Équipes professionnelles légendaires: Champions et chaos chez Flandria

Les meilleurs de Belgique : entre 1959 et 1979, il n’y avait sans doute pratiquement aucun coureur belge de haut niveau qui ne portait pas le maillot de Flandria. Seule exception : Eddy Merckx. L’ambiance au sein de l’équipe aurait peut-être été trop chaotique pour lui. En revanche, bon nombre de ses compatriotes ont contribué aux nombreux succès de Flandria. L’équipe était considérée comme jeune et insouciante, mais aussi difficile à diriger. En coulisses, une entreprise familiale influençait le destin de l’équipe – pas toujours de manière positive.

L'histoire de sa création

De la province de Flandre occidentale vers le monde entier : au fil de plusieurs générations, l'entreprise Flandria s'est développée pour devenir un fabricant prospère de vélos, de cyclomoteurs, de tondeuses à gazon et de motos. Outre son siège social situé dans la commune de Zedelgem, d’autres sites ont vu le jour aux Pays-Bas, au Portugal et en France. À partir de 1959, son engagement dans le cyclisme s’est avéré propice à la notoriété de l’entreprise. Leon Vandaele a joué un rôle déterminant à cet égard. Le jeune sprinteur était tombé en disgrâce au sein de l’équipe Faema. En 1958, il avait commis l’affront de défier la hiérarchie de l’équipe lors de Paris-Roubaix et de s’imposer devant le capitaine Rik Van Looy. Le directeur général de Flandria, Aimé Claeys, rencontra alors Vandaele et prit la décision de fonder, à partir de 1959, une équipe articulée autour du Belge.

La plus grande victoire

Dans le cas de Flandria, il s'agit d'une série de victoires : le Belge Freddy Maertens s'est définitivement imposé parmi l'élite mondiale en 1976. Coureur polyvalent doté d'un excellent sprint, il a remporté huit victoires d'étape lors du Tour de France cette année-là. Avec Charles Pélissier et Eddy Merckx, il détient ainsi ce record jusqu’à aujourd’hui. Maertens aurait même pu remporter davantage de victoires, puisqu’il a tout de même terminé quatre fois deuxième lors de ce Tour. Dans la course au maillot vert, il était sans égal. Il a par ailleurs porté le maillot jaune pendant huit jours.

Maertens avait très tôt été désigné par la presse comme le prochain Eddy Merckx. Cependant, Maertens avait besoin d'être guidé, c'est pourquoi Flandria engagea Guillaume Driessens comme nouveau directeur sportif pour la saison 1976. Au début, Maertens tira profit de cette collaboration. En septembre 1976, il remporta également le championnat du monde sur route.

Driessens a toutefois soumis son protégé à une pression croissante, ce qui n’a pas été sans conséquence pour Maertens. Lors du Giro d’Italia 1977, il a fait une chute grave lors d’un sprint d’arrivée et s’est fracturé le poignet de manière complexe. En l’absence de son capitaine, l’équipe a vu émerger dans ses rangs un Michel Pollentier de plus en plus fort, qui a endossé le maillot rose après la 17e étape et remporté le tour. Driessens, toujours à la recherche du côté ensoleillé du sport, avait trouvé en Pollentier un nouveau favori. Il laissa Maertens de côté.

Le patron

Aimé Claeys confia très tôt la direction de l'équipe à son fils Pol, qui reprit l'ensemble de l'entreprise après le décès d'Aimé en 1972. Pol Claeys était considéré comme un homme d'affaires dynamique. Dans le domaine du cyclisme, il manquait toutefois de vision à long terme. Il considérait ses coureurs comme des employés ayant des obligations professionnelles, et voyait les participations fréquentes à des courses régionales organisées lors de fêtes foraines comme une partie intégrante du calendrier des courses. Même les coureurs de haut niveau comme Maertens ne faisaient pas exception à la règle. « Freddy disputait 230 courses par an. Et tout cela sans aucune planification, de manière très amateur en fait », déclare le journaliste Robert Janssens dans le livre « Het verhaal van Flandria », consacré à l’histoire de l’équipe.

En revanche, lors des négociations avec les sponsors, Pol Claeys était dans son élément. À partir de 1970, il a convaincu le groupe américain Mars de s’associer à l’équipe, alors que celui-ci cherchait un partenaire publicitaire pour le lancement de sa barre chocolatée en Belgique. En 1973, Claeys a conclu un accord avec le fabricant de composants Shimano afin de permettre à l'entreprise japonaise de faire son entrée dans le monde du cyclisme. Les composants Shimano pour Flandria : la première génération de Dura-Ace.

Les succès sportifs reposaient toutefois avant tout sur les capacités des coureurs, et non sur la structure de l'équipe. Encadrement, équipement et organisation : tous ces aspects restaient en deçà des normes des autres équipes. Maertens aurait souvent fait peindre des cadres italiens en rouge et blanc à l'usine afin qu'ils ressemblent à des vélos Flandria.

La cohésion de l'équipe souffrait en outre d'un excès d'égos parmi les coureurs. À partir de 1969, l'effectif comptait des stars telles qu'Eric Leman, les frères Roger et Eric De Vlaeminck, Walter Godefroot ainsi que Jean-Pierre Monseré. « On ne peut même pas imaginer à quel point il y avait de querelles entre tous ces coureurs. Ces hommes ne voulaient tout simplement pas rouler les uns pour les autres », explique Janssens pour décrire la situation.

L'homme qui aurait dû instaurer une structure et un ordre au sein de l'équipe était Albéric « Briek » Schotte. En tant que coureur, il incarnait les vertus flamandes que sont le travail acharné et la persévérance. En tant que directeur sportif, Schotte se comportait en revanche comme un grand-père bienveillant, toujours prêt à fermer les yeux sur certaines choses. L’équipe manquait d’autorité. L’organisation générale chaotique de l’écurie compliquait encore davantage le travail. Claeys recrutait régulièrement de nouveaux coureurs amateurs de la région – le plus souvent à l’insu de Schotte. Il n’était pas rare que l’effectif compte plus de 50, voire parfois 60 coureurs, même si beaucoup d’entre eux ne participaient qu’à des courses foraines. En 1976, Driessens a remplacé Schotte au poste de directeur sportif.

Les pilotes les plus marquants

Freddy Maertens

En 1972, Maertens, qui menait déjà une brillante carrière d'amateur, s'était vu proposer un contrat lucratif par l'équipe professionnelle italienne SCIC. Au même moment, sa mère était gravement malade, ce qui mettait en péril la pérennité de la blanchisserie familiale. C’est alors que Pol Claeys est entré en scène : il a proposé son aide, mais à la condition que Maertens signe chez Flandria. Le Belge possédait un immense talent. Son palmarès compte 15 victoires d’étape au Tour, trois maillots verts et deux titres de champion du monde. Il lui manquait toutefois la mentalité inébranlable d’un Eddy Merckx ou d’un Rik Van Looy. De plus, il n’avait pas la main heureuse en matière d’argent. Déjà pendant sa carrière, il s’était endetté à cause d’investissements déficitaires. Les journaux s’en prenaient à sa vie privée et à ses baisses de forme. Après plusieurs changements d’équipe et des années sans succès, Maertens a mis un terme à sa carrière en 1987.

Jean-Pierre Monseré

Lorsque le Belge a fait son entrée sur la scène professionnelle en 1969, même la suprématie d'Eddy Merckx semblait menacée. En tout cas, les journaux belges s'accordaient à dire que Monseré allait devenir l'un des plus grands noms du cyclisme. Ce jeune homme originaire de Roulers était doté de la confiance en soi nécessaire, appréciait les événements publics et la compagnie des personnalités. Lors de sa première année chez les professionnels, il remporta le Tour de Lombardie, puis, un an plus tard, les Championnats du monde sur route. Dans un groupe de tête composé de trois coureurs, Felice Gimondi aurait même tenté de lui acheter le titre. Monseré refusa et remporta le sprint. En mars 1971, lors d’une course foraine en Belgique, il est entré en collision avec une voiture. Il a succombé à ses blessures, à l’âge de 22 ans et sous le maillot de champion du monde.

Michel Pollentier

Pollentier incarnait un type atypique de coureur flamand. Pour lui, l’escalade n’était pas une question de talent, mais de capacité à endurer la souffrance. Ce n’est que sur recommandation qu’il a été recruté par Flandria en 1973. Au début, il était dans l’ombre de son ami Freddy Maertens, avant de remporter le Giro d’Italia en 1977 devant Francesco Moser. Son style était inhabituel : Pollentier ne s’asseyait jamais que sur la pointe de la selle, presque recroquevillé, mais il tenait la cadence des meilleurs. En 1978, il semblait en mesure de remporter le Tour lorsqu’il prit la tête du classement général après la 16e étape à l’Alpe d’Huez. Lors du contrôle urinaire qui suivit, il se fit toutefois prendre en flagrant délit de tentative de manipulation. La direction de course l’a exclu de la compétition. Il a mis un terme à sa carrière en 1984.

La plus grande polémique

Un mur. Traversant le site de l'usine. À partir de 1956, il symbolisait le point le plus bas dans les relations entre les frères Aimé et Remi Claeys. Ils avaient hérité de la société Flandria de leur père, mais étaient en désaccord sur l'avenir de l'entreprise familiale. L'un ne voulait plus rien avoir à faire avec l'autre – et vice versa.

En 1957, ils ont scindé l'entreprise : Aimé a poursuivi l'activité sous le nom d'A. Claeys-Flandria, tandis que Remi a fondé la marque Superia. Le fait que les deux frères soient également devenus concurrents dans le domaine du cyclisme à partir de 1964 avec leurs entreprises respectives n'a fait qu'exacerber les tensions.

Cette année-là, Remi Claeys a rejoint l'écurie belge Solo en tant que bailleur de fonds via Superia, afin de permettre le recrutement de la star belge des classiques, Rik Van Looy. En 1962, Van Looy courait encore pour Flandria, mais il s'était brouillé avec la direction de l'équipe. Flandria a alors recruté Guillaume Driessens, le directeur sportif de longue date de Van Looy, qui s'est dès lors surtout fait remarquer par ses attaques verbales à l'encontre de Van Looy.

Sur le plan sportif, une rivalité acharnée s'est installée, chaque équipe refusant toute concession à l'autre – d'autant plus que de nombreux anciens coéquipiers de Van Looy couraient désormais pour Flandria. Avec Van Looy, Superia-Solo remporta notamment Paris-Roubaix en 1965, mais se retira du cyclisme deux ans plus tard.

La fin

En 1979, l'équipe perdit Pollentier, son figure de proue sportive, tandis que Maertens n'était plus que l'ombre de lui-même. Quant à Claeys, il avait d'autres soucis. Son entreprise connaissait des difficultés financières croissantes, et les ventes de vélos et de cyclomoteurs s'effondraient. De toute façon, Claeys avait perdu tout intérêt pour le cyclisme. En août 1979, la direction décida de dissoudre l'écurie. Un an plus tard, Flandria fut vendue.

Le placard à trophées

• Tour d'Italie 1977 (Michel Pollentier)
• Vuelta à España 1977 (Freddy Maertens)
• Tour des Flandres 1962 (Rik Van Looy), 1963 (Noël Foré), 1968 (Walter Godefroot), 1970 (Eric Leman), 1971 (Evert Dolman)
• Paris-Roubaix 1962 (Rik Van Looy), 1964 (Peter Post), 1969 (Walter Godefroot), 1976 (Marc Demeyer)
• Liège-Bastogne-Liège 1962 (Jozef Planckaert), 1964 (Willy Bocklant), 1967 (Walter Godefroot), 1970 (Roger De Vlaeminck)
• Tour de Lombardie 1969 (Jean-Pierre Monseré)