Interview Clara Koppenburg: "Je veux montrer que je n'étais pas bonne seulement parce que j'étais mince".

Entretien avec Clara Koppenburg

TOUR : Clara, quelle est l'importance du succès pour vous ?

CLARA KOPPENBURG : Il est déjà important pour moi. Bien sûr, il nous fait avancer dans la vie, il nous donne un certain prestige dans notre entourage. Mais ce n'est pas parce qu'on a du succès qu'on est automatiquement beaucoup plus heureux. Je me suis rendu compte que le succès ne fait pas tout.

Quel est votre moteur dans le cyclisme ?

Ce qui me motive, c'est ma passion pour le cyclisme. Ce sentiment de liberté lorsque l'on s'entraîne pendant des heures à travers des paysages magnifiques. En même temps, c'est la compétition qui me motive : mettre mon corps et ma tête à l'épreuve et tester mes limites. Je veux créer des courses et les gagner seul ou en équipe.

Et qu'est-ce que cela signifie pour vous si vous ne réussissez pas ?

Ces deux dernières années, je n'ai pas eu de succès du tout et j'ai dû faire avec. J'ai trouvé d'autres choses qui me rendent heureuse. En principe, je suis quelqu'un de très perfectionniste et je veux toujours faire le maximum. Avant déjà, à l'école ou pendant mes études, je voulais toujours être la meilleure. Aujourd'hui, il est plus important pour moi d'être heureuse et de pouvoir en profiter.

Ils ont posté un message sur Instagram en août dernier : Vous aviez certes, par le passé, littéralement survolé les montagnes à vélo, mais vous reconnaissiez : "Je n'étais pas en bonne santé, je n'étais pas heureux, je n'étais pas moi-même". On aurait dit que vous vouliez permettre au public de jeter un coup d'œil dans votre âme. Que vouliez-vous exactement communiquer au public ?

C'était cool d'avoir gagné des courses. Mais j'avais aussi l'impression que les autres se réjouissaient pour moi, mais qu'ils pensaient aussi toujours à moi : Elle n'est si bonne que parce qu'elle est si mince et non parce qu'elle est une cycliste puissante ; est-ce vraiment une bonne chose que quelqu'un gagne une course de cette manière ? J'avais ces pensées en tête.

Vous avez fait votre percée en tant que cycliste professionnelle lors des championnats du monde 2018 en tant que meilleure Allemande, vous avez fêté une nette victoire lors de la Setmana Valenciana au printemps suivant - lorsque vous vous êtes envolée devant vos concurrentes lors de l'arrivée au sommet de la course par étapes. À quel point le doute était-il vraiment présent à l'époque ?

A l'époque, je pensais que je faisais de toute façon ce qu'il fallait. Mais je me suis vite rendu compte que mon environnement familial et social souffrait beaucoup du fait que je roulais sur une seule voie. Rétrospectivement, on peut dire que j'avais alors perdu à la fois un peu de moi-même et de ma vie à côté du cyclisme. Et c'est surtout à cause de mon poids de plus en plus faible que beaucoup de personnes de mon entourage se sont fait beaucoup de soucis.

Ils pesaient encore 46 à 47 kilos pour une taille de 1,70 mètre. Selon les normes en vigueur, il s'agit d'un poids insuffisant critique qui nécessite de consulter un médecin. Comment en êtes-vous arrivé à maigrir autant par rapport à votre poids de compétition précédent d'environ 53 kilos ?

Ce n'était pas comme un trouble alimentaire classique, où l'on vomit ou où l'on ne mange vraiment pas du tout. Pour une personne normale, je mangeais probablement bien - mais pas assez pour ma charge d'entraînement. À l'époque, je faisais du sport à outrance. Je prenais tout ce qui me permettait de faire de l'exercice en plus. Si j'avais un rendez-vous pour un massage à dix kilomètres de chez moi, j'y allais à vélo. Je me disais : tu vas avoir 20 kilomètres de plus - génial ! Et surtout, quand je faisais du sport, pendant l'entraînement, je ne mangeais pas assez.

C'était intentionnel ?

Pour moi, malheureusement, l'entraînement était une petite fuite au cours de laquelle je me trompais moi-même. Là, je pouvais brûler un nombre extrêmement élevé de calories sans que personne ne voie que je ne mangeais pas. Je savais alors que l'entraînement me laissait un déficit que je pouvais gérer à la maison.

Gérer, c'est quoi exactement ?

J'ai pu montrer à mes parents à la maison que je mangeais normalement. J'habite dans la même rue que mes parents.

Avez-vous reçu un diagnostic au fil du temps ?

On ne m'a pas fait de véritable diagnostic. Au fil des années, j'ai construit le mien. En regardant les photos de l'époque, c'est évident. Je ne peux pas dire que j'étais en super bonne santé. Je parlerais plutôt d'un RED classique.

Les RED sont une maladie bien connue dans le sport de compétition : les athlètes ne mangent pas assez pour leurs besoins et perdent du poids - ce qui peut avoir des conséquences importantes sur leur santé ...

Beaucoup disent que le REDs n'est pas automatiquement un trouble alimentaire. Mais si on se nourrissait parfaitement, on n'aurait pas ce RED. Aujourd'hui, dans les équipes, on nous montre très clairement combien nous devons manger. Et si on ne le fait pas, on tombe dans un déficit énergétique.

REDs : Beaucoup d'entraînement - peu de nourriture

On voit régulièrement de jeunes sportifs et sportives aux corps extrêmement minces - notamment dans les sports où le poids influence fortement les performances et les résultats. Il s'agit notamment de la course de fond, du saut à ski, de l'escalade sportive et, dans le cyclisme, des compétitions avec de longues montées. Dans le domaine scientifique, cette évolution visible a été mise en évidence par le terme technique REDs (ancienne orthographe : RED-S). Il s'agit de l'abréviation d'un terme anglais : Relative energy deficiency in sport. Traduction : déficit énergétique relatif dans le sport.

Il est considéré comme un syndrome complexe. En termes très simples, les sportifs ne récupèrent pas assez d'énergie par rapport à leurs dépenses énergétiques, notamment en raison d'un entraînement intensif. En d'autres termes, ils ne mangent pas assez par rapport à leurs besoins nettement plus élevés. Le corps maigrit donc. Cela peut entraîner des risques graves pour la santé en raison de carences en nutriments, comme l'ostéoporose (densité osseuse trop faible) et la perturbation de l'équilibre hormonal. Cela peut entraîner l'absence de règles chez les femmes et des troubles de l'érection chez les hommes. D'autres conséquences peuvent être des dépressions et des troubles du sommeil, ainsi qu'une sensibilité accrue au stress et aux infections.

Quand vous êtes-vous rendu compte : Vous êtes sur une voie qui vous rend malade et vous détruit ?

C'était un processus insidieux. Mais j'ai compris dès le début que ce n'était pas bon pour moi. Mais la seule chose qui m'importait était d'être bon en sport. J'ai complètement occulté tout le reste. Cela m'était totalement égal d'avoir perdu mes règles. Je pensais que maintenant je serais une athlète encore meilleure.

Je me suis rendu compte que ma famille et mon environnement social souffraient beaucoup du fait que je roulais sur une seule voie. J'avais perdu ma vie à côté du cyclisme. Et avec mon poids, j'ai causé des soucis à beaucoup de gens. - Clara Koppenburg

Qu'est-ce qui vous a fait penser qu'une femme sans règles était une athlète particulièrement douée ?

C'est ce qui s'était passé parmi les cyclistes féminines : Les vraies bonnes n'ont pas de règles parce que leur taux de graisse corporelle est très bas. On entend dire que c'est un très bon signe, que l'on est en plein entraînement. J'ai appris cela, je l'ai adapté dans ma tête et je m'y suis accrochée. J'étais parfaitement consciente que j'étais en sous-poids, que c'était dangereux pour ma santé et que ce n'était pas beau à voir. Mais je ne voulais pas vraiment changer cette insuffisance pondérale. C'est là que réside le problème : si l'on a autant de succès avec un tel système, pourquoi changer quelque chose ?

Comment votre famille a-t-elle géré la situation ? Votre père est médecin du sport, il s'est longtemps occupé d'équipes professionnelles de cyclisme comme RadioShack et Tudor.

Je me suis rendu compte assez rapidement de l'ampleur du problème, car mes parents sont immédiatement intervenus. En fait, mon papa m'avait interdit de participer à la course de Valence. Il m'a dit : tu es trop maigre, tu n'as plus le droit de courir. C'est dangereux !

Votre réaction ?

Je l'ai supplié : "Je me suis entraîné si dur pour ça. J'ai déjà parcouru la montagne décisive (Xorret de Cati ; ndlr) pendant le camp d'entraînement. C'est ma course !" Il m'a quand même permis de le faire. Et après la course, je me suis senti conforté par cette victoire.

Et comment cela a-t-il été perçu dans vos équipes ?

Lorsque je suis rentré du Tour de Californie en mai 2019, où j'ai terminé quatrième, le manager de l'équipe Claude Sun et le directeur sportif Dirk Baldinger de mon ancienne équipe WNT-Rotor m'ont dit que je ne pouvais plus courir à cause de mon poids, car je n'étais pas en bonne santé et qu'ils avaient peur que je prenne des risques en prenant le départ ...

En fait, c'est une démarche raisonnable de la part de votre employeur ...

Je ne comprenais pas du tout ce qui se passait à l'époque. J'étais vraiment en colère. Je me disais : comment peuvent-ils m'arrêter maintenant ? Je fais tellement bien du vélo, je m'amuse tellement, je suis au sommet de ma carrière. Avec le recul, je suis totalement reconnaissant envers mon équipe de l'époque. Ils ont fait tout ce qu'il fallait à cet égard.

Vous avez ensuite pris du poids pour pouvoir à nouveau courir. Mais votre poids était critique depuis de nombreuses années. Cela signifie un manque massif d'énergie et de nutriments. Comment peut-on réaliser de telles performances d'endurance dans ces conditions ?

Mon corps pouvait se contenter de très, très peu d'énergie. Mon estomac était alors beaucoup plus petit. Des quantités infimes suffisaient à redonner à mon corps une telle étincelle d'énergie. C'est ainsi que j'ai réussi à passer la journée. Aujourd'hui, je ne pourrais plus m'imaginer ne pas manger en faisant du vélo. Je ne sais vraiment pas comment j'ai fait il y a quelques années, comment j'ai pu rouler aussi fort et aussi longtemps avec si peu d'énergie. Je pense vraiment que c'était tout simplement une ruse intérieure, que ma tête était tout simplement beaucoup plus forte que tous les signaux envoyés par mon corps.

Comment avez-vous géré cela pendant la course ?

En course, il s'agissait de réussir, d'améliorer mes performances sportives, et je voulais vraiment être bon. Je savais que mon corps avait besoin de plus d'énergie. Même en course, j'ai mangé beaucoup, beaucoup, beaucoup trop peu par rapport aux autres. Mais j'ai mangé nettement plus qu'à l'entraînement.

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Vous avez lutté pendant des années contre votre poids, votre santé, contre vous-même. Comment cela s'est-il passé exactement ?

Chaque fois que j'étais un peu sur la pente ascendante, je retombais dans un trou extrême. J'étais extrêmement sensible au stress. Dès que j'étais stressée ou triste, je perdais à nouveau involontairement beaucoup de poids - deux à trois kilos en une semaine.

Et puis, de graves accidents se sont produits dans votre famille. Votre mère est restée longtemps dans le coma après un grave accident de vélo en 2020 et a eu besoin de temps pour s'en remettre.

À cause de toute cette situation de stress, mon poids est tombé à 43 kilos. Je ne pouvais plus rien faire. Je ne savais pas comment gérer le stress et la tristesse. J'étais en pleine dépression. En octobre 2020, je suis allée dans une clinique pendant dix semaines pour faire le point sur tout cela.

La thérapie n'a eu qu'un succès limité. Malgré un séjour à la clinique, vous vous êtes à nouveau retrouvé en selle, très amaigri, lors de courses au cours des années suivantes ...

Ce problème de déficit a duré ainsi de fin 2018 à 2022/2023, j'ai toujours eu le même déficit de poids. J'ai gagné le Tour de Valence 2019 avec 47 kilos. Et cela a toujours été dans ma tête : c'est avec ce poids que je suis le plus performant.

Cette obstination a eu des conséquences. En 2021 et 2022, ils sont tombés à chaque fois au Giro d'Italia, ont subi deux fois une fracture du bassin - notamment en raison d'une densité osseuse trop faible due à un manque d'alimentation ...

En l'espace d'un an, j'ai eu deux fractures du bassin et cela m'a fait quelque chose. Ce n'est pas une simple blessure. Cela aurait pu être la fin de ma carrière de cycliste. J'ai pris de plus en plus conscience que cela ne pouvait pas continuer ainsi. Je dois maintenant changer quelque chose.

Je suis choquée de voir à quoi je ressemblais avant et de constater que je ne trouvais pas mon apparence si horrible. Même si je ne me trouvais pas belle, je me considérais comme une athlète. - Clara Koppenburg

Quel regard portez-vous sur les photos de vous prises à l'époque ?

Je suis un peu choquée de voir à quoi je ressemblais à l'époque et de constater que je ne trouvais pas cela si terrible moi-même. Je ne me suis jamais sentie belle à l'époque. Mais je me sentais comme une athlète. Je pensais vraiment : voilà à quoi doit ressembler une sportive de haut niveau ! On acclamerait un homme avec une telle silhouette et on dirait : Boah, il est en forme, on voit chaque veine sur ses jambes. Chez une femme, la perception est différente. Et je peux le comprendre. Les femmes ne sont pas faites pour être aussi décharnées. Elles ont une autre constitution, elles devraient avoir un taux de graisse corporelle plus élevé.

Cela a été un long combat, des hauts et des bas. Pourquoi était-ce le bon moment pour se confier au public ? Le débat public sur le poids visiblement faible de Pauline Ferrand-Prévot, la gagnante du dernier Tour de France, l'opinion de Demi Vollering à ce sujet - cela vous a-t-il donné du courage ?

Oui, à ce moment-là, j'ai simplement eu le sentiment qu'il était bon que les meilleures coureuses en parlent et que chacune donne son avis. J'ai pensé que cela devait être abordé.

Que pensez-vous lorsque vous voyez Pauline Ferrand-Prévot sur le podium des vainqueurs du Tour - nettement plus mince qu'auparavant ?

Je suis un peu partagée. Je comprends tout à fait que cela puisse être critiqué, parce qu'elle est évidemment très, très à la limite avec son poids. Mais c'est loin d'être aussi grave que pour moi à l'époque. Chez elle, c'est dans les limites, on a l'impression qu'elle a le contrôle. Elle fait ça depuis des années avec cet effet yoyo.

Le débat entre les coureuses et via les médias s'est focalisé sur la question de savoir si cette gestion extrême du poids est absolument nécessaire pour réussir dans le cyclisme d'aujourd'hui et de demain. C'est justement dans les longues montagnes du Tour de France, point culminant de la saison, que ...

Ce message ne devrait pas être diffusé - surtout en ce qui concerne les jeunes cyclistes. Ces dernières années, d'autres cyclistes comme Demi Vollering et Lotte Kopecky ont donné un exemple positif avec un corps fort, avec beaucoup de force. D'ailleurs, je pense que le problème est exactement de la même ampleur dans le cyclisme masculin. Quelques hommes du cyclisme m'ont écrit pour me dire qu'ils avaient les mêmes problèmes, qu'ils n'allaient pas bien. Mais on n'en parle pas aussi ouvertement que chez les femmes.

C'est le fait de ne pas en parler qui pose problème ?

Je ne comprends pas vraiment pourquoi les gens devraient en avoir honte. C'est une maladie. Pourquoi les gens ont-ils si peur d'en parler ? Si quelqu'un se casse la jambe, on l'aide et on programme une rééducation. Il y a un plan. La RED ne devrait pas être mise sous le boisseau. Mais il ne faut pas non plus pointer du doigt qui que ce soit.

Comment avez-vous vécu la réaction à votre post Insta ?

J'ai reçu une vague de réactions. Mais elle a été positive, car de très nombreuses personnes se sont montrées intéressées et ont voulu me parler - ce à quoi je ne m'attendais pas. De très, très nombreuses cyclistes ou autres sportifs m'ont écrit pour me dire qu'ils trouvaient cela extrêmement important et qu'ils étaient dans des situations similaires. C'est pourquoi, si j'ai pu aider ne serait-ce que quelques femmes ou hommes, cela a déjà beaucoup de valeur pour moi.

Comme lors de votre outing précédent, avez-vous eu un moment clé qui vous a donné le coup de pouce décisif pour manger sainement, prendre du poids ?

Il a longtemps manqué le coup de pouce final. En fait, la raison décisive a été que mon papa a eu un très grave accident de vélo en décembre 2023, alors que nous étions ensemble en camp d'entraînement avec l'équipe Tudor. Au lit d'hôpital, il m'a pris la main et m'a dit : "Clara, fais-moi plaisir et mange". Il avait peur que tout cela m'affecte à nouveau comme l'accident de ma maman.

L'accident a eu des conséquences très importantes. Depuis, son père est devenu paraplégique ...

Pour moi, ça a été le plus grand changement, je dirais. C'est là que j'ai vraiment eu un déclic à 100% dans ma tête. Je ne voulais plus être l'enfant à problèmes de la famille. Toute la force et l'énergie devaient être dirigées vers papa. Je me suis dit qu'il fallait que je passe à l'action et que je prenne du poids.

Craignez-vous une rechute ?

Non. Cela ne peut plus m'arriver, en aucun cas. Mais je suis simplement content de m'être sorti de toute cette situation sans trop de dommages. Cela aurait pu être pire en termes de fractures. Il aurait pu arriver que même avec un poids normal, je ne retrouve pas mes règles. J'aurais eu peur de ne plus être en mesure de fonder ma propre famille. Et j'aurais pu détruire tous mes contacts sociaux et familiaux - beaucoup de gens se sont détournés de moi parce qu'ils ne savaient tout simplement pas comment me gérer, moi et mon problème.

Est-ce que tout va bien dès que le poids est correct ?

Une fois que l'on s'est remis d'une insuffisance pondérale, tout n'est pas fleur bleue. Au contraire ! On a de vrais problèmes sur le vélo. Je connais beaucoup, beaucoup de cyclistes qui ont retrouvé un poids normal, mais qui souffrent énormément des séquelles des RED et qui ne sont tout simplement plus aussi performantes.

Comment l'avez-vous vécu ?

Il y a deux ans, j'ai couru pour le top 15 du Tour, j'attendais vraiment avec impatience les étapes de montagne. Cette année, j'ai eu l'impression de me battre chaque jour pour la limite de temps. J'ai tellement souffert dans les montagnes ! J'ai soudain l'impression de monter ces montagnes avec 16 bouteilles d'eau sur le dos. C'est terrible, comme si quelqu'un me tirait en arrière tout le temps. À cette époque, j'avais un taux de graisse corporelle de 4,8 %. J'ai besoin d'un taux d'au moins 13 à 14 pour cent pour que les hormones soient en équilibre. L'objectif est maintenant de trouver l'équilibre parfait entre le poids corporel et la puissance.

Avez-vous un plan pour retrouver un équilibre durable ?

Je ne sais pas exactement comment faire et je n'ai malheureusement pas d'aide. Mon corps doit à nouveau me faire confiance et savoir que je lui fournis désormais une énergie constante. Pour l'instant, il pense : Je thésaurise tout ce que Clara me donne - les mauvais moments pourraient à nouveau arriver.

En parlant de séquelles : Vous n'avez pas obtenu de nouveau contrat pour l'année à venir. Même avec l'indication de votre manque de résultats ...

On m'a dit : "Nous sommes super fiers de toi, tu es sur la bonne voie, continue exactement comme ça ! Cela prend simplement du temps, deux ou trois ans. Mais nous n'avons pas ce temps". On m'a aussi dit que je devais arrêter complètement le cyclisme. C'est à ce moment-là que je me suis dit : Je dois leur montrer que je peux revenir.

Je n'en ai pas fini avec le cyclisme. J'y trouve trop de plaisir. Je veux montrer que je peux revenir, que je n'étais pas seulement bonne parce que j'étais trop maigre. - Clara Koppenburg

Le sport de haut niveau est un domaine difficile à cet égard. Il s'agit de performances, les faiblesses ne sont pas prévues.

Tout le monde devrait se pencher sur la manière d'aider les coureuses concernées. Elles ne devraient pas être pénalisées pour avoir pris la bonne décision, celle de se rétablir. J'aimerais que quelqu'un nous prenne par la main. J'aurais besoin de quelqu'un qui me dise : nous croyons en toi, nous voulons faire le pas avec toi et nous te ramènerons là où tu étais.

Contrat ou pas, le cyclisme continue pour vous ?

Je n'ai absolument pas tiré un trait sur le cyclisme, j'y prends trop de plaisir et je l'aime trop. Je veux me prouver à moi-même, mais aussi à toute la scène cycliste, que je n'étais pas seulement bonne parce que j'étais mince et que je suis maintenant mauvaise parce que j'ai trop de kilos ou que je suis normale. Mais parce que je suis une très bonne athlète, parce que je travaille dur, parce que j'ai du talent et que je suis assez forte mentalement. Et pas parce que je joue avec mon poids.

La personne de Clara Koppenburg

• Née 3.8.1995 à Lörrach
• Nationalité : allemand
• taille : 1,70 mètre
• Lieu de résidence : Lörrach
• Professionnel : depuis 2015

Équipes

• Bigla / Cervélo Bigla (2015-2018)
• Rotor WNT (2019)
• Équipe Paule Ka (2020)
• Rallye (2021)
• Cofidis Women (2022-2023)
• EF-Oatly-Cannondale (2024)
• Cofidis (2025)

Réalisations importantes

• Troisième aux championnats du monde de contre-la-montre par équipe
• Quatrième du CE U23 EZF
• Classement de la relève Gracia Orlova 2017
• Victoire d'étape et au classement général de la Setmana Valenciana
• Deuxième Tour de l'Ardèche
• Quatrième Tour de Californie 2019
• Deuxième Setmana Valenciana 2020
• Deuxième Challenge Mont Ventoux Dénivelé
• Septième Tour de Suisse 2022
• 15e Tour de France 2023
• Participante aux championnats du monde 2018 et 2019

Clara Koppenburg est arrivée dans le cyclisme sur le tard. Elle a joué au football dans son village natal de Lörrach pendant son enfance, puis a pratiqué l'athlétisme de manière intensive avant de passer au vélo de course après une blessure survenue autour de son baccalauréat. Pendant ses études à Constance (sciences du sport), elle s'est inscrite au club cycliste Seerose Friedrichshafen, où elle s'est entraînée avec Liane Lippert, de trois ans sa cadette. En 2014, Koppenburg a participé à ses premières courses cyclistes de haut niveau et, la saison suivante, elle a décroché son premier contrat professionnel avec l'équipe Bigla. Sa percée a eu lieu en 2018, lorsqu'elle a terminé 18e sur le parcours très montagneux des championnats du monde sur route à Innsbruck, en tant que meilleure Allemande. Elle a ensuite rejoint l'écurie allemande WNT-Rotor, l'année la plus réussie avec deux victoires et de nombreux classements au top, notamment dans les courses par étapes montagneuses.

Pour les observateurs, il était toutefois visible que la jeune femme participait aux compétitions avec un corps extrêmement amaigri, son poids de compétition se situant pendant plusieurs années entre 46 et 47 kilos pour une taille de 1,70 mètre. Cela signifie un poids insuffisant critique du point de vue médical. Lors de crises personnelles, il ne pesait plus que 43 kilos. Il a fallu environ quatre à cinq ans à Koppenburg pour retrouver un rapport sain à la nourriture et au sport. La jeune femme de 30 ans a rendu cela public à la mi-août dans un post sur son compte Instagram et a parlé de son combat contre une maladie qu'elle appelle le syndrome REDs (voir encadré, page 74). Entre-temps, Koppenburg a retrouvé un poids santé, mais n'a pas de contrat avec une équipe professionnelle pour la saison à venir. Koppenburg est diplômé en sciences du sport. Son père, Andreas Gösele-Koppenburg, s'est occupé des équipes olympiques suisses et de plusieurs équipes professionnelles masculines en tant que médecin du sport. Actuellement, il travaille pour l'équipe Tudor Pro Cycling. Sa sœur Hannah, d'un an son aînée, est musicienne et donne entre autres des concerts avec Dave Stewart, connu comme membre du groupe Eurythmics.