Une visite à domicile chez Emil Herzog
Un manteau d'hiver blanc recouvre les sommets des collines de l'Allgäu occidental et les hauteurs de la forêt de Bregenz toute proche. Mais le manteau est en train de se tacher. Il dégouline et coule, le fond se fraye un chemin à travers le manteau neigeux en trous brun-vert qui s'agrandissent lentement. La nature à la frontière entre la Bavière et le Vorarlberg est en train de se débarrasser de son habit d'hiver - et ce juste avant Noël 2022.
Entre le plein hiver et le printemps, les tourbillons de neige et le dégel, le vent glacial et la douceur du foehn, il ne se passe parfois que quelques heures en ces temps de changement climatique. Même pendant les jours les plus courts de l'année, le soleil bas fait fondre en un clin d'œil le glaçage scintillant des prairies et des forêts - au grand dam d'Emil Herzog. Ce jeune homme de 18 ans originaire de l'Allgäu aime les montagnes - et il adore la neige. Enfant, il dévalait la forêt avec ses amis sur deux petits téléskis, juste derrière la maison de ses parents à Simmerberg, et volait sur des tremplins qu'il avait lui-même construits.
Changement climatique visible
"Avant, ils ouvraient le téléski avec 35 centimètres de neige, maintenant avec 20 centimètres", explique Herzog, un passionné de sport. Et pourtant, les jours et les hivers sans aucune activité de ski se multiplient. Entre-temps, Herzog n'a plus besoin de remontées mécaniques - il préfère se hisser à la force des bras. Que ce soit en ski de fond ou de randonnée, en VTT ou en vélo de course. Mais la piste de ski de fond locale, que l'administration communale de Weiler-Simmerberg fait préparer non loin de la maison des parents de Herzog lorsque le sol est suffisamment dur, est elle aussi de plus en plus rare.
"J'aime la neige. C'est dommage qu'il n'y en ait presque plus", se plaint le jeune sportif en guidant les visiteurs sur les routes de son pays, où l'eau de fonte coule en ruisseaux au plus profond de l'hiver. Un changement climatique visible.
Champion du monde junior Emil Herzog
Et c'est ainsi qu'Emil Herzog a réalisé son rêve de devenir sportif, non pas sur la neige, mais sur l'asphalte. Avec le plus haut diplôme imaginable à l'école de cyclisme : champion du monde junior. Sur les tours de la ville côtière australienne de Wollongong, il a remporté en septembre dernier le maillot arc-en-ciel de la course sur route - peu après avoir manqué de peu une médaille aux championnats du monde de VTT en raison d'un pneu crevé.
Avec ces témoignages, le blondinet du sud profond de l'Allemagne est considéré comme l'un des talents cyclistes les plus convoités sur le marché - les meilleures équipes professionnelles du monde et les agences de management les plus connues faisaient la queue pour prendre l'adolescent sous contrat, entend-on dire. Et si cela s'est produit, c'est aussi en grande partie à cause du manque de neige dans l'Allgäu, du changement climatique.
Emil Herzog : Ski ou vélo ? L'essentiel, c'est la montagne
Il aurait pu en être autrement, car dans la catégorie des moins de 16 ans, Herzog était champion d'Allemagne de ski de fond, où il déclassait régulièrement ses concurrents avec des pas de patineur spacieux et de puissantes poussées de bâton. C'est au début de l'année 2020, après un hiver une fois de plus peu enneigé, que Herzog s'est pratiquement retrouvé face à un choix : où et sur quel type de terrain allait-il se diriger ?
L'Allgäuer aime vivre dans la nature, avec la nature - et finalement aussi de la nature. "En Norvège, j'aurais peut-être fait du ski de fond", dit-il, en citant comme modèle sportif non pas un cycliste professionnel, mais la star norvégienne exaltée du ski de fond, Petter Northug. La patrie scandinave de ce dernier est considérée comme plus enneigée que l'Allgäu. Ce fait a finalement décidé de la carrière du jeune homme, qui peut désormais être considéré comme le meilleur cycliste du monde né en 2004.
"En ski de fond, le fait qu'il y ait de moins en moins de neige était tout simplement nul. L'effort à fournir pour l'entraînement était trop important", explique Herzog, l'une des raisons pour lesquelles il a décidé de se consacrer entièrement au cyclisme. Au lieu de faire régulièrement la navette pendant une heure jusqu'à la monotone piste de nuit d'un kilomètre d'Oberstdorf pour s'entraîner au ski de fond, il préférait enfourcher son vélo de course ou son VTT devant sa porte. Il se serait pourtant cru capable de faire carrière en Coupe du monde de ski de fond masculin. Mais la nature et les circonstances en ont décidé autrement.
Emil Herzog : un écologiste en tant que père
Sa décision est peut-être aussi un peu liée au fait qu'Emil Herzog vient d'un foyer spécial. "Notre papa est un écolo fou", dit sa mère Nicole et ajoute : "Il nous a parlé du changement climatique il y a des années déjà - maintenant, nous en entendons parler tous les jours aux informations". Papa Jacques, français d'origine, parcourt les dix kilomètres qui le séparent de son travail à travers les collines de l'Allgäu presque toujours à vélo, par tous les temps, et seulement parfois en bus. Sa contribution à la protection du climat.
Les enfants, Emil et ses frères et sœurs Charlotte (16 ans) et Karl (14 ans), doivent prendre le plus possible le train plutôt que la voiture. Et c'est ainsi qu'Emil a souvent dû organiser du covoiturage pour le sport, les parents ne voulant pas se laisser enfermer. "Nous l'avons éduqué à l'autonomie", explique Nicole Herzog. Et à la conscience écologique. Lorsque le premier né a récemment pris un vol privé pour la première fois de sa vie, peu après son 18e anniversaire, pour un camp d'entraînement à Majorque, le papa a insisté pour que le rejeton paie une compensation pour les émissions de CO2, 16 euros. C'est trop peu, estime l'ancien parent.
Accompagner son fils aux championnats du monde en Australie ne lui serait pas venu à l'esprit. Organiser des championnats du monde de cyclisme en Australie alors que la grande majorité des cyclistes vivent en Europe : contrairement à la fédération cycliste, il ne considère pas cela comme faisant partie d'une stratégie de mondialisation intelligente, mais le juge plutôt insensé, voire irresponsable. Mais le senior sait aussi qu'"Emil fait partie d'un système". Car le cyclisme professionnel, avec ses nombreux déplacements professionnels en avion et son important cortège de véhicules à combustion, est loin d'être neutre pour le climat, et un athlète doit s'en accommoder.
De plus, Jacques Herzog travaille comme ingénieur dans l'industrie aéronautique, peu respectueuse du climat, et pour cette raison, même en tant qu'activiste écologique à vélo, il arrive un jour à bout de ses arguments. Mais dans la maison Herzog, on est tout à fait satisfait que la progéniture ait pris goût à un mode de vie proche de la nature et respectueux du climat. Emil Herzog n'a pas de voiture, bien qu'il habite au fin fond de la République. Il n'a pas non plus accès à une plateforme d'entraînement en ligne - une exception parmi les jeunes sportifs d'endurance.
L'entraînement est à l'extérieur
Il s'arrange avec les circonstances, avec la nature - même à l'entraînement. "Je déteste rouler sur le rouleau", dit-il en regardant le jardin enneigé avec ses arbres fruitiers devant la fenêtre de la terrasse de la maison de ses parents, en haut du village de Simmerberg. "Je fais du vélo même quand il fait deux degrés et qu'il pleut de la neige. Chaque fois que c'est possible à l'extérieur", dit-il en enfourchant son vélo de course dans des conditions inconfortables, pour un petit tour de photos sans gants ni surchaussures dans l'eau de fonte.
Et il essaie toujours d'effectuer une grande partie de son entraînement hivernal sur la neige, chaque fois que cela est possible et justifiable. Même ce jour-là, où il fait une courte randonnée à ski sur le Riedberger Horn, pour les invités de TOUR. Exceptionnellement court.
Pour lui, en dessous de 3000 mètres de dénivelé, une randonnée à ski n'est pas une randonnée à ski - ou pas un véritable entraînement. Et il n'hésite pas non plus à se frayer un chemin en descente dans les couloirs à 50 degrés du Hochgrat, frissons garantis grâce au risque de chute. La combinaison des sports d'hiver et du cyclisme constitue son équilibre personnel entre vie professionnelle et vie privée.
Emil Herzog : un one-man-show aux championnats du monde
Avec son parcours très particulier, Emil Herzog est allé loin. Le monde entier a pu le constater fin septembre 2022 lors de la retransmission en direct des championnats du monde sur route depuis l'Australie.
Il a même étonné les experts lors de sa démonstration de talent la plus visible jusqu'à présent : en tant que junior le plus performant de la saison passée et favori observé de près, il s'est lancé dans la compétition la plus importante de l'année, a toujours corrigé lui-même les constellations défavorables au cours de la course et a finalement rejoint le Portugais Antonio Morgado en tête en finale.
Il a ensuite clarifié les choses de manière très cool, à pleine vitesse. "Je lui ai dit que s'il voulait sprinter pour le titre, il devait aussi partir de l'avant", raconte-t-il de ce moment qui a été entendu dans le monde entier via la télévision et qui donnait l'impression qu'il négociait le titre mondial avec le seul rival restant - avant de vaincre d'un cheveu son concurrent présumé affaibli dans un sprint haletant et extrêmement long pour le titre mondial.
"Une ambition brutale", c'est ainsi que Stefan Schubert définit la principale qualité du jeune homme qui, à l'âge de douze ans, s'est présenté dans son magasin de vélo pour demander du soutien afin de participer à la ligue nationale de VTT. Quand Herzog tombe, il se relève et essaie de revenir au sommet. Plus Schubert parle de son ancien protégé, plus il devient clair qu'il est depuis longtemps un fan.
Il ne cherche jamais d'excuses, et même les raisons justifiées d'un échec ne sont guère entendues de sa part, ajoute son promoteur. "Il n'est pas nerveux, il sait évaluer ses possibilités, il ose dire quelque chose devant le groupe et il est reconnu comme un leader", souligne Christian Schrot, qui l'a récemment préparé pour le sport professionnel au sein de l'équipe junior Auto Eder. Herzog pourrait apporter beaucoup au cyclisme. "Le sport lui a donné beaucoup de confiance en lui", a observé le père Jacques chez son aîné.
De bonnes prévisions pour l'avenir ?
En fait, Herzog junior est probablement très clair dans ce qu'il fait - même si, pour les observateurs, il semble de temps en temps perdu dans ses pensées et distrait, partant pour des voyages virtuels avec son smartphone, desquels il faut le ramener à la réalité. "Il a l'air de ne pas y toucher. C'est simplement le garçon d'à côté", dit Schrot, qui a déjà vu beaucoup de talents aller et venir, mais peu comme son plus jeune diplômé de haut niveau. "C'est extraordinaire de voir à quel point il est polyvalent. C'est un véritable athlète, musclé, mais aussi plus lourd que de nombreux cyclistes. Et il fait preuve d'une robustesse qui lui permet de grimper étonnamment bien pour sa catégorie de poids", explique le spécialiste de l'entraînement.
"Emil est un bon technicien, surtout dans des conditions humides", souligne encore Schrot - courageux, Herzog aime attaquer dans les descentes, foncer dur à la limite en descente, lire correctement les courses, conduire de manière agressive, offensive, divertissante.
Tout a été fait correctement ?
Alors que les spécialistes du cyclisme rivalisent de pronostics favorables pour l'avenir de leur fils, Nicole, la mère, enseignante en école primaire, s'arrache les cheveux en se demandant si elle a pris la bonne décision avec son mari. Ils ont d'abord laissé leur fils abandonner le lycée, puis finalement la formation dans la police. Et en tant que tuteurs, ils ont signé les contrats de leur fils, qui font de lui un sportif professionnel sans formation professionnelle.
Pourtant, comme l'a montré le passé, un titre mondial chez les juniors n'est pas une garantie d'emploi dans le cyclisme professionnel. C'est ce que montre l'histoire de ses deux prédécesseurs sous le maillot national allemand : Holger Loew, détenteur du titre en 1996, n'a jamais pu s'imposer en tant que professionnel suite à des problèmes de santé ; Jonas Bokeloh, champion du monde surprise en 2014, n'était pas considéré comme un talent exceptionnel dans sa catégorie d'âge et a mis fin à sa carrière de cycliste au printemps 2019 - sans jamais être vraiment devenu professionnel.
Emil Herzog : le meilleur de sa classe
Mais Herzog, comme l'indique clairement le milieu, est d'un autre calibre. En 2022, Herzog était le meilleur cycliste de sa catégorie d'âge. Son bilan de la saison comportait des victoires au classement général de quatre des plus importantes courses par étapes juniors (Cottbuser Junioren-Etappenfahrt, Friedensfahrt, Valromey-Tour et GP Rüebliland), ainsi que des victoires dans les courses d'un jour de haut niveau GP Primavera et GP West Bohemia, ainsi que la médaille de bronze aux championnats d'Europe en contre-la-montre individuel, plus deux médailles aux championnats du monde : avant la médaille d'or dans la course sur route, il avait remporté la médaille de bronze dans le combat contre la montre. Une moisson de 28 jours de course seulement.
Une carrière réfléchie
Herzog sait ce qu'il peut faire et ce qu'il vaut sur le marché. "Je ne roule pas pour le salaire minimum", dit-il. Une phrase pleine d'assurance pour un débutant qui, dans le peloton, se voit souvent proposer le salaire minimal de 32 000 euros pour débuter. L'avenir de Herzog en tant que cycliste professionnel sous le maillot de Bora-Hansgrohe est considérée comme acquise à partir de 2024. Mais la shooting star planifie sa carrière avec soin : avant de s'aventurer sur la très grande scène, le promu de l'Allgäu s'offre cette saison encore une année de transition dans la catégorie des moins de 23 ans.
Il prend le départ pour la prestigieuse équipe de jeunes Américains Hagens Berman Axeon, dirigée par Axel Merckx. "Je ne voulais pas faire directement le saut dans le World Tour", explique le champion du monde junior. Le jeune coureur sait que, ces dernières années, seul un jeune de 18 ans y est vraiment parvenu - Supertalent Evenepoel a fêté d'emblée ses premières victoires professionnelles en tant que débutant extrêmement précoce.
Néanmoins, le chef d'équipe Ralph Denk, plutôt réservé lorsqu'il s'agit d'évaluer des talents sûrs d'eux, est plein d'espoir quant à leur avenir commun. "Nous avons peut-être déjà le prochain Tom Pidcock"dit-il. Le Britannique s'est révélé être un touche-à-tout accompli dans toutes les disciplines du cyclisme.
Promotion des talents chez Bora-Hansgrohe
Le travail ciblé sur la relève et la promotion des talents est une tradition au sein de l'équipe professionnelle Bora-Hansgrohe. Mais beaucoup ne l'ont pas remarqué pendant longtemps. Lorsque Ralph Denk a surpris les médias allemands en annonçant, pour la saison 2010, qu'il allait mettre sur pied une équipe de cyclisme avec l'objectif ambitieux de participer au Tour de France, dans la confusion des scandales de dopage à peine prescrits, certains ont souri avec scepticisme. Depuis longtemps, l'objectif est atteint. Mais alors que les projecteurs étaient braqués sur les stars de Peter Sagan, on s'efforçait en coulisses de préparer l'avenir du cyclisme.
Headscout
Christian Schrot, docteur en sciences du sport, se nomme "Headscout" au sein de la seule équipe de course de classe mondiale d'Allemagne et dirige l'équipe junior Auto Eder qui, depuis 2007 déjà, encourage en coulisses les jeunes coureurs. Dans un premier temps, en tant qu'équipe de la fédération bavaroise de cyclisme, ce sont surtout des coureurs de l'État libre de Bavière qui ont été sélectionnés.
Depuis deux ans, l'équipe est tournée vers l'international et s'est engagée au point d'attirer en Bavière le très talentueux Belge Cian Uijtdebroeks, qui est régulièrement comparé au super talent Remco Evenepoel dans les médias locaux. L'année dernière, Uijtdebroeks a remporté le Tour de l'Avenir, également appelé Tour de France pour les coureurs de moins de 23 ans, sous le maillot de l'équipe nationale belge.
Deux équipes partenaires
Alors que le Belge est passé directement des juniors aux professionnels de Bora-Hansgrohe, on a comblé une lacune dans le concept de la relève pour ses successeurs. Le passage de l'équipe junior interne à l'équipe World Tour est facilité - avec une étape intermédiaire prévue dans la catégorie U23.
Ralph Denk a conclu des accords de coopération avec deux écuries de course qui, grâce à une licence UCI-Continental de troisième catégorie, peuvent proposer un bon programme de courses internationales et qui se sont récemment distinguées dans le domaine de la relève : Au sein de l'équipe Lotto-Kern Haus, basée à Coblence, le sprinteur estonien Romet Pajur et le coureur polyvalent luxembourgeois Mathieu Kockelmann bénéficieront d'une année d'apprentissage supplémentaire, durant laquelle ils continueront à être encadrés par l'équipe d'entraîneurs Bora.
Bras de fer pour les personnes à haut potentiel
Au sein de l'équipe Tyrol, qui participe à de nombreuses courses de montagne en Italie, les talents autrichiens Alexander Hajek et Marco Schrettl doivent continuer à mûrir - pour tous, il est prévu à long terme d'intégrer l'équipe professionnelle de Bora-Hansgrohe. Emil Herzog, actuellement le plus grand talent issu de la promotion des moins de 19 ans par Auto Eder et Bora, avait déjà été engagé pour un an dans l'équipe de jeunes américaine Hagens Berman Axeon, mais il devrait suivre un parcours similaire.
"Cette génération n'a pas plus de talent, elle est juste performante plus tôt", souligne le promoteur de la relève Schrot. Et pourtant, les jeunes coureurs ont des lacunes que l'on souhaite combler avant qu'ils ne fassent le saut chez les professionnels. Dans l'ensemble, les meilleures équipes doivent regarder beaucoup plus tôt et se lancer dans le bras de fer pour les coureurs à fort potentiel - afin que ne se répète pas ce qui s'est passé en 2020 : à l'époque, l'équipe néerlandaise du World Tour DSM avait arraché Marco Brenner, qui avait grandi chez Auto Eder. Avec le recul, ce dernier aurait peut-être préféré cette voie en raison de ses difficultés à démarrer.
Andreas Kublik
Editor
