Welsford a dû se battre à plusieurs reprises sur le parcours ondulé de 141 kilomètres entre Henley Beach et Nairne. C'est surtout sur les rampes non classées, mais pas si faciles, des 15 derniers kilomètres qu'il a eu des problèmes, ce qui était aussi dû au rythme élevé du peloton. En effet, le peloton a dû s'étirer s'il voulait encore se mêler à la victoire du jour. Avec Enzo Paleni (Groupama - FDJ United), la dernière échappée n'a été reprise que dans le dernier kilomètre.

De plus, une chute a provoqué une certaine agitation. Bien qu'il ne soit pas tombé, Tim Torn Teutenberg (Lidl - Trek) a été retardé et n'a donc pas pu se mêler à la décision. La règle des trois kilomètres a dû être appliquée pour éviter une perte de temps involontaire à l'ancien et nouveau leader du classement général, Jay Vine (UAE Team Emirates - XRG).

Welsford était alors déjà revenu en tête du peloton, alors que cela ne semblait plus être le cas entre-temps. "Nous avons vraiment eu des problèmes à l'arrière, nous nous sommes fait distancer à la dernière vague et j'étais à ma limite absolue. Mais Kwiat (Michal Kwiatkowski) était avec moi tout le temps et il m'a dit : 'Sois patient, nous allons passer par-dessus'. C'était tellement dur aujourd'hui. Je n'ai pas de mots", a déclaré un Welsford très énervé à l'arrivée, qui a encore dû lutter contre un seuil, mais qui a tout de même réussi à réprimer ses larmes. "Le fait que les gars aient cru en moi à ce point après ma difficile dernière année, alors que j'avais probablement perdu la foi moi-même, est aussi l'une des raisons pour lesquelles j'ai pu gagner ici, en ce jour qui ne me convient pas vraiment. Je suis tellement heureux".

Une chance supplémentaire pour les sprinters : Willunga Hill annulée en raison du risque d'incendie

En effet, le palmarès de Welsford est assez curieux. Il a remporté sept de ses huit dernières victoires - réparties sur trois ans - dans le Tour Down Under. Le reste de la saison, comme ce fut le cas pendant ses deux années chez Red Bull - BORA - hansgrohe, il a ensuite disparu.

Welsford a déjà annoncé qu'il ne serait guère visible les deux jours suivants. Mais il ne savait pas encore que l'étape reine, qui devait passer trois fois par la Willunga Hill, serait raccourcie en raison de la chaleur extrême (plus de 40 degrés) et du risque d'incendie qui en découle, et deviendrait ainsi une étape de sprinters. En effet, ce sont surtout les passages sur la montée qui sont omis.

Tour Down Under 2026 - Résultats de la 3ème étape

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Voici comment s'est déroulée la 3e étape du Tour Down Under 2026

Immédiatement après le départ de l'étape, le porteur du maillot de meilleur grimpeur Martin Urianstad Bugge (Uno-X Mobility) s'apprêtait à passer une nouvelle journée devant le peloton. Il était accompagné de Paleni, qui avait déjà fait partie de l'échappée au cours du tour, et de Baptiste Veistroffer (Lotto - Intermarché). Le trio a rapidement pris deux minutes d'avance, puis INEOS et Visma | Lease a Bike se sont associés pour que l'écart ne se creuse pas.

Après le deuxième sprint intermédiaire, un peu d'action est venue troubler une journée par ailleurs assez uniforme. A 40 kilomètres de l'arrivée, le peloton se dirigeait vers le Mont Barker. Les Australiens Patrick Eddy (équipe nationale), Chris Hamilton (Tem Picnic PostNL) et Robert Stannard (Bahrain - Victorious) ont attaqué depuis le peloton dans le but d'empêcher la décision au sprint qui se préparait. Le trio d'échappés initial avait encore près d'une minute d'avance. Lorsque Santiago Buitrago (Bahreïn - Victorious) a attaqué à son tour, les EAU en ont eu assez. Avec INEOS, ils ont stoppé l'attaque et comblé le trou.

Pendant ce temps, Urianstad Bugge, Paleni et Veistroffer ont continué sans être inquiétés et ont même augmenté leur avance à près d'une minute et demie. A 15 kilomètres de l'arrivée, l'homme au maillot de montagne ne pouvait et ne voulait plus suivre. Paleni est alors passé à la vitesse supérieure et a également semé Veistroffer. Mais le Français n'a pas abandonné et s'est battu pour revenir sur son compatriote à environ huit kilomètres de l'arrivée. Mais les forces du professionnel du Lotto s'épuisaient, il a de nouveau lâché prise et a été repris par le peloton à 2500 mètres de l'arrivée. Paleni croyait encore à sa chance à ce moment-là. Mais le jeune homme de 23 ans ne devait pas pouvoir résister à la force concentrée des équipes de sprinters et fut également repris à environ 700 mètres de la ligne.