Quand il n’y a pas de coup d’envoi, pas besoin de l’attendre. Peu après six heures, alors qu'il fait encore nuit, les premiers rayons de lumière transpercent déjà la nuit et disparaissent vers l'est, là où le jour se lève à l'horizon dans des tons pastel de bleu et d'orange. « Les coureurs du 300 », dit Markus Gähwiler en souriant, « ils sont impatients ». Certes, l’heure officielle du départ du marathon cycliste du lac de Constance n’est prévue qu’à 7 heures, avec allumage des feux à 6 h 30, mais les coureurs de fond ont du mal à rester sur le site de départ, près du terrain de football du FC Tägerwilen.
Le parcours de 300 kilomètres est la toute dernière offre proposée par le marathon cycliste du lac de Constance aux adeptes du vélo de course – et elle connaît un vif succès. Ce format est né d’une suggestion des participants, explique le président du comité d’organisation, M. Gähwiler : « Nous avons proposé ce parcours pour la première fois en 2025 ; nous avons d’emblée enregistré 400 préinscriptions et 100 inscriptions tardives. Cette année, 600 participants se sont déjà inscrits à l’avance. » Au total, 700 cyclistes ont pris le départ ce jour-là.
Pour autant, ce n’est pas comme si le marathon cycliste du lac de Constance avait un besoin urgent de nouvelles incitations pour attirer des participants. Avec près de 5 000 participants, l'événement a une nouvelle fois affiché complet cette année ; ceux-ci se répartissent simplement différemment entre les parcours proposés – désormais au nombre de quatre – de 80, 150, 220 et 300 kilomètres.
Le lac de Constance, un paradis pour les vacances
Le marathon cycliste du lac de Constance, organisé sous l'égide du club cycliste RV Altenrhein en Suisse, doit sa popularité à plusieurs atouts majeurs – notamment, bien sûr, au lac de Constance qui lui a donné son nom. Dans les pays riverains, et notamment en Allemagne, même tout au nord du pays, il n’y a sans doute personne qui n’ait pas une image du plus grand lac du pays, avec pour toile de fond le magnifique panorama alpin, et qui n’ait pas très envie d’y passer quelques jours de repos ou des vacances sur ses rives. Et pour les cyclistes, il n’y a guère de meilleure combinaison que de joindre des vacances ou une pause à la participation à une épreuve de cyclisme sur route.
Pour les organisateurs du RV Altenrhein, le lac situé à deux pas est à la fois une obligation et une source de motivation : « Nous voulons que chaque parcours fasse le tour du lac », explique le responsable du comité d'organisation. « Au moins en partie », ajoute-t-il avec un clin d’œil. Car il est évident qu’il n’est pas possible, dans le cadre d’un parcours de 80 kilomètres, de faire le tour d’un lac dont la longueur maximale est de 63 kilomètres. Le circuit « Bronze » y parvient toutefois en partant de Tägerwilen pour rejoindre Stein am Rhein, où il traverse le Rhin avant de longer la rive de la presqu’île de Höri jusqu’à Radolfzell. Peu avant Constance, l’itinéraire intègre encore une boucle passant par l’île du monastère et le site de Reichenau, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, avant d’atteindre l’arrivée à Tägerwilen et d’achever ainsi le tour, au moins de l’Untersee.
Le circuit « Silber-Tour », long de 150 kilomètres, fait le tour complet de l'Obersee et traverse l'Untersee de la manière la plus charmante qui soit : le ferry relie Constance à Meersburg, ce qui constitue pour tous les participants au circuit « Argent » une pause (plus ou moins bienvenue) et une belle expérience. La traversée en ferry débouche toutefois sur un petit désagrément dont nous reparlerons plus tard.
Le circuit « Gold » fait le tour de l'Untersee et de l'Obersee sur 220 kilomètres et ne contourne plus que le lac d'Überlingen, grâce à la liaison par ferry entre Constance et Meersburg. Enfin, le circuit « Platine » fait également le tour de ce dernier et effectue ainsi un véritable détour par la région voisine de l’Hegau, à l’ouest.
Cinq lieux de départ pour éviter le stress
Le marathon cycliste du lac de Constance présente une autre particularité qui le caractérise tout particulièrement. Tout autour du lac, cinq points de départ permettent de s’engager sur les parcours, à l’exception du circuit « Bronze » : du côté suisse, à Altenrhein, Tägerwilen et Stein am Rhein ; du côté allemand, à Meersburg et Kressbronn. Cela présente de nombreux avantages. Pour les participants de la région, le trajet jusqu’au point de départ le plus proche est raccourci. Dans aucune de ces localités, on n’observe de surpeuplement sur les parkings ou dans la zone de départ, ce qui pourrait être source de stress pour les participants ou agacer les riverains. Il ne se forme pas non plus une armée de 5 000 cyclistes qui se faufile comme un bouchon dans les rues et les chemins étroits de la région, ni ne donne lieu à des attaques de course frénétiques qui semeraient le trouble. Le fait que la plage de départ soit ouverte pendant deux heures, entre 7 h et 9 h, et qu’il n’y ait pas de chronométrage officiel lors du Marathon du lac de Constance contribue également à cette atmosphère détendue.
De toute façon, cette balade au bord du lac n’est pas faite pour rouler à toute vitesse. Une grande partie du parcours emprunte des pistes cyclables ou des chemins ruraux. Tantôt larges, tantôt étroits, tantôt joliment sinueux, tantôt en zigzag. On doit régulièrement quitter la piste cyclable pour croiser des intersections ou des passages souterrains où il faut ralentir. Ce qui peut parfois perturber le rythme permet en revanche d’éviter d’avoir à composer avec la circulation automobile, qui est particulièrement dense lors d’un beau week-end de vacances dans la région touristique du lac de Constance.
Le fait de ne pas chronométrer les participants est une tradition qui remonte à 53 ans. De nombreux autres détails montrent que le RV Altenrhein et ses membres sont ouverts aux innovations. Les suggestions émanant des participants sont récompensées par le « Bodensee Hero » lorsqu’elles apportent un nouveau souffle à l’événement ; c’est le cas, par exemple, de l’idée du circuit de 300 kilomètres. Les organisateurs ont également retenu une suggestion concernant l’offre proposée aux points de ravitaillement : « On nous a suggéré de proposer davantage de mets salés ; beaucoup de gens en ont assez des sucreries », rapporte Markus Gähwiler. « Cela plaît beaucoup. Les cornichons font fureur – tout comme les gaufres belges, que nous proposons désormais. »
Une publication sur Facebook plutôt qu'un compte-rendu du marathon
La communication avec les participants a également évolué au fil des ans. « Avant, nous envoyions 25 000 prospectus par la poste », se souvient le président du comité d’organisation. « Aujourd’hui, tout se passe principalement via Facebook et surtout Instagram. » La pandémie de coronavirus a également marqué un tournant pour le marathon cycliste du lac de Constance. « Nous étions pratiquement à l’arrêt », se souvient Markus Gähwiler. Mais au RV Altenrhein, on observe avec attention que la pandémie a incité de nombreuses personnes, et surtout des jeunes, à se mettre au vélo de course. « Depuis, la moyenne d’âge a baissé de 10 à 15 ans », constate M. Gähwiler.
À Tägerwilen, le plus grand des cinq sites de départ avec environ 1 200 participants, le soleil levant illumine, en ce matin de septembre, une ambiance sportive, joyeuse et paisible. Les participants récupèrent leurs dossards, font le plein de provisions et remplissent leurs gourdes. Beaucoup se sont donné rendez-vous avec leur famille ou leurs amis à l'occasion du marathon cycliste du lac de Constance et célèbrent ici leurs retrouvailles.
C'est également le cas de Lara, Felicitas, Lina et Louisa. Elles se sont rencontrées à l'université et sont actuellement entre leurs études et leurs premiers emplois. Elles font du vélo de course ou du vélo de gravel, ont déjà réalisé ensemble des randonnées, allant jusqu'à une traversée des Alpes, mais n'ont encore jamais participé ensemble à un tel événement. Pourquoi justement le marathon cycliste du lac de Constance ? « Le lac, le paysage, le parcours à travers trois pays, ça a l’air tout simplement passionnant », explique Felicitas, et les autres acquiescent. Puis elles enclenchent leurs pédales et partent à vélo tôt le matin pour le parcours « Argent » de 150 kilomètres.
Outre les quatre amies, toute une famille se prépare à passer une journée à vélo au bord du lac. Stéphanie et Éric Gärtner, de Stuttgart, ont réussi à transmettre leur passion pour le vélo à leurs filles Klara, Mathilda et Charlotte. Des amis des enfants et des parents viennent compléter ce peloton familial, qui attire également l’attention grâce à quelques vélos de course vintage dont les tiges de selle, les potences et les jantes chromées scintillent au soleil – on y retrouve des marques comme Albuch-Kotter et Enik, qui ont disparu depuis longtemps de l’univers du vélo de course. « C’est de papa », dit Klara, et son père Eric se contente de sourire. Puis, tout en riant, cette équipe familiale élargie se met en route et suit les panneaux indiquant le circuit « Silber-Tour ». Avec 1 700 cyclistes, c’est ce jour-là le circuit le plus populaire, juste devant le Gold-Tour de 220 kilomètres qui compte 1 600 participants.
Une organisation irréprochable jusque dans les moindres détails
La signalisation du parcours compte parmi les autres atouts du marathon cycliste du lac de Constance ; à chaque coin de rue, on remarque l’expérience acquise depuis des décennies par l’organisateur et son ambition d’offrir aux participants une expérience cycliste parfaitement organisée. Et cela ne s’arrête pas le jour même de l’événement. Dario Weder, responsable de la sécurité du parcours, montre une photo prise avec son téléphone portable peu de temps auparavant. On y voit une piste cyclable qui descend vers la route par une longue rampe et se termine sur la chaussée. « C’est un endroit où les chutes sont fréquentes », explique Dario, « les cyclistes qui se trouvent plus en arrière dans les grands groupes ne voient pas le rebord et s’y accrochent. » Dario a désormais placé des balises d’avertissement sur le rebord, qui dépassent vers le haut. « Maintenant, ça se voit », dit-il avec satisfaction avant de se consacrer à sa deuxième tâche de la journée. Il fait des allers-retours en voiture sur le tronçon entre Altenrhein et Tägerwilen et vient en aide aux participants en cas de crevaison ou de problèmes techniques. Un tel service d’assistance est présent sur les tronçons reliant les cinq lieux de départ.
D'ailleurs, ceux qui pensent que le marathon cycliste du lac de Constance est un parcours plutôt plat ont oublié de prendre en compte l'arrière-pays vallonné. C'est surtout à l'ouest et du côté allemand du lac que les versants des rives s'élèvent parfois en pente raide directement depuis l'eau. Le marathon du lac de Constance réserve même une « Mur », qui constitue cette petite difficulté mentionnée au début. Elle se cache dans la forêt, à peine cinq cents mètres après l’embarcadère de Meersburg. Alors que les participants, après la traversée lacustre d’à peine 20 minutes, commencent tout juste à faire monter leur rythme cardiaque, deux panneaux au bord du parcours les invitent à « rétrograder dans 300 mètres » ou « dans 100 mètres ». À cet endroit, l’itinéraire bifurque vers la droite et monte, sous l’ombre des arbres et à l’abri de la circulation, avec une pente pouvant atteindre 17 %. Les dérailleurs vrombissent, les chaînes grimpent, les poumons aspirent l’air de manière audible. Cela n’entame toutefois en rien la bonne humeur du peloton. Qui aurait envie de râler lors d’une telle balade de plaisir ? Et à la fin de la « Mur du Bodensee », le prochain point de ravitaillement vous attend.
Informations sur le marathon cycliste du lac de Constance
Le marathon cycliste du lac de Constance a eu lieu pour la première fois en 1974. Il a vu le jour à l'initiative de la Fédération suisse de cyclisme (SRB, aujourd'hui Swiss Cycling), qui avait organisé une course longue distance Zurich-Munich à l'occasion des Jeux Olympiques de 1972. Parmi la centaine de cyclistes qui ont parcouru plus de 340 kilomètres de nuit jusqu’à Munich pour y encourager les athlètes olympiques suisses lors des courses sur piste, se trouvait également le jeune président du RV Altenrhein, Hans Frei. Il fut tellement enthousiasmé par cette course longue distance qu’il voulut absolument mettre sur pied son propre événement. Grâce à un grand talent de négociateur au sein de la fédération, à ses compétences organisationnelles et à son engagement sans faille, il réussit finalement à organiser, en septembre 1974, le premier marathon cycliste du lac de Constance. Près de 800 cyclistes ont participé à cette première édition, qui n’était ni officiellement déclarée ni autorisée.
Actuellement, le nombre de participants est limité à 5 000. Quatre parcours de 80, 150, 220 et 300 kilomètres sont proposés, et le départ peut se faire depuis l’une des cinq localités suivantes : Altenrhein, Tägerwilen, Stein am Rhein, Meersburg et Kressbronn. Une nouveauté au programme : un événement de gravel baptisé « Saint Gravel – Bodensee », qui se déroule le lendemain du marathon cycliste et propose trois parcours de 50, 80 et 120 kilomètres. Les départs se font à Kreuzlingen ou à Stein am Rhein ; les parcours de gravel traversent la crête sud du lac de Constance en passant par le territoire suisse ; l’orientation s’effectue à l’aide de tracés GPX, il n’y a pas de balisage.
Prochain rendez-vous 11 et 12 septembre 2027
Informations www.bodensee-radmarathon.ch
Thomas Musch
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