Sous une pluie incessante, sur les 191 kilomètres du circuit autour de Diest, en Belgique, le champion d'Italie avait la voie libre à 200 mètres de l'arrivée. Kooij, qui n’est sorti de l’asile aérodynamique du coureur de 25 ans qu’à mi-parcours, a encore rattrapé beaucoup de terrain, mais il lui aurait fallu quelques mètres de plus pour remporter la victoire. Merlier et Philipsen, partis de positions défavorables, ont terminé loin derrière.

On était loin de savoir si l'arrivée se jouerait au sprint massif. En effet, un groupe de cinq échappés disposait encore d'une avance de 20 secondes à deux kilomètres de l'arrivée, mais il s'est ensuite divisé dans la dernière ligne droite et a fini par être rattrapé.

« On a réussi à les rattraper de justesse », a également déclaré Milan après la course. « C'était très difficile aujourd'hui dans ces conditions », a ajouté le coureur originaire de Tolmezzo. Une chute à dix kilomètres de l’arrivée avait également compliqué la situation pour les coureurs en queue de peloton, car elle avait dispersé le peloton, qui n’a pu combler les écarts que tardivement. « Ça n’a pas été facile de rester groupés, alors merci à l’équipe d’avoir réussi à faire en sorte que ça marche jusqu’au bout. »

Milan : « Kooij était juste devant moi, juste après la ligne »

Ce n’est que bien après avoir franchi la ligne d’arrivée que Milan a su qu’il avait effectivement remporté sa douzième victoire de la saison. « Je n’en étais pas sûr jusqu’au bout, car Kooij était déjà devant moi juste après la ligne d’arrivée. Mais je suis très heureux de cette victoire. Dans le sprint face à tous ces grands noms, je parviens toujours à donner le meilleur de moi-même. »

La prochaine confrontation entre les sprinteurs d'élite aura lieu dès demain. La 2e étape est parfaitement plate et devrait, en temps normal, se terminer elle aussi par une arrivée en masse.

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Dès le départ de l'étape, les attaques ont fusé, mais les premières tentatives ont été contrées. Ce n'est que le groupe de cinq coureurs, qui s'est formé après environ 20 kilomètres, qui a finalement réussi à se détacher durablement du peloton. Parmi eux figuraient Dries De Bondt (Team Jayco AlUla), Timo Kielich (Team Visma | Lease a Bike), Quinten Hermans (Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team), Lionel Taminiaux (Lotto Intermarché) et Carl-Frederik Bévort (Uno-X Mobility). Leur avance maximale s’est élevée à environ deux minutes.

Sous une pluie battante en Belgique, c'est surtout l'équipe Red Bull - BORA - hansgrohe qui s'est montrée très active dans le travail de poursuite et qui a réduit l'écart à moins d'une minute à 60 kilomètres de l'arrivée. Mais après que l’équipe allemande du WorldTour eut quitté la tête du peloton et que Soudal Quick-Step eut dû prendre le relais, l’écart s’est à nouveau creusé pour atteindre une minute et demie 20 kilomètres plus loin.

Les échappés ont entamé le dernier tour, long de 16 kilomètres, avec une avance d’un peu moins de 60 secondes. Dans la dernière montée, à dix kilomètres de l'arrivée, il n'en restait plus qu'une fraction. Mais une chute à la tête du peloton a de nouveau bouleversé la situation. Le coureur professionnel de Tudor, Arvid de Kleijn, a chuté alors qu'il accélérait à la sortie d'un virage, alors qu'il figurait parmi les premiers, ce qui a dispersé le peloton.

En tête, un groupe de six coureurs, composé de trois professionnels de Red Bull et d'Arnaud De Lie (Lotto - Intermarché), devançait de Kleijn. Dans un premier temps, Milan a tenté en solitaire de combler l'écart. Mais finalement, l'Italien a attendu les poursuivants qui se rapprochaient, parmi lesquels figuraient Kooij et Merlier ainsi que quelques coéquipiers des trois sprinteurs. C'est ainsi qu'une vingtaine de coureurs ont pu revenir dans le peloton.

Un troisième groupe, emmené par Philipsen, n'a réussi à rattraper les leaders qu'après avoir franchi la barre des quatre kilomètres. À ce moment-là, tout semblait indiquer que la victoire se jouerait de toute façon entre les coureurs du groupe de tête. Mais ceux-ci ont pris des risques trop tôt et ont finalement été rattrapés à 800 mètres de l'arrivée.