Lexique du cyclisme: 10 choses à savoir sur l'Amstel Gold Race

Les débuts de l'Amstel Gold Race

L'initiative de l'Amstel Gold Race est venue de deux hommes d'affaires et gérants d'une agence sportive qui voulaient organiser une course cycliste et qui avaient un bon contact avec la brasserie Amstel. Celle-ci a donné son nom à la course et la sponsorise encore aujourd'hui. Il s'agit donc d'un produit typique de la fin des années 1960 et de la seule des classiques de printemps renommées du World Tour à porter le nom de son sponsor dans son nom. La première édition a eu lieu le 30 avril 1966 - la course fête donc cette année son 60e anniversaire.

Le lieu

Au début, la course devait traverser les Pays-Bas d'Amsterdam à Maastricht, mais cela s'est avéré trop compliqué à organiser. La première édition reliait les villes de Breda et Meerssen et s'est concentrée les années suivantes sur la province du Limbourg au sud-est des Pays-Bas - dans la zone frontalière avec la Belgique et l'Allemagne, c'est aussi la seule région vallonnée du pays, avec un départ et une arrivée (du moins pendant de nombreuses années) à Maastricht.

Le parcours

L'avantage du parcours est qu'il est composé de nombreuses boucles habilement disposées dans la région de Maastricht : Les spectateurs ont la possibilité d'apercevoir les coureurs à plusieurs reprises au cours de la course. Au cours des premières décennies, le parcours était principalement plat et offrait aux sprinters une chance de remporter l'une des classiques printanières de renom. À partir du début des années 1990, les organisateurs ont fait passer les coureurs par un nombre croissant de montées dans la dernière heure de course.

Les collines

Les "Heuvel" sont aux Néerlandais ce que les Belges appellent leurs "Hellinge" : des montées appelées par euphémisme "collines", certes rarement longues, mais souvent très raides, parfois jusqu'à 20 pour cent. Selon le choix du parcours, les montées, qui peuvent être au nombre de 30 ou plus, s'additionnent pour atteindre jusqu'à 50 kilomètres de montée et environ 2 500 mètres de dénivelé. De nos jours, l'"Amstel" n'est donc plus depuis longtemps une proie facile pour les sprinters. Les "Heuvel" les plus connus sont l'Eyserbosweg, le Fromberg, le Keutenberg - et bien sûr le Cauberg près de Valkenburg, à environ 15 kilomètres à l'est de Maastricht. Au cours de l'Amstel Gold Race, il a souvent changé de position et de rôle dans la course, il a été le point d'arrivée, la dernière montée avant l'arrivée et un point important ou décisif du parcours lors des championnats du monde de 1998 à Valkenburg et de 2012 dans la région du Limbourg. Certaines années, il ne faisait même pas partie du parcours, par exemple entre 2017 et 2024.

Scandale

Quelques kilomètres avant la fin de la course de 1978, le futur vainqueur Jan Raas a attaqué à partir d'un groupe de tête au Cauberg à Valkenburg et a attrapé le sillage de quelques motos d'accompagnement qui n'ont pas pu partir immédiatement à l'avant. Le directeur sportif de son adversaire Francesco Moser a voulu lui donner le même avantage et a pris le co-favori italien derrière la voiture de l'équipe pour le suivre dans le vent. Cela a à son tour énervé le chef d'équipe de Raas, Peter Post, qui a ensuite bloqué la piste avec sa voiture d'équipe Raleigh. La bagarre qui s'en est suivie entre les deux voitures de l'équipe a ralenti les poursuivants Joop Zoetemelk (Pays-Bas), Moser et le sprinter belge Freddy Maertens de telle sorte que Jan Raas a pu prendre une avance irrattrapable. Les protestations ultérieures contre sa victoire ont été rejetées.

Vainqueur du record

Le Néerlandais Jan Raas (Team Ti-Raleigh), sprinteur et polyvalent, a remporté cinq victoires en six ans, entre 1977 et 1982. Il est suivi par le Belge Philippe Gilbert, spécialiste des classiques, avec quatre victoires entre 2010 et 2017. Le Belge Eddy Merckx, le Néerlandais Gerrie Knetemann, le Suisse Rolf Järmann, l'Italien Enrico Gasparotto et le Polonais Michał Kwiatkoski ont chacun remporté deux fois l'Amstel Gold Race.

Vainqueurs allemands

La première victoire d'un professionnel allemand aux Pays-Bas a été remportée par Olaf Ludwig en 1992, alors qu'il portait encore le maillot de l'équipe Panasonic-Sportlife, avant de passer à l'équipe Telekom en 1993. En 2000, Erik Zabel a gagné pour l'équipe Telekom et en 2007, c'est Stefan Schumacher (équipe Gerolsteiner) qui s'est imposé.

Le test du Tour

En 1996, Bjarne Riis avait remporté le Tour de France pour l'équipe Telekom et, avec Jan Ullrich, qui avait terminé deuxième, et toute l'équipe, il avait déclenché une première vague d'enthousiasme pour le cyclisme en Allemagne. En 1997, le Danois de haut niveau était à nouveau considéré comme le capitaine du Tour de France - et avait choisi l'Amstel Gold Race comme test de forme important sur le chemin du Tour, alors qu'il n'était sinon jamais apparu dans les courses d'un jour classiques. Dans le final, Riis se trouvait dans un groupe de huit coureurs à l'avant du Muizenberg lorsqu'il s'est soudainement retrouvé à l'arrière du peloton, à la recherche de sa voiture d'équipe. Il avait crevé la roue avant et a fait un geste obscène à son manager d'équipe parce que celui-ci mettait autant de temps à changer le pneu. Riis a dû revenir sur les leaders, les a dépassés et a attaqué au même moment, à 35 kilomètres de l'arrivée. Il a finalement remporté la course en solitaire avec 46 secondes d'avance. C'était la première victoire d'un Danois à l'Amstel Gold Race et aussi la seule victoire de classique de Rang pour le spécialiste du circuit. Le test de forme en vue du Tour de France s'est donc révélé positif pour le Danois - mais c'est son prince héritier Jan Ullrich qui a remporté le Tour de France quelques mois plus tard.

La course des femmes

L'histoire de l'Amstel Gold Race en tant que course pour femmes est encore très mince. Jusqu'en 2016, elle n'a eu lieu que trois fois, entre 2002 et 2003. Depuis 2017, elle a lieu chaque année et fait partie du Women's World Tour. Six des huit éditions depuis 2017 ont été remportées par des coureuses professionnelles néerlandaises, dont deux fois par Marianne Vos.

Course pour tous

Contrairement à la maigre histoire de la course féminine, il existe aux Pays-Bas pas moins de deux événements pour tous qui se rapportent à l'Amstel Gold Race. L'"Amstel Gold Race Toerversie" a généralement lieu un jour avant la course masculine sur le parcours professionnel, mais des parcours plus courts de 65, 100, 125, 150, 200 et 240 kilomètres sont également proposés. En outre, il existe une version tour de la course pour tous, appelée "Limburgs Mooiste" (la plus belle du Limbourg), qui aura lieu à une date ultérieure, en 2025, les 29 et 30 mai.

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