Visite à domicile chez Mavic: Entre gueule de bois de crise et ambiance de renouveau

Mavic - Une visite à domicile

Vu de l'extérieur, tout va bien pour la Manufacture d'Articles Vélocipédiques Idoux et Chanel. Le nouveau bâtiment de l'entreprise, avec sa façade d'architecte audacieuse, trône un peu en hauteur à la périphérie d'Annecy, près de la frontière suisse. La zone industrielle n'est pas encore totalement développée, ce qui permet aux prairies vertes et aux contreforts des Alpes occidentales de se refléter dans les surfaces vitrées géométriques. Une flotte de voitures jaune vif est soigneusement garée devant, des portes roulantes à moitié ouvertes témoignent de l'activité.

Dès le seuil, le visiteur peut voir jusqu'au dernier étage, dans d'immenses pièces aménagées de manière spartiate avec des fenêtres allant du sol au plafond. Des personnes y sont assises à de longues tables devant des écrans - autour d'elles, de grands cartons et des plantes d'intérieur. Sur le comptoir de la réception, une note est collée : nous devons nous inscrire par WhatsApp.

Tous les fans de cyclisme savent que le vélo de course noir et jaune accroché au mur n'est pas seulement une décoration branchée. Dans les années 1990, le spécialiste du contre-la-montre Chris Boardman pulvérisait les records de vitesse avec cette Lotus à l'allure futuriste, équipée de composants Mavic, des roues au guidon. Ce vélo n'est que l'un des innombrables jalons d'une marque dont la notoriété ne peut pas être exprimée en chiffres bruts.

Beaucoup pensent que nous sommes un groupe mondial

Les jantes et les roues Mavic n'ont pas seulement servi à des générations de cyclistes sportifs et amateurs. Avec l'invention du dérailleur électronique et de la roue à système, le fabricant français de composants a fourni des éléments visionnaires pour le développement du vélo de course - même si le succès économique n'a pas toujours été au rendez-vous. Mais les cinq lettres noires sur fond jaune sont devenues célèbres dans le monde entier avec les voitures jaune vif du service neutre du Tour de France, qui ont marqué l'image de la course à partir de 1973.

Michel Lethenet est responsable de l'image de la marque, un homme pas très grand mais dynamique avec un bouc blanc et une institution à son poste avec près de 25 ans d'expérience. Aux félicitations pour son arrivée, il fait signe avec bonne humeur : "Ne vous étonnez pas, nous avons toujours été perçus comme plus grands que nous ne le sommes". Cela vaut pour le nombre de collaborateurs, les budgets de développement, le chiffre d'affaires, les dépenses de sponsoring et le pouvoir de marché. "A cause de notre présence, beaucoup pensent que nous sommes un groupe mondial".

Pour son travail, cela a longtemps été une bonne chose, la marque s'est auto-alimentée en relations publiques. Le fait que les roues de rechange neutres et les centaines de roues du Special Service Course du Tour ne passent pas leur 50e anniversaire sur les toits jaunes des voitures du Tour de France, mais entre des cartons d'emballage dans un garage, Lethenet le qualifierait malgré tout rétrospectivement de chanceux.

Il s'en est fallu de peu !

Le fait de devoir abandonner le Tour a été un choc, mais ce n'était que le début d'une odyssée qui allait encore mettre le personnel à rude épreuve. En effet, un an plus tard seulement, la société mère finlandaise Amer Sports, qui pèse plusieurs milliards, annonçait la vente de ses parts dans Mavic, et les choses ont ensuite dégénéré.

Autour d'un café à la table haute de la cage d'escalier, Lethenet se remémore ses années de turbulences. Au cours de sa carrière, il a déjà dû défendre de nombreuses mauvaises décisions d'entreprise, qu'il s'agisse de produits non finis ou de mauvaises estimations du marché. Mais ce qui a suivi en 2019 a même dépassé son horizon d'expérience. Il est difficile de savoir comment cette marque de tradition, qui semblait autrefois intouchable, a pu devenir le jouet d'obscures roches financières.

>> Roues de vélo de course : 8 modèles avec rayons en carbone en test

Les jalons du drame peuvent être lus dans les actualités de la branche, mais c'est Lethenet qui en transmet le véritable caractère explosif : "Si près", il approche son pouce et son index l'un de l'autre, de sorte qu'il ne reste plus qu'une feuille de papier entre les deux, "et nous aurions été complètement rayés de la carte".

Mavic - Un redémarrage en fanfare

Ensuite, les choses se compliquent, il est question d'une société fictive américaine, de chiffres d'entreprise dissimulés, d'un conseil du personnel créé à la hâte, de procédures administratives, de visites d'inspecteurs et d'administrateurs judiciaires, la totale. De nombreux jeunes sont partis de leur plein gré, la coupe claire organisée a suivi un plan social et a laissé derrière elle des départements réduits de moitié, mais avec du savoir-faire. Lethenet n'a pas pu être coupé en deux, il a toujours été le seul à son poste et en plus, il n'est pas assez grand, plaisante-t-il. Mais on voit bien qu'il ne parle pas de n'importe quel business. La marque Mavic, c'est aussi sa vie, comme celle de beaucoup de ses collègues.

Il ne cesse de taper du poing sur la table, car pour la bonne centaine de collaborateurs qui ont pu être sauvés, la partie de jambes en l'air s'est terminée par une vente réglementée et un droit de regard. Les nouveaux propriétaires, un couple de frères investisseurs français, sont des partenaires de choix et sont apparemment sérieux. Les effectifs ont été augmentés, une nouvelle infrastructure a été mise en place et une chaîne de production provisoire a été installée dans le nouveau bâtiment. Le site Cosmic Carbone UltimateConçue à l'époque où les magasins étaient dans le coma, cette roue légère de première classe (voir le test TOUR 2/23) a été conçue pour les cyclistes qui souhaitent faire des économies.

Manufacturé en France

On n'entend ou ne sent presque rien de la production. C'est surtout du travail manuel, explique Sébastien Lejeune, l'ingénieur de production de 32 ans. Ils réalisent dix roues par jour. Outre le feu d'artifice technologique, il tient à une petite carte qui est attachée aux roues terminées : Manufacturé en France, fabriqué en France. A l'avenir, des millions seront investis pour pouvoir accrocher ce sigle à tous les produits, non seulement ici, mais aussi sur le site historique de Saint-Trivier-sur-Moignans.

En chemin, nous entendons des histoires comme celle des avions jaunes de Mavic au-dessus des championnats du monde de cyclisme de 1985 à Montello, en Italie, au grand dam du sponsor principal des championnats du monde et rival juré Campagnolo. Ou du coup de Mavic qui, avec Look, fut le premier équipementier occidental à équiper l'équipe chinoise de cyclisme sur piste. Mavic a souvent été au bon endroit au bon moment, a toujours essayé, et à part les cadres et les fourches, il n'y a guère de produits cyclistes sur lesquels le logo n'a pas encore été apposé.

Le dernier développement en date est un moteur électrique compact pour vélos de course, dont les prototypes sont actuellement à la recherche de partenaires. Lethenet compare l'entreprise à une "Neverending Start-up" - au cours des 130 ans d'histoire de l'entreprise, ce slogan a été utilisé à plusieurs reprises, y compris aujourd'hui.

À l'arrivée, le contraste complet avec Annecy nous attend. Le cœur industriel de Mavic bat dans des baraquements austères, de manière audible jusque dans la rue. Depuis 1966, on y plie, soude, perce et fraise des profilés en aluminium. A l'intérieur, ça sent l'huile et l'aluminium éclaté ; ça ronronne, ça siffle et ça grince ; à intervalles réguliers, un tintement se fait entendre lorsqu'une jante usinée tombe d'une des machines.

Tout doit se passer ici

Le "chef du site" est Rodolphe Burnichon, un solide quadragénaire aux manches retroussées. Il connaît chaque recoin : les halles sont sa deuxième maison depuis qu'il a 20 ans. Il dit que le pouls pourrait être plus élevé, que le taux d'occupation n'est que d'un tiers. Il explique néanmoins avec une routine stoïque le chemin qui mène du profilé extrudé à la jante finie et explique les procédés brevetés avec lesquels ils ont poussé à l'extrême le rapport poids/stabilité des anneaux en aluminium.

Puis il montre les surfaces vides, des marques usées témoignent du parc de machines autrefois étroitement échelonné : "C'est ici que nous voulons monter des roues. Tout doit se passer ici". Un avant-goût est donné par une pièce annexe lumineuse, fraîchement rénovée, avec deux fraiseuses de la taille d'un conteneur. La production de carbone d'Annecy devrait bientôt arriver ici.

Sous le toit se trouvent des bureaux et des salles de réunion, le beat de la production se déplace jusque dans les bureaux. Ici aussi, il faut investir, après presque 50 ans. Burnichon et Lethenet doivent encore mettre les restes dans des caisses avant l'arrivée des artisans. Ils savent par expérience que beaucoup de choses peuvent se perdre lors d'un déménagement. Qu'il s'agisse d'une photo jaunie, d'un vieux prototype ou du casque de moto en coquille d'œuf usé sur la dernière armoire.

Mavic - L'histoire en images

1934

La production de jantes en aluminium débute et devient rapidement l'activité principale.

1979

Mavic développe sa propre transmission mécanique et étend son portefeuille à presque tous les composants de vélos de course.

1992

Le Zap Mavic System (ZMS) est le premier dérailleur électronique de vélo au monde. Son successeur, le Mektronic (1999), utilise déjà des signaux radio.

1994

Cosmic est le nom de la première roue système pour vélos de course. Mavic continue d'affiner le concept et domine le marché des roues.

Mavic - Histoire

Les racines de Mavic remontent à 1889, lorsque la marque a été créée à Lyon à partir d'une entreprise de nickelage (AVA), après des participations de Charles Idoux et Lucien Chanel, qui ont donné leur nom à la marque. Le chef des deux marques était Bruno Gormand. Suivirent des garde-boue, des voitures-jouets et, à partir de 1934, des jantes de vélo en aluminium, qui constituèrent dès lors le fondement de la marque. Parallèlement, des moyeux, des transmissions, des pédales et des composants de transmission sont développés. Après la mort du fils du fondateur Bruno Gormand en 1985, Mavic est d'abord dirigée par des employés, puis vendue en 1994 à la marque de vêtements de sport Salomon.

A partir de 2005, les deux marques, le fabricant de skis Atomic et le fournisseur d'électronique Suunto font partie du groupe finlandais Amer-Sports, dont le siège est transféré à Annecy. Mavic perfectionne les roues à système pour vélos de course et VTT, le portefeuille s'élargit avec des ordinateurs de vélo et une ligne de vêtements. En 2019, Amer Sports vend ses parts à la société d'investissement américaine Regent LP. La vente est stoppée par les autorités françaises suite à l'opposition des employés, le nouveau propriétaire est depuis 2021 le groupe français Bourellier.