Le livre « Radsport-Regisseure » consacre un chapitre entier aux relations entre les coureurs de renom et leurs directeurs sportifs. Quelques pages de l’ouvrage sont consacrées à la relation harmonieuse entre Jan Ullrich et Rudy Pevenage, qui n’a pris fin qu’avec le scandale du dopage. Nous en présentons ici quelques extraits :
Parfois, le courant ne passe tout simplement pas entre le directeur sportif et le coureur, mais l'histoire du cyclisme regorge également d'exemples où cette collaboration a fonctionné pendant des années et a conduit à de grands succès. On peut citer Cyrille Guimard (né en 1947) avec Bernard Hinault et Laurent Fignon, José Miguel Echavarri (né en 1947) avec Miguel Indurain, Giuseppe Martinelli (né en 1955) avec Marco Pantani, Patrick Lefevere, Johan Museeuw et Tom Boonen, Jean-René Bernaudeau (né en 1956) et Thomas Voeckler, Johan Bruyneel et Lance Armstrong, et ainsi de suite. Certains directeurs sportifs et coureurs restent même fidèles les uns aux autres pour toujours ou se retrouvent régulièrement. Qu'est-ce qui fait ressortir le meilleur d'eux-mêmes ? Comment un directeur sportif contribue-t-il au développement des talents et comment établit-il une bonne relation avec ses coureurs ?
Les stratèges du cyclisme : le duo de rêve Pevenage & Ullrich
Une autre « dream team » qui est restée fidèle l’une à l’autre pendant des années, dans les bons comme dans les mauvais moments : Rudy Pevenage (né en 1954) et Jan Ullrich. Le Belge Pevenage occupait déjà depuis quelques années le poste de directeur sportif lorsqu’il a rejoint, en 1995, l’équipe Deutsche Telekom, prédécesseur de la future équipe T-Mobile. C’est là, lors de la Vuelta, qu’il a rencontré un jeune Allemand du nom de Jan Ullrich, qui participait à son premier grand tour. Dans sa biographie *Nichts als die Wahrheit* (Rien que la vérité), Pevenage se souvient que les débuts d’Ullrich ne se sont pas déroulés sans encombre. Avant même le prologue à Saragosse, Ullrich souffrait d’une dent de sagesse enflammée. « On craignait même que Jan ne soit contraint d’abandonner prématurément. Mais heureusement, Rudy a réussi à convaincre un dentiste local de rouvrir son cabinet le soir même pour Jan. Jan a pu continuer jusqu’à ce qu’une bronchite le cloue au lit, contre laquelle même Rudy était impuissant », écrit le biographe John van Ierland.
La relation entre Pevenage et Ullrich a donc en réalité commencé par un traitement dentaire. En 1996, le Belge s'est à nouveau mis en quatre pour ce jeune prodige, mais cette fois-ci, l'enjeu était décisif pour la carrière des deux hommes : la sélection de l'équipe Telekom pour le Tour. Ullrich avait terminé deuxième du Tour de Suisse cette année-là, et Pevenage avait vu de ses propres yeux de quoi le jeune coureur de Rostock était capable. Le premier directeur sportif, Walter Godefroot, n’avait toutefois pas l’intention d’emmener Ullrich en France. Pevenage a alors appelé Godefroot et l’a convaincu que le talentueux Ullrich devait absolument faire le voyage, car il remporterait à coup sûr une étape. Les paroles de Pevenage se sont révélées prophétiques : Ullrich a remporté le contre-la-montre de Bordeaux à Saint-Émilion, distançant l’Espagnol Miguel Indurain de pas moins de 56 secondes sur ce parcours de 63,5 kilomètres. Mais ce n’était pas tout : Ullrich termina deuxième au classement général et s’avéra d’une valeur inestimable pour l’équipe à bien d’autres égards – notamment par sa loyauté envers le capitaine Bjarne Riis, qui remporta le Tour.
Les « réalisateurs » du cyclisme : le point d'orgue, la victoire au Tour
Un lien étroit s'est tissé entre Pevenage et le jeune coureur allemand, couronné par la victoire d'Ullrich au Tour en 1997. En 2002, Ullrich a traversé une période difficile en raison de blessures et d’opérations au genou ; il a cherché et trouvé une échappatoire dans l’alcool, la drogue et les fêtes. Lorsqu’il a été contrôlé positif aux amphétamines à cette époque, la coupe a débordé pour l’équipe Telekom. Ullrich fut envoyé aux États-Unis, où il devait reprendre des forces tant sur le plan physique que mental. De toute façon, il n’avait pas le droit de prendre le départ du Tour en raison de son contrôle antidopage positif. Telekom recruta alors de grands noms tels que Cadel Evans et Paolo Savoldelli. Pevenage comprit qu’Ullrich allait être remplacé. « Pendant le Tour de France, bien que cela m’ait été interdit, j’ai pris contact en secret avec Jan et je lui ai fait part de mes impressions. Il devait se préparer au pire. »
Une période difficile a alors commencé, tant pour Pevenage que pour Ullrich. Ils auraient préféré continuer à travailler ensemble. Riis souhaitait qu’Ullrich le rejoigne au sein de son équipe CSC, mais il n’y avait pas de place pour Pevenage et les fonds des sponsors n’étaient pas suffisants pour proposer à Ullrich un contrat à la hauteur de ses attentes. Fin décembre, Pevenage a dû se rendre chez Ullrich, à la demande de Telekom, pour récupérer les vélos de l'équipe qu'il possédait encore. « Pendant le dîner, Jan m’a soudainement interpellé : “Rudy, pourquoi ne viens-tu pas avec moi à l’équipe Coast ? J’ai signé un contrat de trois ans bien rémunéré, et il y en a un qui t’attend aussi. Comme ça, on restera ensemble.” »
Pevenage et Ullrich ne jouent qu'en duo
Pevenage n'a pas eu à réfléchir longtemps et a suivi Ullrich dans une équipe sponsorisée par une chaîne allemande de jeans qui, comme on l'a rapidement découvert, connaissait des difficultés financières. Il n’a pas fallu longtemps pour que l’UCI place l’équipe sous tutelle et la suspende dès la première année en raison d’arriérés de paiement et de chèques sans provision. L’entraîneur et son protégé se sont alors retrouvés sans équipe. Il fallait donc trouver une autre solution. Avec l’aide de Jacques Hanegraaf, Felice Gimondi et de la famille Grimaldi, les nouveaux propriétaires de la marque de vélos Bianchi, une nouvelle équipe Bianchi a été créée autour d’Ullrich.
Entre-temps, Pevenage et Ullrich élaboraient des plans pour prendre leur revanche sur l’équipe magenta de Telekom. Pour cela, ils ont tout tenté, y compris des méthodes illégales : ils ont collaboré avec le gynécologue espagnol Eufemiano Fuentes, spécialiste de l’EPO et du dopage sanguin. Pevenage : « Je voulais à tout prix permettre à Jan de prendre sa revanche, le revoir au plus haut niveau ; il était devenu bien plus qu’un simple protégé à mes yeux, il était plutôt comme un fils prodigue. […] Jan devait et allait affronter les meilleurs parmi les meilleurs ; ce n’est qu’alors qu’il devrait se mesurer à Lance Armstrong et à l’équipe Telekom. Il voulait leur montrer à tous les deux de quoi il était capable. Et moi aussi. »
Au fil des ans, le lien entre l'entraîneur et le coureur s'est resserré pour devenir une relation père-fils. Ullrich a toujours su montrer sa reconnaissance envers la fidélité de Pevenage. Fin 2003, Ullrich a dû quitter l'équipe Bianchi, car le budget était insuffisant pour un nouveau contrat. Il est revenu chez Telekom, dont la branche cycliste avait entre-temps été rebaptisée T-Mobile Team, et a insisté pour pouvoir amener ses propres collaborateurs, dont Pevenage. Mais en raison de son transfert, à l’époque, vers l’équipe Coast – qui était survenu de nulle part et que Pevenage n’avait communiqué à Godefroot qu’au dernier moment –, il n’était plus le bienvenu là-bas. Godefroot s’est clairement prononcé contre la présence de Pevenage. Cependant, comme Ullrich avait insisté, Pevenage a été autorisé à faire partie de l’équipe en tant que soigneur personnel d’Ullrich, mais pas en tant que directeur sportif – une rétrogradation qui a beaucoup affecté Pevenage. « À partir de ce moment-là, je n’avais plus le droit de parler qu’à Jan, et uniquement dans sa chambre. Il m’était interdit d’avoir des contacts avec les autres coureurs de l’équipe, et on m’a même demandé de loger dans un autre hôtel pendant les courses. Je n’ai plus jamais revu Godefroot, je ne lui ai plus jamais téléphoné, rien du tout. »
L'âge d'or du dopage
La carrière d'Ullrich a coïncidé avec l'apogée du dopage dans le sport de haut niveau, l'EPO étant la substance préférée du peloton ; le dopage sanguin était la méthode de prédilection lorsque l'EPO était détectable lors des contrôles antidopage. À l’époque, dans de nombreux sports, on considérait qu’il était impossible de rivaliser sans dopage. Fuentes comptait parmi ses clients non seulement des cyclistes professionnels, mais aussi des footballeurs et des joueurs de tennis. Le dopage n’était pas une nouveauté : même avant les années 1990, on prenait et on s’injectait déjà beaucoup de substances dans le peloton ; les histoires de dopage (et les tentatives pour les dissimuler) sont aussi anciennes que le cyclisme lui-même. Ce qui rendait l’ère de l’EPO si inquiétante, c’était son caractère systémique : dans certaines équipes, l’abus de substances dopantes ne se limitait pas à quelques professionnels isolés, mais faisait partie intégrante de la stratégie de l’équipe. Tous les acteurs se couvraient mutuellement, mentaient et trichaient jusqu’à ce que la vérité n’ait plus aucune valeur – c’était la « omerta », ce serment de silence interne. Même le président de l’Union cycliste internationale (UCI), Hein Verbruggen, a aidé des coureurs et des équipes à dissimuler leur dopage, dans une tentative aussi désespérée que déplorable de protéger l’image de son sport.
En 2006, Ullrich a remporté haut la main le contre-la-montre menant à Pontedera lors du Giro d'Italia. Pevenage était tellement heureux de voir le vieux Jan revenir au premier plan qu'il a appelé Fuentes avec son propre portable et lui a envoyé un SMS, mais à ce moment-là, il était déjà mis sur écoute par la police et les autorités chargées de l'enquête. Le même mois, la Guardia Civil a lancé l’Opération Puerto, une opération de grande envergure contre Fuentes et son réseau. Le 23 mai 2006, lors d'une descente à Madrid, plus de 200 poches de sang ont été découvertes dans le cabinet de Fuentes ; l'appel de Pevenage constituait un indice supplémentaire des agissements du gynécologue. Fuentes a été arrêté le jour même, en même temps que le directeur sportif de Liberty-Seguros, Manolo Saiz.
Les « réalisateurs » du cyclisme : la descente de police chez Fuentes et ses conséquences
Les rumeurs allaient bon train, mais officiellement, rien ne s'était encore passé. Bien que Hein Verbruggen ait demandé à Pevenage de ne pas accompagner Ullrich au Tour et lui ait suggéré de prétexter qu’Ullrich s’était cassé le bras lors d’une chute, les deux hommes se sont tout de même rendus à Strasbourg pour le départ du Tour. « Ce que Verbruggen exigeait de moi était inacceptable. Je ne pouvais pas le faire, c'était une demande à laquelle je ne pouvais absolument pas me plier. […] Jan était au sommet de sa forme, et j’étais certain qu’il remporterait ce Tour, car pour la première fois, nous avions constitué toute une équipe de huit coéquipiers autour de lui. J’avais décidé de ne pas emmener Erik Zabel ; nous allions courir seuls pour remporter le classement général. »
La veille du Grand Départ, T-Mobile a renvoyé Pevenage en raison de ses liens avec Fuentes. L'équipe a également renvoyé Ullrich chez lui, avant de le licencier par la suite. Pevenage s'est exprimé sur cette période sombre de sa vie : « Ça me rongeait de l'intérieur, je suis tombé en dépression. Plus personne ne m'appelait, plus personne ne venait me voir. Je ne faisais plus partie du groupe. De temps en temps, j’appelais – en cachette – Jan ; il m’a toujours soutenu, mais on entendait alors des cliquetis inhabituels dans la ligne, et on ne pouvait s’empêcher de rire. Jan était sur écoute ; après tout, j’appelais depuis une cabine téléphonique. »
Informations sur le livre « Les réalisateurs du cyclisme » :
Les metteurs en scène du cyclisme, d'après le scénario des directeurs sportifs, Lidewey van Noord
- ISBN : 978-3-667-13210-9
- Nombre de pages : 240
- Format : 14,7 x 21,8 cm
- 1re édition 2026, éditions Delius Klasing, 29,90 euros
Kristian Bauer
Editor
