Top talent de la Bora: Comment se comporte Cian Uijtdebroeks sur la Vuelta ?

La montagne a une réputation. Sur son dos s'est déroulée une course cycliste qui, en quelques kilomètres, en quelques minutes de retransmission télévisée, a rendu la plus grande nation d'Europe complètement folle de cyclisme. Mais le jeune homme n'en sait rien lorsque son père lui demande de décharger son vélo de course en aluminium de la roue de sa valise sur le chemin du retour des vacances familiales en Espagne. Il pleut, il grêle. Mais le petit garçon de 13 ans veut maintenant gravir lui-même cette montagne des Pyrénées, où il a regardé peu de temps auparavant un peloton multicolore de cyclistes professionnels.

Cian Uijtdebroeks en route pour Andorre

Le père fait ce qu'on lui demande, l'adolescent pédale vers la montagne - le senior le suit en voiture. Ce jour-là, en marge du Tour de France 2016, Cian Uijtdebroeks gravit pour la première fois de sa jeune vie une haute et longue montagne à vélo jusqu'à Andorre-Arcalis. Il adore ça. La météo ? Cela ne le dérange pas. Sur la montagne où Jan Ullrich a endossé le maillot jaune en 1997 et posé la première pierre de la première et unique victoire finale d'un Allemand sur le Tour de France. "Je n'en avais aucune idée", dit Uijtdebroeks en secouant la tête, même sept ans plus tard, "c'est bon de le savoir maintenant". Et il rit. Comme il rit constamment lorsqu'il raconte ses débuts et ses projets dans le cyclisme.

La Vuelta a Espana 2023 : Test d'endurance pour le professionnel de Bora-Hansgrohe Cian Uijtdebroeks

Cian (le C se prononce comme K) doit maintenant revenir en Andorre, lors de la troisième étape de la Vuelta a Espana, dont l'arrivée ne se trouve toutefois pas dans la station de ski Arcalis, mais dans le village voisin d'Arinsal. Le 28 août, jour de la première étape de montagne dans les Pyrénées, sera une sorte de premier test pour Uijtdebroeks. Le Belge de 20 ans est depuis longtemps considéré comme l'un des plus grands talents du cyclisme professionnel. Il est désormais sous contrat avec l'équipe Bora-Hansgrohe et devrait participer à sa première course à étapes de trois semaines lors du Tour d'Espagne. Il doit montrer à quel point il est capable de grimper des côtes avec les meilleurs, de se battre pendant trois semaines sur des hauts et à travers des bas - la prochaine étape de sa carrière de coureur.

L'objectif : qu'il devienne à long terme un spécialiste du Tour de haut niveau sous le maillot de l'écurie allemande. "Je le crois capable de monter sur un podium lors d'un Grand Tour", déclare le chef d'équipe Ralph Denk, qui a très tôt jeté son dévolu sur le talent du pays voisin.

Cian Uijtdebroeks : De grandes attentes en Belgique

Mais Denk n'est pas le seul à croire ou à espérer qu'Uijtdebroeks a jadis entamé une brillante carrière de cycliste sur le chemin d'Andorre-Arcalis. Une qui a entraîné tout un pays. "Il est la version améliorée d'Evenepoel", a dit un jour Jef Robert, le chef de l'équipe junior Acrog-Tormans, pour laquelle les deux Belges très talentueux ont jadis couru. En le comparant au champion du monde et vainqueur de la Vuelta l'année dernière, Remco Evenepoel, il n'a pas rendu service au plus jeune des deux, âgé de trois ans. La Belgique, nation du cyclisme, est impatiente de voir un compatriote remporter le Tour de France après presque un demi-siècle d'attente. Lucien Van Impe a été le dernier à ramener le jaune de Paris en Belgique - c'était en 1976. Uijtdebroeks connaît les attentes dans son pays - et la pression qui en résulte.

L'année précédente, il a remporté le Tour de l'Avenir, le Tour de France des jeunes cyclistes, en tant que plus jeune jusqu'à présent. Il suffit de jeter un coup d'œil au palmarès pour avoir une idée des pronostics que l'on peut tirer de ce succès. Nairo Quintana, Egan Bernal, Tadej Pogacar - ce ne sont que les noms les plus connus de la liste des vainqueurs de la dernière décennie.

Cette pression, le talentueux cycliste l'a évitée - et ce en direction de l'Allemagne. "Je ne voulais pas être au centre de l'attention des médias, comme cela aurait été le cas chez Quick Step. C'est pourquoi je suis passé dans une équipe étrangère", explique-t-il pour expliquer pourquoi il a commencé sa carrière dans le pays voisin. D'abord dans l'équipe de course des moins de 19 ans Auto Eder, le département de la relève de Bora-Hansgrohe, et depuis l'année dernière dans la sélection du World Tour. "Je me suis tout de suite senti chez moi et j'ai eu de bonnes discussions - nulle part je n'ai été aussi détendu que lors des entretiens avec Ralph Denk et Dan Lorang", raconte Uijtdebroeks.

Bora-Hansgrohe a un plan bien défini

"Nous avons passé beaucoup de temps à discuter", raconte Ralph Denk, chef de l'équipe Bora. Même les adolescents ne se contentent plus de la perspective d'un premier contrat professionnel, d'un premier argent. Ils veulent savoir à quoi ressemble le plan de carrière, quelles sont les chances qui leur sont offertes. L'époque où les jeunes professionnels devaient d'abord gagner leurs premiers galons de porteur d'eau est révolue depuis longtemps. Et c'est ainsi que Denk s'est imposé face à une petite dizaine de concurrents parmi les meilleures équipes. C'était le début d'un possible concept de réussite.

"C'est le plus beau quand on forme soi-même les garçons. Mais c'est aussi le plus difficile", souligne le chef d'écurie, qui ajoute : "Si vous achetez Pogacar ou Vingegaard, il y a de fortes chances qu'il se batte à nouveau pour la victoire du Tour l'année prochaine. Mais ces coureurs ne poussent pas sur les arbres et ont généralement des contrats à long terme". Le marché du cyclisme professionnel a également contraint l'écurie allemande, qui ne peut pas rivaliser avec les équipes lourdement dotées comme Jumbo-Visma ou UAE Team Emirates dans le poker salarial, à prendre des initiatives personnelles. Les intérêts du jeune Belge et de l'écurie allemande se sont bien rencontrés.

Cian Uijtdebroeks dans la roue arrière de Remco Evenepoel

L'objectif à long terme est clair : Uijtdebroeks doit être durablement en tête du Tour de France, de la Vuelta a Espana ou du Giro d'Italia dans les années à venir, de préférence avec le maillot Bora-Hansgrohe. Et les pronostics sont actuellement bons. La saison a été fructueuse jusqu'à présent. Le Belge, qui a grandi en Wallonie en tant que fils unique de parents d'origine flamande, s'est battu pour être dans les dix premiers du Tour de Catalogne et du Tour de Suisse. En Suisse, il s'est souvent accroché à la roue arrière d'Evenepoel dans les montagnes. "C'était plutôt un hasard. Mais Remco est une bonne référence, simplement parce qu'il est l'un des meilleurs du monde - chaque pas que je fais pour me rapprocher de lui est bon", dit-il, tout en soulignant : "Mais je suis un autre type de coureur".

Il voit sa force dans les longues montagnes. Evenepoel a actuellement une nette longueur d'avance sur lui dans la lutte contre le chronomètre, comme on a pu le constater en Suisse - et son concurrent national devrait le rester. Néanmoins, Uijtdebroeks se réjouit de l'existence de ce compatriote performant. Dans l'ombre de la star, il peut pour l'instant se cacher des attentes du public belge. En tant que numéro deux actuel parmi les meilleurs talents belges.

Cian Uijtdebroeks : Chris Froome comme modèle

Entre-temps, il a réussi à passer du stade de cycliste prédisposé à celui de professionnel solide. Cela est probablement dû au fait qu'il allie talent et professionnalisme précoce. Son modèle : Chris Froome, qui l'a impressionné par son regard attentif aux détails sur le cyclisme. Riz, pâtes, poulet, saumon - le talent de Bora-Hansgrohe pèse presque chaque bouchée qu'il ingère. Sa mère doit déjà s'entendre dire qu'elle devrait aussi laisser tomber l'huile d'olive. "J'aborde le cyclisme de manière très scientifique", dit le jeune cycliste, qui s'est d'abord essayé à des études de psychologie avant de se tourner vers la biologie et l'agronomie. Il a toujours aimé la vie à la campagne chez lui, dans le village d'Abolens, les animaux, conduire un tracteur. Il trouve le calme en nourrissant les poules ou en prenant un selfie avec les vaches lors des courses d'entraînement.

Vuelta a Espana 2023 : Cian Uijtdebroeks avec un rôle libre chez Bora-Hansgrohe

S'entraîner en regardant les watts, compter les calories en détail avant chaque repas, visiter le parcours des étapes de montagne les plus importantes, s'entraîner longuement en altitude - ses débuts dans un Grand Tour sont déjà bien préparés. Du haut de son 1,84 mètre, il devrait au mieux se rendre au départ avec 65,5 kilogrammes de poids corporel. "Cian a des objectifs, il a un rôle libre dans l'équipe - inconsciemment, il vise un classement général dans le top 10", sait son entraîneur John Wakefield, qui s'enthousiasme pour l'ambition et le professionnalisme de son athlète.

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Aux côtés du capitaine Aleksandr Vlasov, le jeune coureur devrait tenter de rester dans la roue des meilleurs mondiaux pendant 21 étapes - Jonas Vingegaard, Primoz Roglic, le talent espagnol Juan Ayuso et le tenant du titre Evenepoel seront probablement les baromètres sur les routes de la péninsule ibérique. "Avant, pour la Vuelta, on envoyait les jeunes étudier pendant deux semaines. Maintenant, ils y vont et gagnent - cela a définitivement changé", dit Wakefield. Et cela sonne comme si l'apprentissage du Grand Tour pouvait immédiatement déboucher sur un examen de compagnon réussi. La journée d'Andorre pourrait bien avoir été le début de l'ascension vers l'élite mondiale.