Au cœur de la vie d'un cycliste professionnel. C'est ce que Geraint Thomas et ses invités racontent régulièrement dans leur propre podcast "The Geraint Thomas Cycling Club". Il y est question de tout ce qui fait l'actualité du cyclisme, et parfois aussi de l'employeur de Thomas, l'équipe Ineos Grenadiers. En novembre, le Gallois s'est donc également exprimé sur le départ de son chef d'équipe Rod Ellingworth. "C'était vraiment bouleversant de voir Rod démissionner", a notamment déclaré Thomas. Les deux se connaissent depuis plus de 20 ans. Pour lui, cette décision a été "surprenante", a ajouté Thomas.
La déclaration officielle de l'équipe, étonnamment courte, ne précise pas qui est à l'origine de la séparation. Les premiers communiqués de presse indiquaient qu'Ellingworth était parti de son plein gré, mais d'autres médias ont rapporté qu'il était resté plongé dans la planification pour 2024 jusqu'à la fin. Mais ce que les déclarations de Thomas mettent en évidence, c'est que même le personnel roulant semble actuellement n'être que spectateur du développement de l'équipe.
Ineos Grenadiers se réorganise au niveau de la direction sportive
Au niveau de la direction, Ineos a récemment changé plusieurs badges. Outre Ellingworth, le directeur sportif Roger Hammond, le directeur de la performance Ben Williams et le directeur sportif Matteo Tosatto quittent l'équipe pour la nouvelle saison. Les années précédentes, l'équipe s'était déjà séparée de Tim Kerrison, l'entraîneur en chef de longue date, ainsi que des directeurs sportifs Servais Knaven, Gabriel Rasch et Brett Lancaster. Le nouveau CEO est depuis la semaine dernière John Allert, Steve Cummings est promu directeur de la compétition et Scott Drawer est le nouveau directeur de la performance. Leur mission : transformer une ancienne équipe en une future équipe de pointe.
Pourtant, à première vue, les chiffres de 2023 sont encore cléments. Ineos a remporté 36 victoires, au cours du Giro d'Italia il ne manquait que 14 secondes à Geraint Thomas pour remporter une victoire sur le Grand Tour. Mais si l'on ne se laisse pas aveugler par cela, on se rend compte que le seul succès significatif sur le World Tour - à part les victoires du jour sur le Tour et la Vuelta - a été remporté par Ineos grâce à Thomas Pidcock à la Strade Bianche. L'équipe britannique n'a remporté aucune course à étapes du World Tour, ce qui n'était arrivé qu'à ses débuts en 2010.
Dans le classement UCI des coureurs pour la saison 2023, le premier coureur Ineos, Filippo Ganna, se trouve en attendant à la 15ème place. Un bilan plutôt médiocre. Cette image se prolonge des années précédentes et est remarquable de deux points de vue : d'une part, parce qu'avec un budget de soi-disant 50 millions d'euros, on dispose de plus de le plus d'argent dans le cyclisme d'autre part, parce qu'il y a quelques années encore, on était considéré comme la référence en matière de sport.
Sept victoires dans le Tour de France
Car Ineos, c'était jusqu'en 2019 l'équipe Sky qui, après une courte période de démarrage, a pris le coup et a dominé le sport pendant presque une décennie. Entre 2012 et 2019, elle a remporté sept fois le Tour de France. En outre, Sky a établi de nouveaux modes de pensée en matière d'entraînement, d'alimentation et de préparation à la course - résumés sous le slogan "marginal gains", incarné par l'attitude froide et optimiste du patron de l'équipe David Brailsford. On polarisait, mais on suscitait aussi la méfiance. Mais même des coureurs de haut niveau d'autres équipes se sont volontiers engagés chez Sky en tant qu'assistants, uniquement pour courir pour l'équipe - et gagner de l'argent en parallèle. Où l'équipe britannique a-t-elle donc perdu pied ?
La dernière de ses douze victoires en Grand Tour a été remportée par Egan Bernal au Giro d'Italia en 2021. La même année, Ellingworth a repris la gestion quotidienne de l'équipe. Brailsford est toujours à la tête de l'équipe de course, mais il est désormais responsable de toutes les activités sportives de l'empire Ineos du milliardaire Jim Ratcliffe. Ellingworth était auparavant entraîneur et directeur de la performance chez Sky depuis 2010, il a dirigé l'équipe Bahreïn-McLaren pendant un an en 2020, avant que Brailsford ne le rappelle à un poste de direction. Entre-temps, d'autres équipes ont adapté la méthode de travail de Sky et ont poursuivi leur réflexion - tandis qu'Ineos stagne depuis deux ans. Du point de vue de l'équipe, le modèle Sky fonctionne toujours, mais il est désormais appliqué avec plus de succès que jamais chez Jumbo-Visma.
David Brailsford s'est-il encore plus impliqué ?
Qu'avec Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard Ellingworth n'est pas responsable de la chute mortelle de Bernal au début de l'année 2022. Le Colombien, qui était alors le grand espoir d'Ineos pour le Grand Tour, ne s'en est toujours pas remis. L'équipe a également été ébranlée par la perte de Nicolas Portal, décédé en mars 2020 d'une crise cardiaque à l'âge de 40 ans. Il était considéré comme un directeur sportif doué et avait joué un rôle déterminant dans les quatre victoires de Chris Froome au Tour de France.
Ce qui relève de la responsabilité d'Ellingworth en tant que chef d'équipe, c'est une mauvaise planification de l'effectif - et c'est là que commencent les désaccords au sein de la direction. L'été dernier, il a été rapporté que Brailsford s'immisçait de plus en plus dans le fonctionnement de l'équipe. Cela aurait conduit à l'annulation de transferts prévus ou, comme pour le Norvégien Tobias Foss, à leur mise en attente. Le porteur des mauvaises nouvelles devait donc toujours être Ellingworth. Jusqu'à présent, Ineos n'a annoncé que trois nouvelles recrues pour la saison prochaine, dont Foss.
Le plan de relève ne fonctionne que partiellement
Ce bilan est d'autant plus flagrant si l'on considère les départs : L'année dernière, l'équipe a laissé partir Dylan van Baarle, Adam Yates, Eddie Dunbar et l'ancien vainqueur du Grand Tour Richard Carapaz. Pour la nouvelle saison, Pavel Sivakov, Daniel Martinez et Tao Geoghegan Hart, vainqueur du Giro d'Italia en 2020, ne font plus partie de l'équipe. L'équipe n'a pas trouvé de remplaçant adéquat.
En public, l'équipe s'efforce toujours de dire qu'elle est en train de reconstruire. En conséquence, Ineos a récemment recruté en priorité des jeunes talents, ce qui peut être une stratégie d'équipe, mais qui peut paraître irritant en tant que priorité de transfert compte tenu des possibilités d'Ineos. C'est un peu comme si le Bayern Munich vendait ses meilleurs joueurs pour ne recruter que des jeunes. Andrew August, Leo Hayter, Magnus Sheffield, Joshua Tarling ou Ben Turner ont certes un grand potentiel, mais ce sont des paris sur l'avenir. Ce qui contrecarre encore plus l'approche : Certains de ces jeunes espoirs, comme Luke Plapp (Jayco-AlUla) ou le Britannique Ben Tulett (Jumbo-Visma), sont déjà partis vers d'autres équipes en 2024. Les talents britanniques les plus prometteurs du moment, Thomas Gloag (Jumbo-Visma) ou Max Poole (DSM), ont également été manqués.
Thomas Pidcock : visage de l'avenir
Tout cela a dilué l'orientation des cadres. Toute l'énergie pour le Tour de France : dans les années Sky, c'était toujours le modèle d'entreprise auquel tout était subordonné. Aujourd'hui, l'équipe couvre un peu chaque segment, qu'il s'agisse des classiques, des sprints ou des tours, mais ne représente nulle part la classe mondiale - à l'exception du contre-la-montre avec Filippo Ganna. Il manque une figure de proue comme Bradley Wiggins ou Chris Froome, du moins selon Thomas : "Bien sûr, vous avez besoin d'un leader pour gagner. Et si vous avez un leader fort, tous les autres peuvent suivre". En d'autres termes : un leader fort élève le niveau de toute l'équipe. Ineos n'a pas cet effet pour le moment.
Thomas Pidcock est considéré comme le visage de l'avenir. Le Britannique est un homme pour les classiques, peut-être même pour les Grands Tours. Mais c'est aussi un diamant brut qui brille de temps en temps, mais qui a encore besoin d'être poli - d'autant plus qu'il poursuit en parallèle des ambitions dans le domaine du cross et du VTT, notamment en 2024 avec les Jeux olympiques. Carlos Rodriguez, 22 ans, est peut-être le cycliste le plus prometteur de l'équipe, il a terminé cinquième du Tour en 2023. Néanmoins, il manque de fantaisie pour pouvoir rivaliser sérieusement avec Pogacar ou Vingegaard dans les années à venir.
Il est significatif que les meilleurs résultats de ces dernières années soient venus de Geraint Thomas : deuxième du Giro cette année, troisième du Tour l'année dernière. Les succès d'un homme de 37 ans ne peuvent toutefois être qu'un bonus réjouissant pour Ineos, et non l'orientation centrale.
Ineos a refusé Remco Evenepoel et Primoz Roglic
La direction de l'équipe a au moins reconnu l'absence d'une figure de proue. Depuis quelques années, ils courtisent les services de Remco Evenepoel, également Primoz Roglic aurait été attiré. Il s'agirait de transferts qui auraient permis à Ineos de se redresser immédiatement. Seulement, à chaque fois, on s'est heurté à un refus - l'un des problèmes fondamentaux des dernières années : sur le marché des transferts, Ineos reste étrangement sans résultat.
C'est l'une des différences les plus frappantes avec les années Sky : A l'époque, on attirait à tour de bras les meilleurs coureurs d'autres équipes, ce qui cimentait la supériorité de l'équipe depuis des années. Aujourd'hui, la concurrence s'attaque régulièrement et courageusement à Ineos. Les nouvelles super-équipes sont Jumbo-Visma et l'équipe UAE. On ne peut que supposer les raisons. Ineos est-elle arrivée trop tard dans les négociations contractuelles ? Les arguments sportifs ne sont-ils tout simplement plus convaincants ? Ou est-ce que ce sont les procédures et les compétences internes qui coincent ? L'équipe ne donne pas actuellement une image souveraine.
La nouvelle direction n'a donc pas seulement besoin de résultats sportifs, mais aussi d'une nouvelle approche à long terme et de succès sur le marché des transferts. En effet, l'effectif actuel est bon, mais ne représente plus depuis longtemps une classe de pointe, surtout dans l'optique des grands événements comme le Tour de France. Car c'est bien de ces courses qu'il s'agira à court et moyen terme pour le propriétaire de l'équipe, Jim Ratcliffe, avec son engagement de plusieurs millions. Un rôle plus important de Brailsford est incertain. Selon des informations en provenance d'Angleterre, il devrait obtenir un poste décisif au sein du club de football Manchester United, le nouveau projet de prestige de Ratcliffe, si celui-ci devient actionnaire.
Quelle perspective reste-t-il à Ineos Grenadiers ?
Les échecs des années passées pourraient cependant entraver l'équipe plus longtemps encore. Les engagements de Pogacar et Vingegaard semblent utopiques, même dans le tiroir du dessous, des coureurs de classe comme Juan Ayuso (UAE, contrat jusqu'en 2028), Joao Almeida (UAE, contrat jusqu'en 2026) ou l'ambitieux Cian Uijtdebroeks (transfert possible à Jumbo-Visma) ne seront probablement pas disponibles. Et d'autres superstars comme Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck, contrat jusqu'en 2025) et Wout Van Aert (Jumbo-Visma, contrat jusqu'en 2026) semblent également consolidés dans leurs équipes.
Pour la direction de l'équipe, il ne reste plus qu'à espérer que l'un des talents atteigne rapidement des sommets inattendus - ou à entretenir le flirt avec Evenepoel. Si Ineos continue à régresser sur le plan sportif, le Belge pourrait bien se demander si l'équipe britannique est encore la bonne destination pour lui. Car la médiocrité semble actuellement plus proche d'Ineos que le retour à une équipe de haut niveau.
