Le meilleur de sa catégorie ?: Le Specialized S-Works Tarmac SL9 à l'essai

Il y a moins de trois ans, le Tarmac SL8 a établi de nouvelles références lors du test de vélos de course organisé par TOUR. Récompensé par la meilleure note jamais obtenue dans ce système d'évaluation complexe, il était considéré comme l'un des vélos de compétition les plus polyvalents du marché – un vélo sans véritable point faible. Performant dans sa discipline phare, l’aérodynamisme, et exceptionnel en termes de poids : avec un cadre de seulement 723 grammes et un poids total de 6,6 kilogrammes, même les modèles légers spécialisés actuels de marques établies ont du mal à rivaliser.

Mais au cours de la brève durée de vie de ce modèle, le marché très dynamique du vélo de course a connu de nombreux changements. Une poignée de concurrents ont obtenu les mêmes notes, surtout parce qu'elles sont un peu plus rapides sur le plan aérodynamique que la SL8. Puis, au printemps 2026, la Giant Propel revisitée a fait son apparition et a bouleversé la donne : Avec un dixième de seconde d’avance sur le record précédent, que se partageaient jusqu’alors – avec des atouts différents – Canyon (Aeroad), Giant (avec le Propel précédent), Specialized et Scott (avec l’Addict, très léger, et le Foil, très rapide) se partageaient jusqu’alors. Le nouveau Propel a-t-il réussi à faire mieux d’un dixième de seconde ? Le SL9 revisité permettra-t-il aux Américains de reconquérir la couronne ? Les développeurs promettent en tout cas d’avoir encore amélioré considérablement le vélo, tant au niveau du poids que de l’aérodynamisme.

Une mise au point ciblée

Si l'on compare le SL9 au SL8, on constate des différences marquantes au niveau de la silhouette, mais pas de rupture radicale. Specialized a plutôt opté pour des optimisations à des endroits clés. Ce n'est pas une surprise : après tout, le SL8 était si parfait qu'une refonte complète n'aurait guère eu de sens. Le changement le plus notable se situe au niveau du tube de selle. Celui-ci épouse encore un peu plus la roue arrière que sur le SL8, et les haubans sont placés légèrement plus bas. Ceux qui connaissent le Canyon Aeroad ne manqueront pas de remarquer des similitudes à cet endroit. À l’avant aussi, des changements ont été apportés, même s’ils sont moins visibles de l’extérieur. Le tube de direction est plus fin à l’avant, ce qui a nécessité un travail de conception considérable : pour offrir suffisamment d’espace aux flexibles de frein malgré la section plus étroite, il a fallu développer un design de potence spécialement adapté. La tige est désormais en forme de D et aplatie sur les côtés ; c’est le long de cette surface que passent les flexibles. La fourche elle-même a également été revue. Vue de face, les branches sont plus étroites, mais plus évasées ; vue de profil, la tête de fourche semble un peu plus massive qu’auparavant. La tige de selle est elle aussi nouvelle et « aérodynamisée » : elle est désormais extrêmement fine dans son tiers supérieur et présente un profil allongé et aérodynamique. Cela dit, la courbe marquante et dynamique du tube supérieur a été conservée, bien que sous une forme atténuée – dans la pure tradition de la gamme Tarmac.

Le vélo conserve son aspect élégant et raffiné, et son design reste sobre. Outre l'aérodynamisme, Specialized a également allégé le SL9. Le S-Works SL9 affiche désormais 6 490 grammes sur la balance TOUR, soit une réduction de 60 grammes par rapport au SL8 le plus léger. Ce poids inclut toutefois des pneus nettement plus larges (désormais 30 millimètres au lieu de 26 auparavant), ce qui explique pourquoi, selon les indications du fabricant, le gain de 150 grammes devrait être proche de la réalité. L’épaisseur des parois du cadre a été revue sans pour autant faire de compromis sur la rigidité et la durabilité. Sur nos bancs d’essai, le châssis ultra-léger du SL9 affiche à nouveau, sans exception, les meilleurs résultats. Ce sont toutefois les rayons en carbone, utilisés pour monter les nouvelles roues Roval Sprint, qui apportent la contribution la plus importante. Ils compensent entièrement le surpoids des pneus larges ; la roue avant gagne même 50 grammes. Le cockpit, avec son guidon aérodynamique plat, reprend dans sa conception de base celle du SL8, mais a été retravaillé dans les détails. Il tient bien en main, place le cycliste dans une position aérodynamique favorable tout en permettant une posture naturelle sans étirement excessif.

Amélioration mesurable en soufflerie

Comme tous les vélos de compétition testés par TOUR, le SL9 a dû faire ses preuves dans la soufflerie GST d’Immenstaad. Le résultat est sans appel : la puissance de pédalage requise pour vaincre la résistance à l’air à 45 km/h s’élève à 205 watts, ce qui correspond au niveau des vélos de course aérodynamiques spécialisés. Par rapport au SL8, cela représente une amélioration de quatre watts – un progrès remarquable compte tenu des modifications esthétiques modérées et des pneus nettement plus larges. Seule une partie de cette amélioration est due aux modifications aérodynamiques apportées au tube de direction, à la fourche et à la tige de selle. Les nouvelles roues Roval apportent une amélioration d’environ deux watts, comme le montre la comparaison avec nos roues de référence. En valeur absolue, ce n’est certes pas un résultat exceptionnel, Les vélos les plus rapides du dernier rapport d'essai du TOUR atteignent désormais 195 watts – dix watts de moins que le SL9. Ces vélos sont toutefois des bolides aérodynamiques spécialisés qui paient leur avantage en soufflerie par un poids nettement plus élevé, un réglage rigide, voire dur, et une aptitude limitée à un usage quotidien. Parmi les vélos polyvalents, le SL9 se classe toutefois largement en tête, et surtout, il offre un léger avantage par rapport à son principal concurrent, le Giant Propel : celui-ci n’a pas dépassé les 209 watts – ce qui est presque décevant pour un modèle aérodynamique avéré – tout en étant légèrement plus léger que le Tarmac.

Une véritable force de la nature en termes de dynamique de conduite

Notre première impression sur la route : c'est incroyable comme ça roule ! Les pneus souples à carcasse en coton offrent une sensation de conduite unique ; leur bruit de roulement caractéristique est amplifié par les jantes en carbone volumineuses et incite à des accélérations vigoureuses. La géométrie du SL9 est restée inchangée par rapport à son prédécesseur – les adeptes de la sensation de conduite caractéristique du Tarmac devraient s’en réjouir sans réserve. Le vélo reste, comme à son habitude, stable et précis sur la route ; il est incroyablement maniable, aborde les virages avec précision et un excellent retour d’information, et permet au cycliste de savoir à tout moment exactement ce qui se passe sous ses pieds. Malgré son poids plume, on a toujours l’impression d’avoir entre les mains un vélo très stable. La position assise, sportive mais sans excès, correspond au caractère d’un vélo de compétition que l’on peut piloter sans fatigue, même lors de longues randonnées. En matière de confort également, le SL9 reprend exactement là où le SL8 avait trouvé son « point fort ». Le confort du cadre, tel qu’il a été mesuré, est pratiquement identique à celui de son prédécesseur, ce qui est tout à fait acceptable compte tenu de son niveau déjà élevé. Les options de pneus désormais légèrement plus larges font néanmoins une différence agréable et perceptible sur les routes en mauvais état.

Un vélo bien connu, mais tout de même meilleur

Aussi familier que puisse paraître le SL9, la question de savoir s’il doit remplacer le SL8 reste d’actualité. Certainement pas en termes de plaisir de conduite. Mais lorsqu’il s’agit de « gains marginaux », c’est-à-dire de la somme de minuscules avantages, le SL9 a l’avantage. Avec une note globale de 1,4, il obtient la meilleure note actuelle du TOUR et se place à égalité avec le Giant Propel, qui occupait depuis le printemps la première place du classement en tant que meilleur vélo de course au monde. Deux vélos se partagent ainsi la première place – et ceux qui recherchent actuellement un nouveau vélo de compétition n’ont que l’embarras du choix. Le Propel est légèrement plus léger et un peu plus confortable ; Specialized l’emporte dans la discipline aérodynamique. Ce qui distingue le SL9, c’est ce qui faisait déjà la force du SL8 : pratiquement aucun autre vélo ne combine actuellement aussi bien poids, aérodynamisme, dynamique de conduite et confort pour former un concept global harmonieux. En d’autres termes : aucun autre vélo ne commet aussi peu d’erreurs dans toutes les catégories à la fois.