Ronde à Roubaix: L'amour de Degenkolb pour la semaine sainte

L'hôtel discret situé sur l'autoroute entre Gand et Courtrai est devenu une sorte de deuxième maison.

Depuis 2011, John Degenkolb (Équipe DSM) au cœur des Flandres, connaît chaque virage, chaque pavé et probablement aussi chaque facteur. Aujourd'hui encore, Degenkolb se réjouit de revenir chaque année pendant environ deux semaines dans cette région souvent humide et balayée par le vent à cette époque de l'année. Cette période est couronnée par ce que l'on appelle la semaine sainte du cyclisme, les classiques pavés brutaux Tour des Flandres et Paris-Roubaix.

Degenkolb toujours aussi enthousiaste

"Je suis heureux de voir que l'enthousiasme en moi ne faiblit pas. C'est toujours agréable d'être ici", déclare Degenkolb dans un entretien avec la dpa. Lorsque le temps est vraiment mauvais, le routinier se sent bien. Cela lui convient tout simplement. Et lorsque Degenkolb voit des photos de coureurs complètement sales et épuisés après les épreuves, c'est comme une deuxième récompense. "On n'arrive pas à croire qu'on a réussi à s'en sortir".

Dimanche, Degenkolb sera certainement de retour sur la place du marché de Bruges avec le sourire et se fera acclamer par les Flamands fous de deux roues avant le départ du Tour des Flandres. Ici, au pays du "De Ronde", ils ont depuis longtemps adopté ce spécialiste des classiques au caractère bien trempé. Sur le plan sportif, le sanctuaire national belge n'a certes jamais atteint le sommet, mais Degenkolb a laissé son empreinte avec les victoires de Gand-Wevelgem 2014 et le succès historique de Paris-Roubaix 2015.

Van der Poel, van Aert et Pogacar se battent pour la victoire au Tour des Flandres

Aujourd'hui, il n'est plus question de victoires pour cet homme de 34 ans. Si un coureur de son équipe DSM parvient à se classer parmi les 20 meilleurs, il est satisfait. "Tout le reste est trop loin. La différence de performance vers l'avant est tout simplement trop grande, il faut être aussi réaliste", souligne Degenkolb. Tous les experts s'accordent à dire que la victoire se jouera entre les trois grands, à savoir Wout van Aert (Jumbo-Visma), Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Tadej Pogacar (UAE Team Emirates).

Le trio est en grande partie responsable du changement de caractère des courses. Pas tant la finale, où tout le monde est à bout de souffle. Mais plutôt le chemin qui y mène. "Il y a des attaques de plus en plus tôt", dit Degenkolb. Le final est désormais ouvert à 80 ou 100 kilomètres de l'arrivée. Et ce n'est pas par une accélération du rythme par les assistants, mais par les capitaines en personne. Si vous êtes en mauvaise position, vous pouvez presque monter dans la voiture de l'équipe. "C'est impressionnant", admet Degenkolb. Selon lui, il y a tout simplement des coureurs qui peuvent supporter une telle charge.

Degenkolb intervient

Les courses de plus en plus dures ont des répercussions sur la période intermédiaire. Alors qu'il y a huit ou dix ans, on faisait encore de longues séances d'entraînement, la régénération est désormais au premier plan. "On est encore tellement dans la merde du week-end qu'on n'a pas besoin d'une longue unité", dit Degenkolb. D'autant plus que les courses sur la route du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix se déroulent au rythme dimanche-mercredi-dimanche.

Dans son équipe, Degenkolb se retrouve cette année comme l'un des capitaines. Ce n'était pas forcément prévu, il devait plutôt aider le jeune Nils Eekhoff à améliorer ses performances. Mais le Néerlandais a des problèmes de forme et de maladie, et Degenkolb le remplace. Dimanche dernier, il a ainsi pris la tête de la course, marquée par une météo apocalyptique. Gand-Wevelgem à la douzième place.

"Voyons ce qui se passe"

Sa véritable mission consiste, si l'on peut dire, à user l'équipe au mieux de ses capacités. "Je dois diviser l'équipe de manière à ce qu'à la fin, nous puissions aborder le final avec deux ou trois coureurs", explique Degenkolb. Chacun doit remplir sa tâche "de manière à ne pas pouvoir dire à la fin que j'aurais encore pu". Le Tour des Flandres est en quelque sorte la répétition générale pour sa course préférée une semaine plus tard : Paris-Roubaix. "On verra ce que ça donne. La condition physique est bonne, j'espère que cela va durer", dit Degenkolb.

Selon la volonté des locaux, les gros titres en Flandre devraient de toute façon revenir à van Aert. Jusqu'à présent, le coureur aux multiples talents n'a réussi à remporter aucune victoire, ni au Ronde ni à Roubaix. Cela doit changer cette année - et les chances sont bonnes. Le coureur de 28 ans a remporté le prix E3Il a ensuite laissé la victoire à Wevelgem à son coéquipier français Christophe Laporte. Ce dernier a provoqué la colère du grand Eddy Merckx. "C'est sa décision, mais je ne l'aurais pas fait. Il aurait pu entrer dans l'histoire", a déclaré le coureur de 77 ans. Et le triple vainqueur des Flandres Tom Boonen a lui aussi poussé un coup de gueule : "Il va le regretter". Mais si van Aert remporte le Ronde, toutes ces moqueries seront vite oubliées.

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