Red-S: Qu'en est-il du syndrome de carence ?

Le prix du succès : lors de la première étape du Tour de France féminin, la coureuse française Océane Mahé, de la petite équipe « Ma Petite Entreprise », s’est réjouie d’avoir remporté le maillot à pois de la meilleure grimpeuse et a été acclamée par les supporters. À l'issue du Tour de France féminin, elle a admis souffrir du syndrome RED-S et a confié : « Je n'ai plus eu mes règles depuis trois ans. » Le fait qu'elle ne fasse pas exception dans le cyclisme féminin avait déjà été souligné par la cycliste professionnelle allemande Clara Koppenburg dans une interview très remarquée décrit. À l'apogée de sa carrière de coureuse sur route, elle ne pesait plus qu'environ 47 kilogrammes pour une taille de 1,70 mètre et déclarait rétrospectivement : « Je parlerais d'un cas classique de RED-S. »

Ceux qui font la fine bouche en pensant que de tels problèmes de santé ne concernent que le sport de haut niveau se trompent. Le sport comme moyen de mener une vie saine ou de perdre du poids : tel est l’espoir de nombreuses personnes. Mais ceux qui pratiquent une activité physique très régulièrement et de manière intensive tout en suivant un régime risquent de se retrouver dans cette impasse. En effet, un apport énergétique trop faible sur le long terme peut, dans le pire des cas, entraîner un problème chronique qui, par le passé, n’était souvent pas compris et qui l’est encore aujourd’hui : le RED-S, abréviation de « relative energy deficit in sports », c’est-à-dire un déficit énergétique relatif chez les sportifs et les sportives.

Trop d'entraînement, pas assez de repos

Le Dr Christine Kopp, médecin-chef au service de médecine du sport de la clinique universitaire de Tübingen, voit de plus en plus souvent des femmes et des hommes qui en font trop pendant leurs loisirs : « Le problème, dans le sport de masse, c’est avant tout un entraînement trop intense sans récupération », explique le Dr Kopp, « ces personnes s’entraînent jusqu’à l’épuisement sans être encadrées par personne. » Sa clinique propose une consultation spécialement dédiée au RED-S. Elle a souvent plusieurs rendez-vous par jour consacrés uniquement à ce sujet.

Avoir un coup de barre de temps en temps : à première vue, cela ne semble pas si grave. Mais le RED-S désigne un état chronique : celui de personnes qui accumulent systématiquement ce déficit. Et qui en souffrent, tant physiquement que psychologiquement. Le Dr Alena Schmelz, médecin généraliste et spécialiste en médecine du sport à Schwerte, constate elle aussi de plus en plus souvent des personnes qui souhaitent perdre du poids ou adopter une alimentation saine en complément de leur activité sportive. « Mais elles associent un déficit calorique à un volume d'entraînement élevé, sans savoir que le corps ne peut pas compenser ces deux facteurs en même temps », explique le Dr Schmelz.

Le syndrome RED-S n'est souvent détecté que tardivement. Le Dr Andrea Jeschke, entraîneuse de cyclisme et experte au sein de l'équipe d'entraîneurs de l'Apotheken Umschau, l'a constaté à maintes reprises dans le cadre de son travail. La nutritionniste Katja Mangold a également attiré l'attention sur les dangers liés à l'entraînement à jeun.

Mais : ceux qui s’identifient aux autres, imitent les stars, intériorisent les images d’Instagram… risquent parfois de tomber dans une spirale. « Lorsque les gens reproduisent sans discernement ce qu’ils lisent quelque part sur Internet ou voient sur les réseaux sociaux, cela peut, à long terme, être néfaste pour leur corps », explique Christine Kopp. Alena Schmelz, de Schwerte, décrit la situation ainsi : un emploi à temps plein, une famille, une comparaison constante avec les réseaux sociaux et les appareils portables – une quête permanente d’auto-optimisation. Pendant ce temps, les personnes concernées ne se rendent même pas compte de ce qui se passe en elles et autour d’elles.

Qu'est-ce que le RED-S ?

Le RED-S est un état de carence qui survient lorsque l'apport énergétique ne parvient pas, de manière durable, à suivre le rythme de la dépense énergétique. Les personnes qui font du sport dépensent davantage d'énergie. Celles qui ne compensent pas cette dépense se retrouvent en situation de carence énergétique. C'est pourquoi il convient de respecter le principe suivant : l'activité physique ne doit être pratiquée que lorsque l'organisme dispose d'un apport calorique suffisant.

Si vous brûlez 1 200 calories en deux heures d'activité physique, vous devriez les consommer sous forme d'aliments ou de boissons avant, pendant et après l'effort. Point essentiel : ces 1 200 calories s'ajoutent aux besoins quotidiens normaux, c'est-à-dire en plus du métabolisme de base. De nombreux tableaux indiquent les besoins caloriques approximatifs liés à l'activité physique ; bien sûr, ces chiffres ne sont tout à fait exacts que si l'on connaît ses valeurs personnelles ou ses données de performance. Cet aspect est souvent sous-estimé, et l'écart réel entre ce que l'on consomme et ce dont le corps a besoin est souvent plus important qu'on ne le pense.

Prenons l'exemple de l'auteur de cet article : j'ai récemment fait 2 h 30 de vélo de course en moyenne montagne et, avec mon poids bien supérieur à 90 kilogrammes, j'ai brûlé environ 1 800 kilocalories. Katja Mangold, experte en nutrition, commente : « Il est souvent très utile de faire le calcul et de suivre les apports caloriques lors de chaque journée d’entraînement. Souvent, les estimations sont très éloignées de l’apport calorique réellement nécessaire. » Elle conseille également de considérer, dans une certaine mesure, l’alimentation de base et l’alimentation de sport comme deux choses distinctes, et d’adapter systématiquement cette dernière à la charge d’entraînement.

Si l'apport énergétique n'est pas suffisant, la disponibilité énergétique dans l'organisme diminue. À long terme, cela entraîne un ralentissement des mécanismes biologiques. Le Dr Schmelz décrit ce mécanisme d'un point de vue clinique : « À un moment donné, l'organisme change de mode de fonctionnement : il réduit le métabolisme de base, abaisse le taux d'hormones, ralentit tout ce qui consomme de l'énergie et n'est pas immédiatement nécessaire à la survie. »

Pas de perte de poids malgré un déficit calorique

Il existe ici un malentendu important que le Dr Andrea Jeschke constate régulièrement dans son travail de coach : malgré un déficit énergétique, le RED-S n’entraîne pas nécessairement une perte de poids. C’est là tout le piège et le danger de cette situation. Jeschke explique ce principe ainsi : le sport s'apparente en quelque sorte à une « fuite devant le tigre à dents de sabre ». Le corps consacre d'abord toute son énergie à la tâche à accomplir et la soustrait à l'alimentation de base ou aux besoins métaboliques de base. Il peut alors en résulter un métabolisme de famine.

Pour tous ceux qui pratiquent un sport dans le but, notamment, de perdre du poids, c'est une information importante : ceux qui tentent de créer un déficit calorique non pas par leur alimentation de base, mais par l'entraînement, risquent justement cet effet – sans compter toutes les conséquences sur la santé liées au RED-S. En d’autres termes : je peux très facilement réduire les calories que je consommerais normalement, mais je dois réintroduire celles dont j’ai besoin pour le sport avant, pendant et peu après l’effort !

Signaux d'alerte du syndrome RED-S

Les symptômes sont variés et se cachent souvent derrière des maux courants. C'est l'une des raisons pour lesquelles le diagnostic est si difficile à établir et peut parfois prendre des mois, voire des années. Chez les femmes, le problème est plus facile à détecter que chez les hommes. L'absence de règles est un symptôme fréquemment décrit. Elle survient parce que l’équilibre hormonal est régulé à la baisse en raison d’un déficit énergétique. Une carence en œstrogènes liée à la pratique sportive avant l’âge de 35 ans entraîne un risque nettement plus élevé d’ostéoporose – et ce, pour le reste de la vie. « De nombreuses sportives considèrent cela comme normal, voire parfois comme la preuve qu’elles s’entraînent suffisamment intensément. Mais chaque cycle manquant compte. Plus cet état perdure, plus il est difficile de réparer certains dommages », explique le Dr Schmelz.

Dans le sport de haut niveau, ce phénomène est connu sous le nom de « triade athlétique » (absence prolongée de règles (aménorrhée), ostéoporose et, souvent, troubles alimentaires) et était même autrefois souvent décrit comme faisant partie intégrante de la compétition. Mais Kopp contredit clairement cette idée : « Je connais suffisamment de sportives de haut niveau qui, même lorsqu’elles sont au sommet de leur forme, ont des règles tout à fait normales. »

Chez les hommes, les états d'épuisement physique, les troubles de l'érection et, de manière générale, une baisse de la libido peuvent être des signes de RED-S. Selon Katja Mangold, le manque d'énergie se manifeste souvent bien avant : « Avant même l'apparition des symptômes classiques, on le remarque souvent à un mauvais sommeil et à une capacité de récupération réduite. »

Les fractures de fatigue – c'est-à-dire des fractures osseuses survenant sous l'effet d'une contrainte – constituent également un signal d'alerte physique très clair. Et dans l'entourage, certains signes peuvent également être perceptibles : les personnes concernées s'entraînent énormément, mais ne gagnent pas en forme physique, elles sont simplement de plus en plus épuisées. « Cela n’a pas forcément à voir avec un besoin de contrôle ou de restriction. Il se peut aussi tout simplement que la personne ne sache pas de combien d’énergie son corps a réellement besoin à ce moment-là », souligne le Dr Schmelz.

Le RED-S et ses conséquences

D'un point de vue sportif, c'est l'inverse de l'effet escompté qui se produit. Le Dr Andrea Jeschke décrit un « plateau » atteint par ses clientes : malgré tous leurs efforts, elles ne parviennent plus à progresser, voire voient leurs performances chuter. L'endurance et la force peuvent diminuer, tandis que le risque de blessure augmente. L'entraînement perd de son efficacité lorsque le RED-S est très prononcé. Le Dr Schmelz décrit le mécanisme à court terme : « On devient plus lent ou moins fort et on met plus de temps à récupérer. De nombreuses personnes concernées réagissent en s'entraînant encore davantage, ce qui pousse d'autant plus le corps à passer en mode économie d'énergie. »

Katja Mangold souligne que les femmes sont plus sensibles que les hommes à un apport énergétique insuffisant. Les recherches sur le RED-S montrent que même de courtes périodes d’apport énergétique insuffisant chez les sportives peuvent déclencher des cascades hormonales : augmentation du taux de cortisol, altération de la fonction thyroïdienne, perturbations du cycle menstruel.

Quiconque recourt à des méthodes telles que « One Meal a Day », l'entraînement à jeun ou la restriction extrême des graisses doit être conscient des risques qu'elles comportent – et ne doit en aucun cas les adopter sans discernement après les avoir trouvées sur Internet.

La première étape consiste à prendre conscience. Y a-t-il un décalage entre le volume d'entraînement et les habitudes alimentaires ? Est-ce que j’ignore des signaux d’alerte tels que des infections ou des troubles du cycle menstruel ? Dans ce cas, je devrais consulter un professionnel de santé : en cas de suspicion, le médecin généraliste ou un service spécialisé en médecine du sport – comme à Tübingen, chez Ruhr Medizin à Schwerte ou dans les centres d’entraînement olympiques – est l’interlocuteur approprié. Des expertes telles que le Dr Christine Kopp et le Dr Alena Schmelz conseillent leurs patients de manière exhaustive ; cela nécessite des analyses de laboratoire, des entretiens et du temps.

Que faire pour lutter contre le RED-S ?

Tout d'abord, il convient de se pencher sur ce qu'on appelle le métabolisme de base, que ce soit de manière générale ou personnalisée. Il existe pour cela des valeurs moyennes, mais celles-ci sont calculées statistiquement et ne sont pas déterminées individuellement. Katja Mangold recommande en outre de faire mesurer son métabolisme au repos réel, car les formules empiriques ne fournissent que des résultats approximatifs. Il arrive parfois qu'il faille réduire temporairement l'intensité de l'activité physique afin de laisser au système hormonal et aux os le temps de se régénérer.

Le Dr Schmelz souligne un autre point : « Pour les personnes actives, je recommande au moins 1,6 gramme de protéines par kilogramme de poids corporel par jour, voire davantage en cas d’entraînement intensif. Les protéines protègent la masse musculaire, favorisent la récupération et ont une influence directe sur le métabolisme hormonal. » Par ailleurs, il faut avant tout faire preuve de patience : alors que le niveau d’énergie peut augmenter rapidement, le système hormonal met des mois à se stabiliser, et la densité osseuse peut, dans certains cas, mettre des années à se stabiliser.

« Le sport doit apporter quelque chose au corps, et non lui en retirer », résume le Dr Schmelz. « Or, c'est exactement ce qui se passe lorsque l'activité physique et l'alimentation ne sont pas en adéquation sur le long terme. » Beaucoup sous-estiment à quel point les besoins augmentent lors des pics d’effort – et à quelle vitesse un déficit apparemment minime peut, au fil des semaines, devenir un véritable problème.

Le RED-S et ses conséquences possibles

• Densité osseuse Les personnes qui développent une carence avant l'âge de 35 ans risquent de ne plus pouvoir la compenser entièrement : la densité osseuse atteint généralement son pic vers 30 ans. Ce qui n'a pas été constitué d'ici là ne pourra plus l'être par la suite. Le risque de blessure reste élevé, et le risque d'ostéoporose augmente au fil de la vie.

• Équilibre hormonal et fertilité Un déséquilibre hormonal peut nuire à la fertilité. Chez la femme, l'aménorrhée secondaire constitue un problème à long terme à prendre au sérieux, avec des conséquences directes sur les os, les vaisseaux sanguins et le bien-être général. Elle est réversible si l'on intervient suffisamment tôt.

• Système immunitaire Le manque d'énergie peut affaiblir le système immunitaire ; les personnes concernées sont plus vulnérables aux infections. La perte de poids ne se produit pas : ceux qui souhaitent maigrir en faisant du sport et qui souffrent de RED-S risquent de mettre leur corps en mode « économie d'énergie » à un tel point qu'ils ne parviennent tout simplement plus à perdre le poids souhaité.

• Système cardiovasculaire Dans les cas extrêmes, des effets néfastes sur le cœur sont possibles : troubles du rythme cardiaque, déséquilibres électrolytiques et, dans les cas graves, bradycardie. Le Dr Schmelz : « Les études sur le sujet commencent tout juste à s'accumuler, mais les résultats sont suffisamment clairs pour qu'on prenne cela au sérieux. »

• Troubles psychiques Le manque d'énergie est associé à une irritabilité accrue, à des états d'anxiété et à d'éventuels états dépressifs.

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