Erik Weispfennig était autrefois un assez bon coureur cycliste. Il a notamment été champion d'Allemagne de poursuite par équipe en 1993 et champion du monde de madison en 2000. Aujourd'hui, à 54 ans, il est directeur sportif et directeur général de la course de six jours de Brême et doit être un maître dans la discipline du "parcours du combattant", il doit maîtriser la quadrature du cercle - et il doit sans doute faire preuve d'encore plus d'endurance et de capacité de souffrance que lorsqu'il était coureur actif.
Bremer Sixdays 2024 : réédition après trois ans de pause
En 2021 et 2022, la course de six jours de Brême a été annulée en raison de la pandémie de Corona. L'événement, initialement prévu pour janvier 2023, a été annulé par les organisateurs en septembre 2022. La réticence des gens à acheter en période de crise du gaz et d'inflation, ainsi que la situation encore floue de Corona à l'époque, représentaient un risque trop élevé, pouvait-on lire dans un communiqué de presse. Maintenant, après trois ans de pause forcée, oser un nouveau départ était encore une gageure. Il fallait beaucoup de courage, d'esprit d'entreprise et beaucoup d'amour pour le cyclisme sur piste pour s'y lancer. "C'était déjà une pression brutale", a avoué Weispfennig.
La recherche de sponsors a été tout sauf facile. Weispfennig est en premier lieu responsable de l'aspect sportif, mais en tant que directeur de la société organisatrice Event & Sport Nord GmbH (ESN), il a également dû s'assurer, avec ses collègues, que l'ensemble du paquet était correct. Et si l'on veut mettre sur pied un paquet global cohérent pour une course de six jours, si l'on veut remplir les salles, il faut être conscient que le cyclisme sur piste - malgré les nombreux succès des athlètes allemands aux championnats du monde et d'Europe - est un sport marginal en Allemagne et qu'il n'attire pas assez de spectateurs à lui seul.
Particularité des Sixdays de Brême
Et surtout pas à Brême. Les Sixdays dans le nord ont toujours été un peu différents des autres ; différents des courses de six jours à Cologne, Munich, Stuttgart, Dortmund et encore plus de celles de Berlin. Alors qu'au vélodrome de la capitale, dans la Landsberger Strasse, presque tous les fans de cyclisme étaient assis dans les gradins et consommaient les provisions qu'ils avaient apportées, à Brême, on faisait griller des bœufs à la broche, on servait aux VIP la spécialité du nord de l'Allemagne, le Kohl und Pinkel, et la bière coulait à flots.
Les courses de six jours à Brême ont toujours été synonymes de fête jusqu'à l'arrivée du médecin. Même lorsque des stars comme Robert Bartko, Iljo Keisse, Andreas Kappes ou, plus tôt, Patrick Sercu, René Pijnen et Klaus Bugdahl faisaient des tours de piste sur l'ovale, le public se retrouvait surtout dans les halls annexes. Des gens qui, pendant 364 jours, menaient une vie décente et tranquille, se transformaient en fêtards pendant les Sixdays. On parlait volontiers de la "cinquième saison" à Brême. En Rhénanie, les gens se défoulent pendant le carnaval. Les habitants de Brême, qui ne sont pas vraiment à l'aise avec le carnaval, l'ont fait pendant les Sixdays.
Des coureurs gênants ?
De nombreux spectateurs des Six jours n'ont jamais vu l'intérieur du hall 1 de la salle des fêtes de Brême, où l'on peut voir le cyclisme, à moins que Klaus & Klaus ne se produisent et n'entonnent leurs chansons, en grande partie dénuées de sens, sur les chevaux qui se trouvent dans le couloir ou sur la côte de la mer du Nord sur la plage en platt allemand. A Brême, pendant des années et des décennies, il y avait même un dicton qui disait : "La seule chose qui dérange, ce sont les cyclistes".
Erik Weispfennig est entré en fonction en tant que directeur sportif des Sixdays de Brême en 2012 avec la prémisse de remettre le cyclisme sur le devant de la scène. Il a fait revenir les sprinters sur la piste de Brême, il a Course des femmes et le paracyclisme ont été ajoutés au programme. Le peloton de coureurs que l'ancien professionnel a réuni était toujours du meilleur niveau et on pouvait effectivement observer, année après année, que davantage de personnes venaient voir du cyclisme, surtout lors de la finale. D'ailleurs, ceux qui pensent encore que les compétitions sur les pistes couvertes sont des courses de kermesse n'ont qu'à laisser fondre sur leur langue le peloton de coureurs composé de champions du monde et d'Europe.
Court et raide
Et l'époque où le vainqueur était connu d'avance - pour quelque raison que ce soit - est également révolue depuis longtemps. Pour les coureurs aussi, Brême est quelque chose de spécial. Lors du briefing pour les cyclistes professionnels, Weispfennig a déclaré : "The track is very special and very tricky". La piste de Brême est spéciale et compliquée parce qu'elle ne mesure que 166 mètres de long. Lors des championnats du monde et d'Europe, 250 mètres sont obligatoires. Les spécialistes de la piste s'engouffrent quasiment à l'aveugle dans le virage extrêmement raide de 58 degrés situé derrière le départ et l'arrivée, là où se trouvent les couchettes des pilotes. Interrogé sur la différence avec les pistes plus longues, Roger Kluge a trouvé une belle comparaison : "C'est comme si tu tournais avec ta voiture de l'autoroute vers un chemin forestier".
Champ de coureurs des Sixdays de Brême 2024
La composition du peloton des coureurs pour la 57e course de six jours de Brême en janvier 2024 a été cette fois encore plus difficile que par le passé ; mot-clé : exemption des cyclistes professionnels sur route sous contrat avec une écurie du World Tour. En effet, les championnats d'Europe sur piste se sont déroulés presque au même moment à Apeldoorn, aux Pays-Bas, et ont mobilisé les meilleurs coureurs de la corporation de l'ovale en bois.
Heureusement, Weispfennig - ancien vice-président de la Fédération allemande de cyclisme - a de bons contacts avec les fonctionnaires de l'Union cycliste internationale (UCI) et de l'Union européenne (UEC). Il a pu convaincre les organisateurs des championnats d'Europe d'avancer le madison afin que des as de la piste comme les champions du monde de madison Yoeri Havik et Jan-Willem van Schip ou Theo Reinhardt et Roger Kluge puissent courir à Brême. "Sachant que Theo et Roger auraient effectivement préféré renoncer aux championnats d'Europe plutôt qu'aux Sixdays de Brême", explique Weispfennig non sans fierté.
"Nous sommes déjà qualifiés pour les Jeux olympiques et j'étais vraiment content quand Erik nous a demandé. A Brême, on fait la fête et en dehors de la piste, c'est un peu plus décontracté que dans les autres courses de six jours", explique Reinhardt. Sans fête, les Sixdays de Brême fonctionneraient à peu près aussi bien qu'un vélo sans roues. Pour le retour en 2024 en particulier, il s'agissait de trouver le juste milieu entre le sport et le spectacle, un mélange qui a fait ses preuves, et de faire en sorte que les spectateurs l'acceptent.
Hauts et bas
Les organisateurs ont fait appel au maire de Brême, Andreas Bovenschulte, et à la chanteuse Vanessa Mai pour donner le coup d'envoi. Mai a ensuite donné un concert, et le moins que l'on puisse dire, c'est que l'ambiance était morose. Si l'on était un peu méchant, on pourrait dire que plus le discours est insipide, plus le public de Brême est enthousiaste. Mais ce n'est pas tout à fait vrai non plus. L'expert en ballerines Mickie Krause, par exemple, a jadis provoqué l'extase des spectateurs dans le hall annexe, mais il n'a pas particulièrement bien fonctionné dans le hall 1. Les organisateurs ont volontairement maintenu le prix de la bière à 4,50 euros pour 0,4 litre, tandis que les prix d'entrée se situaient entre 20 et 40 euros par soirée.
En raison de la réduction à quatre jours, les organisateurs ont toutefois été confrontés à un problème quasiment insoluble. En effet, la finale 2024 n'était pas le mardi, mais le lundi, et donc en même temps le "jour de Brême", également appelé par dérision "jour des coiffeuses". Le lundi était traditionnellement le jour le plus lucratif de cette manifestation de six jours, avec encore plus de fêtes et de concerts - ce qui signifiait aussi des coûts plus élevés. Et pour les récupérer, le billet pour la dernière soirée coûtait 40 euros. C'était clairement trop pour de nombreux fans de cyclisme. Les tribunes de la soirée finale n'avaient pas été aussi vides depuis longtemps. Certainement quelque chose à quoi Weispfennig et ses collègues doivent réfléchir.
Tâches pour l'avenir
Ils ont modifié de nombreux petits paramètres pour les Sixdays 2024. Ils ont équipé les coureurs de powermeters afin que les fans puissent suivre la vitesse, le pouls et les watts sur le cube vidéo, ils ont délibérément renoncé à envoyer des dames en jupes courtes avec des bouquets de fleurs sur la piste pour la cérémonie de remise des prix et ils ont fait courir les sprinters en équipes mixtes. Mais ils devront continuer à modifier le concept. "Après la course, c'est avant la course", dit Mario Roggow, qui, en tant que "directeur des Sixdays", est responsable du grand tout.
Feront-ils venir Boney M. pour faire le show ou engageront-ils des rappeurs allemands ? Ils veulent garder le public âgé et attirer les plus jeunes dans la salle, une autre tâche qui s'apparente à la quadrature du cercle. Une idée serait de supprimer les cérémonies de remise des prix après chaque épreuve éliminatoire individuelle, après chaque course de derny ou de keirin, afin d'éviter autant de pauses. "C'est certainement quelque chose auquel nous allons réfléchir. Mais il faut faire attention à ne pas faire fuir les fans les plus attachés aux traditions et à respecter les directives de l'UCI à certains endroits", explique Weispfennig.
Sixdays de Brême : plus court signifie plus dur
Il ne voit cependant aucun handicap dans le fait que la course de six jours ne se déroule plus que sur quatre jours : "En principe, nous constatons tout de même une raréfaction des manifestations cyclistes", dit Weispfennig. "Pour les coureurs, ce n'est pas nouveau, et alors qu'auparavant ils utilisaient le jeudi pour rouler, il était désormais clair pour tous qu'ils devaient se donner à fond dès la première seconde". C'est ce qu'ils ont fait, et Roger Kluge et Theo Reinhardt sont montés sur la plus haute marche du podium à Brême en tant que nouveaux champions d'Europe de madison. - suivi par le duo Havik/van Schip et la paire Nils Politt/Lindsay De Vylder - chacun avec un tour de retard.
Kluge/Reinhardt ont parachevé leur victoire avec un doublé dans la chasse décisive et ont ensuite eu l'honnêteté d'admettre qu'ils n'auraient probablement pas réussi sans une mésaventure de Havik dans le contre-la-montre de 500 mètres le soir de la finale. Le Néerlandais avait établi un nouveau record de piste la veille et il est presque certain qu'il aurait également marqué de nombreux points lors du contre-la-montre de la dernière soirée. Il aurait ainsi franchi la barre des 200 points pour son équipe et aurait ainsi obtenu un tour de bonus. "C'est probablement là qu'ils ont perdu la course. Ils avaient nettement plus de points que nous avant la finale, et il aurait été quasiment impossible pour nous de gagner un tour de plus", a déclaré Kluge.
Un succès au bout du compte
Il n'était pas certain que l'événement de Brême, après une pause forcée de trois ans, soit accepté par le public. "Mais heureusement, cela s'est très bien passé, le format de quatre jours a fonctionné, nous sommes très satisfaits", a déclaré Weispfennig le dernier soir. On peut donc dire sans crainte que moins, c'est parfois plus. Les organisateurs visaient 60.000 spectateurs. Ils n'ont pas donné de chiffres exacts, mais c'est dans cette fourchette qu'ils ont dû se situer, et les Sixdays devraient donc également avoir été un succès économique.
La situation est manifestement différente à Berlin. Dans la capitale, trois jours de course étaient prévus pour fin janvier 2024. Lorsque la prévente a été plus que lente, l'événement a été réduit à deux jours. À Brême, ils n'ont pas tout fait, mais ils ont fait beaucoup de choses correctement. Et lorsqu'on leur a demandé s'il y aurait à nouveau une course de six jours à Brême en 2025, Weispfennig, Roggow et les associés d'Event & Sport Nord GmbH, Jens Wiegandt, Kadir Soytürk et Ingo Gösling, ont rayonné et ont déclaré à l'unisson : "Bien sûr que ça continue, pas de doute". La date est fixée : du 10 au 13 janvier 2025.
Historique des six jours
La première course de six jours a eu lieu en 1875 à Birmingham, en Angleterre, certes encore sur des vélos surélevés. Mais le spectacle a eu du succès et quatre ans plus tard, les premières courses ont eu lieu aux États-Unis. Mais comme les coureurs individuels se dépensaient jusqu'à l'épuisement total et que les courses perdaient de ce fait visiblement de leur attrait, il fallait trouver quelque chose de nouveau. L'Américain Teddy Hale a par exemple déclaré après sa victoire en 1896 : "J'ai gagné, mais j'ai donné dix ans de ma vie pour quelques milliers de dollars". Le New York Herald a parlé d'une "inhumanité au nom du sport".
Les "gladiateurs" se maintenaient éveillés ou anesthésiaient leurs douleurs avec de l'"American Coffee", un breuvage qui, outre la caféine, aurait également contenu de la strychnine, de la cocaïne et même de la nitroglycérine. La nouvelle idée pour les Sixdays prévoyait des courses par équipes de deux, l'un des coureurs devant toujours se trouver sur la piste. La première eut lieu en 1899 au Madison Square Garden de New York, raison pour laquelle la course par équipe de deux est depuis lors appelée Madison ou Américaine.
Sixdays en Europe
En 1909, les Sixdays sont arrivés en Europe. La première eut lieu dans les halles du zoo de Berlin, et à partir de 1911, on courut au palais des sports de la Potsdamer Straße. A Brême, la première course a eu lieu en 1910 au Schützenhof dans la Neustadt, sur une piste de moins de 100 mètres de long, appelée "Nudeltopf" dans le langage populaire. Les pilotes se sont relayés pendant six jours et six nuits sur la piste en bois. "Celui dont la carotte somnole trop fort est remplacé par son partenaire", rimait l'écrivain Alfred Kerr. Et le champion des six jours Walter Rütt disait : "On ne vit en fait qu'avec l'aide du manager, qui vous met la nourriture dans la bouche, vous lave, vous coiffe et vous change". Dans les années 1920, les courses en Allemagne enthousiasmaient également les intellectuels et les artistes.
"A l'intérieur, il y a deux bars avec des groupes de jazz, une coupe de champagne coûte trois mille marks papier. Lorsque le sprint est terminé, on ne tourne plus son attention vers le virage, mais vers la voisine qui en forme un aussi", écrivait le légendaire reporter Egon Erwin Kisch. L'interdiction par les nazis en 1934 mit brutalement fin à cette époque. Après la Seconde Guerre mondiale, les Sixdays se sont à nouveau établis et des courses ont eu lieu dans 15 endroits au total en Allemagne - il ne reste plus que Brême et Berlin.
Succès
Le professionnel des Six Jours le plus titré de tous les temps est Patrick Sercu. Avec 88 victoires, le Belge décédé en 2019 était considéré comme "l'empereur des Six jours". Plus tard, il a fait office de directeur sportif sur différents sites, notamment à Brême et à Rotterdam. Le duo le plus performant de l'histoire des Six Jours est celui des Suisses Bruno Risi et Kurt Betschart, qui ont remporté ensemble 37 victoires de Six Jours. Le professionnel allemand le plus titré des Six Jours est Klaus Bugdahl, décédé en 2023, avec 37 victoires. Le coureur de six jours le plus titré encore en activité est Roger Kluge avec huit victoires de six jours.
