Mas termine ce tour, au cours duquel il a porté pour la première fois de sa carrière le maillot de leader d'un grand tour, avec finalement 2 minutes et 15 secondes d'avance sur Primoz Roglic (Red Bull - BORA - hansgrohe) et 2 minutes et 44 secondes sur Felix Gall (Decathlon CMA CGM). Le chronométrage pour le classement général a été effectué dès l'avant-dernier passage sur la ligne d'arrivée, soit 9,8 kilomètres avant la fin de cette étape qui comptait initialement 112 kilomètres.

Avant la course, les professionnels avaient plaidé pour que les quatre tours complets, notamment en raison de la montée vers le château de l'Alhambra mais surtout de la descente, soient neutralisés. Les organisateurs ont simplement accepté de ne pas comptabiliser le dernier tour. C'est pourquoi le peloton n'a commencé à courir pour de bon que très tardivement.

L'autre projet de Johannessen

Ce n'est qu'au cours des deux derniers tours que les attaques ont commencé. Alors qu'un gros groupe, qui avait encore des chances de remporter l'étape, s'est détaché dans l'avant-dernière ascension, les dix premiers du classement général avaient déjà levé le pied à ce moment-là. Jakob Omrzel (Bahrain - Victorious), qui a d’abord suivi les attaques avant de se laisser distancer sans opposer de résistance.

La victoire du jour s'est jouée lors de la dernière ascension, lorsque une dizaine de coureurs ont réussi à se détacher du peloton. Outre Johannessen, Romele et Debruyne, Matthew Brennan (Team Visma | Lease a Bike) figurait également parmi eux. Le grand favori de l’étape n’avait toutefois aucun coéquipier à ses côtés et a été contraint de contrer lui-même toutes les attaques. Il y est parvenu pendant longtemps, mais pas jusqu’à l’attaque décisive, lors de laquelle le trio de tête avait réussi à s’échapper. C’est là que Johannessen, qui, la veille encore, s'était battu avec abnégation lors de l'étape reine et y avait terminé deuxième, s'est imposé de manière surprenante comme le plus fort. Il a remporté sa cinquième victoire en tant que professionnel, dont la première sur le WorldTour.

« Cela fait plus de trois ans que je n’ai pas gagné. C’est un sentiment très particulier d’y parvenir aujourd’hui. Je suis tellement heureux », a déclaré le vainqueur, qui souhaitait pourtant initialement se mettre au service de son coéquipier Magnus Cort, qui disputait la dernière course de sa carrière. « Je voulais faire de cette dernière journée un moment spécial pour lui. Mais dans le dernier tour, j’ai appris que j’étais dans le groupe de tête et je n’ai pas accéléré, dans l’espoir qu’il puisse peut-être revenir. À la fin, j’ai vu qu’on avait creusé un écart, et j’étais tellement concentré sur cette victoire, car ça fait déjà un bon moment que je frappe à cette porte. »

Mas et sa « journée inoubliable »

Tout comme pour le maillot rouge de Mas, aucun changement n'est intervenu concernant les autres maillots de classement. Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) a terminé la Vuelta sous le maillot vert, tandis que Santiago Buitrago (Bahrain - Victorious) a été sacré meilleur grimpeur. Oscar Onley (Netcompany INEOS) s'est classé sixième au classement général, devenant ainsi le meilleur jeune professionnel.

Mais c'est Enric Mas, âgé de 31 ans et originaire d'Arta, à Majorque, qui a remporté la victoire. « Ce fut une journée inoubliable et une Vuelta très particulière », a-t-il déclaré avant de monter sur le podium pour la remise du trophée. « J'ai dû attendre très longtemps ce moment. Et le chemin a été long jusqu’à ce jour. J’ai pu savourer chaque kilomètre aujourd’hui. »

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Même après avoir pris toutes les photos et fait toutes les blagues possibles sur les premiers kilomètres de cette course d'honneur, le peloton ne s'est toujours pas accéléré. À 50 kilomètres de l'arrivée, la vitesse moyenne était encore inférieure à 35 km/h. Et cela n'a pas changé, même lors du premier des quatre tours finaux à travers le centre-ville. On aurait presque pu croire que le peloton s'était mis d'accord sur un pacte de non-agression.

Mais lorsque les coureurs ont entamé pour la deuxième fois l’ascension de 2 100 mètres menant à l’Alhambra, avec une pente moyenne de 6,6 %, le rythme s’est nettement accéléré. C’est l’équipe Groupama - FDJ United, emmenée par Bastien Tronchon, qui a véritablement lancé la course à un peu plus de 28 kilomètres de l’arrivée. Un groupe s'est alors formé autour de Tronchon, composé de Brennan, Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step), Alessandro Romele (XDS Astana Team), Leo Bisiaux (Decathlon CMA CGM), Axel Laurance (Netcompany INEOS), Finn Fisher-Black (Red Bull - BORA - hansgrohe), Thibau Nys (Lidl - Trek) et Milan Vader (Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team).

Un tour plus tard, le peloton avait toutefois comblé cet écart minime. Du moins, la partie qui souhaitait encore se battre pour la victoire du jour. Les coureurs du classement général ont levé le pied et sont restés à l'écart, atteignant la neutralisation du temps à 9,8 kilomètres, avec un retard d'une bonne minute et demie.

Dans la dernière montée, c'est finalement Pello Bilbao (Bahrain - Victorious) qui a pris l'initiative. Laurance l'a alors dépassé à toute vitesse par derrière. À sept kilomètres de l'arrivée, le Français a franchi le sommet, mais huit coureurs professionnels sont revenus dans la descente, parmi lesquels Brennan. À 2 000 mètres de l'arrivée, l'écart s'est à nouveau creusé après une nouvelle tentative de Laurance. Ce dernier a alors dû payer le prix de son accélération. Johannessen, Romele et Debruyne se sont alors détachés, tandis que derrière, Brennan n'a pas non plus réussi à combler le trou.

Et c'est ainsi que le sprint a eu lieu. Johannessen a pris le dernier virage en tête, a lancé le sprint et a conservé une longueur d'avance sur Romele, pourtant nettement plus fort sur le papier.