'arrivée soit analysée. Quand avez-vous su que vous aviez gagné ?
Denz : J'étais à l'arrivée avec mon coach. Puis le chaperon est arrivé et m'a dit que je devais passer un contrôle antidopage. J'ai alors demandé : "Alors, j'ai gagné ? Et il m'a répondu : "Oui, oui, vous avez gagné". C'était vraiment dur sur le plan émotionnel ! Puis toute la tension est tombée - c'était juste de la joie pure.
TOUR : D'autres collègues coureurs sont jugés sur le nombre de victoires qu'ils remportent chaque saison. Pour quelqu'un comme vous, avec votre rôle dans le cyclisme professionnel, les victoires sont rares : C'était la troisième en huit ans en tant que professionnel. Qu'est-ce que cette victoire a changé pour vous ?
Denz : J'ai enfin pu montrer que je pouvais gagner des courses - quand on m'en donne l'occasion. Peut-être que cette victoire m'a ouvert la porte pour passer chez Bora-Hansgrohe - même si je ne sais pas si cela a été déterminant. Pour moi, cette victoire a été très importante, après ta période difficile : en 2021, j'ai eu beaucoup de malchance, j'ai eu l'impression de faire toutes les chutes de ma carrière. Et au printemps dernier, je suis tombé malade à cause de Covid.
Quand il y a du travail à faire, rien ne me fait peur.
TOUR : En parlant d'opportunités, vous avez participé en septembre dernier en Australie pour la troisième fois de votre carrière à un championnat du monde sur route sous le maillot national. Avec votre coéquipier Miguel Heidemann, vous y avez poursuivi avec abnégation un groupe de tête que l'équipe allemande avait manqué, jusqu'à ce que vous soyez à bout de forces. C'est votre rôle typique de cycliste professionnel ?
Denz : C'est certain. Quand il y a du travail à faire, rien ne me fait peur. Si on me dit quelque chose, je le fais. Rolf Aldag (directeur sportif de Bora-Hansgrohe ; ndlr) m'a dit : "Ils ne m'ont pas pris pour gagner dix courses par an, plutôt pour améliorer l'équipe de soutien. Mais il y a toujours des situations où un homme est envoyé à l'avant d'un groupe de tête pour des raisons tactiques. Et j'ai montré maintenant : Je peux aussi performer moi-même quand tout s'accorde.
TOUR : Concrètement, quels sont vos objectifs - pour 2023 et au-delà ?
Denz : À court terme, je veux bien m'intégrer dans l'équipe et fournir un travail de haut niveau. Mon grand rêve : participer à une victoire sur le Grand Tour et apporter ma pierre à l'édifice.
Denz sur le temps passé en France
TOUR : Vous courrez pour la première fois pour une équipe basée en Allemagne. Vous avez grandi en France au sein de Chambery Cyclisme Formation, l'équipe junior d'AG2R La Mondiale. Comment en êtes-vous arrivé là ?
Denz : A l'époque, j'avais un entraîneur de Suisse qui avait demandé aux équipes françaises s'il y avait encore une place pour moi. J'habite en effet dans le sud de l'Allemagne, dans le Haut-Rhin - ce n'était donc pas plus loin que les équipes allemandes. Lors des championnats du monde juniors à Valkenburg (2012), j'ai rencontré le chef d'équipe Louis Varnet. À l'époque, mes parents tenaient aussi à ce qu'il y ait le "double projet" à Chambéry, c'est-à-dire une double carrière, pas seulement le cyclisme. Je me suis dit : c'est l'équipe junior d'une équipe professionnelle - c'est ma chance, je dois le faire. J'ai rempli ma voiture et je suis parti en France.
TOUR : Cela semble simple ...
Denz : J'ai fait abstraction des risques. Je ne parlais pas un mot de français, j'ai quitté la maison à 18 ans. J'ai appris beaucoup de choses, y compris des choses pour la vie : J'ai vécu seule, j'ai fait ma lessive moi-même, j'ai nettoyé l'appartement moi-même. J'ai rencontré des gens merveilleux. C'était une période géniale. Je parle maintenant couramment le français. C'était définitivement la bonne décision.
Andreas Kublik
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