Équipes professionnelles légendaires: Les Basques de KAS, à l'assaut des sommets

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Lorsque la route montait, ils se frayaient un chemin vers l’avant : les coureurs vêtus de maillots jaunes et bleus portant l’inscription « KAS » sur la poitrine. Dans les années 1960, cette équipe espagnole originaire du Pays basque était redoutée surtout pour ses grimpeurs, parmi lesquels figuraient Juan Manuel Fuente et Julio Jiménez. Mais lorsque le sponsor a voulu conquérir le marché belge avec ses produits, la success story de l’équipe a pris fin.

L'histoire de la création de la KAS

Les limonades de la marque KAS sont encore aujourd’hui présentes dans presque tous les supermarchés espagnols. Pourtant, en 1870, le fondateur de l’entreprise, Roman Knörr, avait à l’origine des projets tout à fait différents : cet émigrant allemand souhaitait s’établir comme brasseur de bière au Pays basque. Mais cette entreprise ne connut qu’un succès mitigé. Ce n’est qu’avec les limonades et le sens des affaires de Luis Knörr, le petit-fils de Roman, que KAS a acquis une notoriété nationale à partir des années 1950.

Par ailleurs, Knörr s'intéressait au cyclisme. Or, il se trouve que l'équipe régionale basque Boxing Ciclo Club recherchait un sponsor afin de renforcer sa présence au niveau national. En cette période de boom économique en Espagne, Knörr voyait dans le cyclisme un moyen de promotion lucratif. En 1958, KAS est devenu co-sponsor ; un an plus tard, l'équipe courait entièrement sous le nom et l'égide de l'entreprise.

Le plus grand succès

Le tour d'Espagne, la Vuelta a España, était dans les années 1960 une course prestigieuse, surtout en Espagne même. Comme la Vuelta, première des trois grands tours nationaux, se déroulait à l’époque en avril et mai, ses dates entraient souvent en conflit avec le calendrier de la saison des meilleurs coureurs, qui se concentraient sur le Giro d’Italia et le Tour de France, considérés comme plus prestigieux. Cela n’a changé qu’en 1995, lorsque la course a été déplacée au mois de septembre.

En Espagne même, la Vuelta était bien sûr déjà très disputée à l'époque, notamment par les équipes espagnoles, en tête desquelles figurait la KAS. La première victoire au classement général ne fut remportée qu'en 1966, mais elle n'en fut que plus impressionnante : trois coureurs de la KAS montèrent sur le podium, avec Francisco Gabica comme vainqueur. Trois autres professionnels de la KAS ont suivi aux cinquième, sixième et septième places. À cela s’ajoutent six victoires d’étape et le classement de la montagne.

Ce qui distinguait Gabica, vainqueur final, de nombreux coureurs basques de l'époque, c'est qu'en plus de ses qualités de grimpeur, il était également considéré comme un bon spécialiste du contre-la-montre. Au cours de la dernière semaine de course, il a endossé le maillot de leader à l'issue d'un contre-la-montre et a finalement remporté le tour avec 39 secondes d'avance sur son coéquipier Eusebio Vélez. La victoire au classement général de 1972, remportée par Juan Manuel Fuente, fut tout aussi écrasante : KAS plaça six coureurs parmi les dix premiers et remporta le classement par points, le classement de la montagne et le classement par équipes.

Le patron

Des traits marqués, associés à la carrure d’un boxeur : tel était le portrait que dressait la presse espagnole de Dalmacio Langarica. Son surnom : « Le colosse de Biscaye », en référence à sa région d’origine, le Pays basque. En tant que coureur, Langarica ne manquait certainement pas de prestance. Il a remporté son plus grand succès en 1946 en s'imposant au classement général de la Vuelta a España. Mais c'est son rôle de directeur sportif de l'équipe nationale espagnole qui lui a valu une renommée bien plus grande encore. Sous sa direction, Federico Bahamontes a remporté en 1959 la première victoire espagnole au Tour de France.

À partir de 1961, Langarica prit la tête de l'équipe KAS et la dirigea selon le modèle italien – avec de bonnes infrastructures et un équipement de qualité, ainsi que des déplacements organisés en bus de l'équipe, ce qui était encore inhabituel à l'époque. Contrairement aux équipes italiennes, il n’y avait toutefois pas de leader incontesté. Langarica considérait le cyclisme comme un effort collectif : celui qui attaque bénéficie d’un soutien total. Les coureurs de la KAS ont certes marqué de leur empreinte de nombreuses étapes de montagne et remporté de nombreuses victoires d’étape et maillots de classement ; mais pour le classement général des grands tours, cette approche a révélé des faiblesses stratégiques. Langarica voyait toutefois dans le classement par équipes un attrait plus grand que dans les performances individuelles. En 1965, 1966, 1974 et 1976, l’écurie a notamment été sacrée meilleure équipe du Tour de France. En revanche, la KAS n’a remporté aucune classique majeure avant 1979.

Langarica était plutôt considéré comme un homme conservateur, qui sanctionnait la moindre trace d’arrogance. Ce qui a toutefois marqué son action, c’est la promotion de nombreux talents locaux qui ont accédé au statut de professionnels au sein du KAS. Une grande partie d’entre eux était originaire du Pays basque. En revanche, les coureurs qui ne venaient pas d’Espagne étaient rares au sein de l’équipe.

En 1972, Langarica a quitté la direction de l'équipe et a dès lors occupé le poste de conseiller. La collaboration entre lui et la KAS a finalement pris fin en 1978 devant le tribunal du travail de Bilbao, après qu'il eut été licencié. Lorsque l'entreprise fit son retour dans le cyclisme en 1985, Langarica devait à nouveau occuper le poste de directeur sportif. Il décéda toutefois d'un infarctus à l'âge de 65 ans, quelques jours avant la présentation de l'équipe.

Les pilotes les plus marquants

José Manuel Fuente

Eddy Merckx ne s'en est jamais caché : le coureur qu'il redoutait le plus à l'apogée de sa carrière était José Manuel Fuente. Même Merckx était impuissant face aux accélérations explosives de l'Espagnol dans les montagnes. Ce qui jouait toutefois souvent en faveur de Merckx, c’est que Fuente manquait de patience et de sens tactique. Ses attaques étaient souvent spectaculaires, mais ses baisses de régime l’étaient tout autant. Il était toutefois difficile de dompter le style de course de Fuente. Il était considéré comme obstiné, voire parfois rebelle. Au sein de l’équipe KAS, cela faisait de lui un personnage pour le moins difficile. Il était par ailleurs tristement célèbre pour sa forte consommation de cigarettes. Ses succès lui ont toutefois valu une certaine liberté : il a remporté deux fois la Vuelta a España et, en 1973, il est monté sur la troisième marche du podium du Tour. À partir de 1975, Fuente souffrit de problèmes rénaux qui le contraignirent à mettre prématurément un terme à sa carrière à l’âge de 31 ans. Il mourut en 1996, à l’âge de 50 ans, des suites de sa maladie rénale.

Julio Jiménez

Lors des grands événements cyclistes, Jiménez était souvent au cœur de l'action, dans des moments aussi emblématiques que dramatiques. Lorsque Jacques Anquetil et Raymond Poulidor se sont livrés leur légendaire duel au coude à coude pour le maillot jaune au Puy de Dôme lors du Tour de 1964, on a presque oublié que Jiménez avait remporté l'étape devant eux. Trois ans plus tard, au Mont Ventoux, Jiménez était l’un des derniers compagnons de route de Tom Simpson lorsque celui-ci est tombé de son vélo et est décédé sur place. Jiménez n’est devenu professionnel qu’à l’âge de 24 ans ; auparavant, il travaillait dans la boutique d’horlogerie de son cousin. Des journalistes à l’imagination débordante lui ont alors donné le surnom de « l’horloger d’Ávila ». C’est sous les couleurs de KAS que Jiménez, grimpeur confirmé, a remporté le maillot du meilleur grimpeur de la Vuelta en 1964 et 1965, ainsi que celui du Tour en 1965. Mais lorsqu’il a demandé une augmentation de salaire, Langarica a rejeté sa demande. Jiménez a alors rejoint l’équipe de Jacques Anquetil. Il a remporté à deux autres reprises le classement de la montagne du Tour. Jiménez est décédé en 2022 à l’âge de 87 ans.

Domingo Perurena

L'Espagnol détient encore aujourd'hui deux records : avec 158 victoires, il est considéré comme le cycliste sur route le plus titré du Pays basque. Il a également porté le maillot de leader de la Vuelta a España pendant 31 jours, sans jamais remporter la course. Il était tout près du but en 1975 : leader du classement général, il a abordé le contre-la-montre final, mais a finalement perdu le tour avec 14 secondes de retard sur son compatriote Agustín Tamames. Perurena a avoué plus tard qu’il n’avait jamais pu oublier le silence oppressant des spectateurs lorsqu’il avait franchi la ligne d’arrivée. Il possédait des qualités de sprinteur exceptionnelles pour un Basque, ce qui lui a permis de remporter douze étapes et, à deux reprises, le classement par points de la Vuelta. Il n'en restait pas moins un grimpeur honorable. En 1974, il a célébré son plus grand succès hors d'Espagne en remportant le classement de la montagne du Tour de France. Il est décédé en 2023 à l'âge de 79 ans.

La plus grande polémique

Grâce à KAS, le Pays basque s'est imposé dans les années 1960 comme le centre névralgique du cyclisme espagnol. Avec Fagor, une deuxième équipe professionnelle originaire de la région a même vu le jour en 1966. Le siège social du fabricant d’appareils électroménagers se trouvait à seulement quelques kilomètres de celui de KAS. Mais les deux équipes ne se sont jamais entendues. À grand renfort de contrats lucratifs, Fagor n’a cessé de débaucher des coureurs de haut niveau de KAS, tels que Francisco Gabica, Eusebio Vélez et José Antonio Momeñe. De plus, une querelle de longue date opposait les deux directeurs d’équipe, Langarica et Pedro Matxain de Fagor, qui remontait à l’époque où ils étaient eux-mêmes coureurs.

Cette rivalité s'est répercutée sur les équipes : dès qu'un coureur professionnel de Fagor prenait le départ, un coureur de KAS le talonnait – et inversement, notamment lors des courses en Espagne. Il n'était pas rare que des coureurs de l'autre écurie soient ralentis par la voiture de l'équipe adverse. Lors de la Vuelta a España de 1969, Langarica aurait même tenté, avec son véhicule, de pousser la voiture de Matxain hors de la route alors que celui-ci, dans le sillage du capitaine Luis Ocaña, tentait de revenir en tête de la course. Lors de cette Vuelta, la rivalité entre les deux équipes a atteint son paroxysme, chacune ne cherchant qu’à empêcher l’autre de remporter la victoire. C’est finalement le Français Roger Pingeon, de l’équipe Peugeot, qui a profité de cette querelle pour s’imposer.

La fin

À l'aube de la saison 1979, la société KAS décida d'utiliser l'équipe cycliste à des fins publicitaires sur le marché belge. Le noyau espagnol de l'équipe fut dissous et une licence d'équipe belge fut acquise. KAS investit dans des stars belges telles que Lucien Van Impe pour en faire ses nouvelles figures de proue. Cela s'est avéré être une erreur lourde de conséquences, car une division s'est créée au sein de l'équipe entre Espagnols et Belges. Le succès tant espéré n'a pas été au rendez-vous, et sur le plan économique, les attentes n'ont pas non plus été satisfaites. En octobre 1979, l'entreprise a annoncé la dissolution de l'équipe.

En 1985, KAS fit son retour dans le cyclisme professionnel – d’abord en tant que co-sponsor de l’équipe Skil, puis, un an plus tard, en tant que sponsor principal. La philosophie sportive avait toutefois changé : tout était désormais axé sur Sean Kelly, le capitaine incontesté. L’Irlandais remporta pour KAS Milan-San Remo, Paris-Roubaix et, en 1988, la Vuelta a España. Avec le décès de Knörr en 1988, l’orientation de l’entreprise changea, et KAS se retira définitivement du cyclisme à la fin de l’année.

La vitrine à trophées

Vuelta à España 1966 (Francisco Gabica), 1971, 1974 (José Manuel Fuente), 1976 (José Pesarrodona)