Classiques de printemps: Matthew Brennan est-il la future star et le challenger de Mathieu van der Poel ?

L'homme qui a pris la tête de la course a donné l'impression d'une facilité déconcertante. En fait, Matthew Brennan a déclaré à l'arrivée : "J'ai eu la partie facile du travail". Il venait alors de fêter la plus grande victoire de sa carrière - lors de la course cycliste de 195 kilomètres Kuurne-Bruxelles-Kuurne en Belgique, devenant ainsi le plus jeune coureur de l'histoire de cette compétition qui remonte à 1946. Il est clair que le jeune Britannique de 20 ans a été parfaitement lancé dans le sprint final par son coéquipier français de Visma-Lease a bike, Christophe Laporte, dans un groupe de tête d'une quarantaine de personnes. Brennan n'a eu qu'à achever le travail préparatoire avec la force du sprint. Mais la course est considérée comme l'une des épreuves les plus difficiles de l'"Opening Weekend", qui marque le début de la saison cycliste en Belgique chaque printemps, au changement de mois entre février et mars. C'est une course qui peut ouvrir la voie à une carrière professionnelle. Les noms de Tom Boonen, Peter Sagan, Mark Cavendish, Wout van Aert et Jasper Philipsen figurent au palmarès.

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Meilleur que Mark Cavendish ?

Il n'est donc pas étonnant que de grandes comparaisons aient été faites juste après l'arrivée. Après tout, c'est un célèbre compatriote, Mark Cavendish, qui avait été le dernier Britannique à remporter la course auparavant - en 2012 et 2015. Cavendish est considéré comme le sprinter le plus prolifique de l'histoire, améliorant le record ancestral d'Eddy Merckx en termes de victoires d'étapes sur le Tour de France. Brennan est sur le devant de la scène depuis quelques années déjà - ses valeurs physiologiques laissaient déjà entrevoir son potentiel. Mais le Britannique est devenu très tôt un coureur gagnant, capable de faire plus que sprinter. Dans Kuurne-Bruxelles-Kuurne, il faut d'abord atteindre le final sur des passages raides et des pavés. D'autres n'y sont pas parvenus. Le vainqueur de l'étape du Tour Jasper Philipsen et le Français Paul Magnier, qui était très attendu, ont été privés de leurs chances par des défaillances, d'autres comme le sprinter Jonathan Milan ou l'ancien vainqueur du maillot vert du Tour de France, Biniam Girmay, ont été distancés très tôt. Le jeune homme s'est accroché et a triomphé - c'était déjà la 14ème fois qu'il franchissait la ligne d'arrivée en premier dans sa deuxième année en tant que professionnel. Même s'il a déjà remporté des étapes dans des tours de niveau World Tour comme le Tour de Catalogne ou le Tour Down Under, cette victoire en Belgique en dit long sur ses qualités et son potentiel. D'autant plus qu'il a également sauvé le bilan printanier de son équipe très bien dotée, qui a dû se passer du capitaine de l'équipe Wout van Aert après une blessure et une maladie. Le nouveau venu a remporté deux des trois victoires de la saison.

Un attelage réussi avec Wout van Aert ?

Avec son coéquipier belge van Aert, Brennan devrait à l'avenir former un duo dangereux pour la concurrence. "Dans le cas idéal, ils forment un tandem parfait", soulignait déjà avant la saison le directeur sportif de Visma, Grischa Niermann, avant d'ajouter : "C'est pourquoi nous avons conclu un contrat à long terme avec Matthew. Nous avons de grands objectifs avec lui pour l'avenir. Nous pensons en tout cas qu'il peut devenir un coureur de classe mondiale". Le contrat devrait courir jusqu'en 2029 inclus. Brennan peut faire plus que sprinter. Dimanche dernier, dans la partie centrale, alors qu'il y avait de nombreux points raides et que le peloton était en lambeaux, Brennan s'est battu pour revenir - notamment avec l'aide de son jeune coéquipier italien Pietro Mattio, qui a ramené le distancé dans la course. L'homme de la ville de Darlington, dans le nord de l'Angleterre, passe bien les collines. Il est résistant et supporte la douleur. La veille de sa victoire, le jeune homme a chuté sur la route de l'Omloop Het Nieuwsblad et a abandonné à 19 kilomètres de l'arrivée.

Tomber, se relever, vaincre

Lors de la conférence de presse des vainqueurs, Brennen a déclaré à propos de sa douloureuse expérience de la veille : "J'ai vraiment eu de la chance de voir comment cela s'est terminé. Je n'ai eu que quelques coupures et contusions. Mais quand tu tombes à 60 km/h, tu ne veux pas avoir ça en boucle dans la tête. Et puis on entend : ok, demain nous devons faire exactement la même chose, il y aura le même chaos, la même nervosité. La question est de savoir comment gérer cela mentalement". Il a déclaré qu'il était nerveux, que la course du lendemain était particulièrement douloureuse - mais le nouveau venu s'est battu et a fêté à la fin un succès qui pourrait montrer la voie. Dans le cyclisme, il faut pouvoir surmonter rapidement les coups bas douloureux. Seuls les plus durs s'imposent durablement, surtout dans une équipe de pointe comme Visma-Lease a bike, qui compte des stars. Personne ne sait encore exactement où le jeune Britannique va aller. Robbert de Groot, Head of Development chez Visma, refuse toute comparaison avec le célèbre compatriote de Brennan, Cavendish, car il s'agit tout simplement d'un autre type de coureur : "Cav n'a jamais gagné un sprint en côte après 3.000 mètres de dénivelé, mais Matthew l'a fait lors du Tour de Catalogne. Je doute qu'il devienne un pur sprinter, non pas à cause de sa personnalité ou de ses qualités. Il pèse 67,5 kilos - il tiendrait dans la poche de maillot de Jonathan Milan". L'Italien Milan (équipe Lidl-Trek) est actuellement considéré comme la grande référence en matière de sprints massifs.

Un favori pour Milan-San Remo ?

Néanmoins, de grands espoirs reposent sur ce talent en devenir au sein de son employeur. "Je pense qu'il gagnera définitivement un monument à l'avenir", assure Niermann. Les monuments sont les cinq courses d'un jour les plus prestigieuses du calendrier du circuit cycliste : Milan-San Remo, le Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie. Pour les deux dernières courses, le terrain pourrait être trop montagneux pour Brennan. Il a déjà jeté son dévolu sur les trois autres compétitions. "J'aimerais bien courir Milan-San Remo. Et j'aimerais aussi participer à Paris-Roubaix et au Tour des Flandres en bonne forme". Le jeune homme peut encore tester son potentiel - son mentor Wout van Aert devrait bientôt se lancer dans la course et soutenir le nouveau venu par ses conseils et son action dans les courses très difficiles. Brennan doit maintenant apprendre à gérer les attentes qui ont augmenté de manière fulgurante. Avant même le début de la saison, le directeur sportif allemand Niermann avait déjà mis la pression sur les épaules de la future star en déclarant à propos du potentiel de Brennan : "Je ne dis pas qu'il peut rester à cent pour cent dans la roue de Mathieu lorsqu'il attaque. Mais je ne l'exclue pas non plus". Le Néerlandais Mathieu van der Poel, auquel il a été fait allusion, est le spécialiste des classiques le plus remarquable du moment, il a remporté l'Omloop Het Nieuwsblad en solitaire samedi et l'ancien champion du monde a renoncé à prendre le départ dimanche - il n'y a pas eu de confrontation des forces. Mais l'équipe Visma-Lease a bike espère qu'il y aura de grands duels entre les deux à l'avenir. Peut-être dès le 21 mars lors de Milan-San Remo.