Il y a des cyclistes professionnels, surtout les très légers, qui aiment que les choses soient très difficiles en montagne. Voila - le Puy de Dôme est riche en points de douleur. Le catalogue comprend 13,3 kilomètres et 1020 mètres de dénivelé. Cela arrive souvent en montagne, mais le trajet vers le volcan éteint devient de plus en plus raide vers le final, la route de plus en plus étroite et la souffrance de plus en plus grande. Sur les quatre derniers kilomètres, la pente ne descend plus en dessous de 11,5 pour cent. Le fait que l'on se trouve à la fin sur un plateau d'où s'offre une vue grandiose sur le paysage volcanique du Massif central ne devrait pas avoir beaucoup d'importance pour les professionnels du Tour cette année. Pour eux, l'arrivée au sommet est une première. En 1988, lorsque le Puy de Dôme a été inscrit pour la dernière fois sur le parcours du Tour de France, la plupart d'entre eux n'étaient même pas encore nés.

Puy de Dôme : un lieu mystique depuis l'Antiquité

A l'époque, on pensait qu'il s'agissait d'un adieu définitif. Mais le Puy de Dôme n'est pas une simple montagne, il était déjà considéré dans l'Antiquité comme un lieu mystique aux pouvoirs magiques. Au Moyen-Âge, une église de pèlerinage trônait sur le plateau et on attribuait des vertus curatives à l'ascension ; pour en profiter, le pèlerin devait toutefois être en bonne santé. Aucune personne vraiment malade ne peut parcourir 1000 mètres à pied. Malgré cela, le volcan, que les habitants avaient pris jusqu'au 17e siècle pour une gigantesque forteresse romaine, attirait les gens comme un aimant. Il a fallu un certain temps avant que les organisateurs du Tour de France, fondé en 1903, ne cèdent au charme du Massif central.

A Paris, on connaissait déjà la beauté sauvage de la région, ses gorges profondes et ses volcans éteints. Mais les organisateurs, conformément à leur conception du Tour de France, préféraient mener la course aussi près que possible des frontières autour de la France. En 1952, alors que le Tour de France s'intéressait de plus en plus aux régions de l'intérieur, Clermont-Ferrand a finalement réussi à faire partie du spectacle. Le fabricant de pneus Michelin a son siège dans cette ville. Le fait que la marque tourne également la grande roue en matière de cyclisme a certainement aidé. Et c'est ainsi que le Tour s'est rendu sur la montagne emblématique de Clermont-Ferrand. Il n'y a qu'une quinzaine de kilomètres entre le centre-ville et le plateau du sommet, la montée catégorisée commence près de la limite est de la ville. Fausto Coppi a remporté l'arrivée au sommet lors de la première édition en 1952, trois jours avant la finale à Paris, et a ainsi gagné son deuxième Tour de France. Le champion fut le premier à relever le défi.

En route vers de nouveaux sommets

La même année, le Tour de France avait déjà pris d'assaut les rampes de l'Alpe d'Huez pour la première fois. Là aussi, Coppi s'était imposé. L'étape est entrée dans l'histoire parce que la télévision a diffusé les premières images en direct, prises par des caméras de moto. De telles images n'existent pas pour la première au Puy de Dôme, mais cette montée allait également devenir un point chaud du Tour de France, souvent chanté, et produire de grandes histoires.

1964 : Le duel légendaire entre Anquetil et Poulidor dans le Puy de Dôme

L'une des plus grandes se produit lors de la troisième visite en 1964 : le Tour de France, tout le monde le sait, est dans sa phase décisive. Ce 12 juillet, les coureurs s'élancent pour la dernière fois dans les montagnes en direction de Paris. L'étape de Brive-la-Gaillarde s'achève sur le Puy de Dôme après 237,5 kilomètres. Jacques Anquetil n'a que 56 secondes d'avance sur son compatriote et principal concurrent Raymond Poulidor.

"Poupou" nourrit encore l'espoir de remporter la victoire finale tant attendue. Le froid analyste Anquetil n'est plus vraiment en forme après les Pyrénées, de plus il a de plus en plus de mal avec le Giro d'Italia, qu'il a disputé et remporté auparavant, mais il porte tout de même le maillot jaune. Poulidor avait déjà l'air plus frais les jours précédents. C'est clair - le Puy de Dôme peut faire la décision. Environ un demi-million de personnes bordent le chemin vers le volcan du Massif central, beaucoup sympathisent avec Poulidor, et ce dernier fait appel à son dernier assistant Barry Hoban au début de l'ascension.

Altig aide Anquetil

Avec le Britannique, il s'éloigne un peu, mais le coéquipier d'Anquetil, Rudi Altig, ramène le grand Jacques, et lorsque les six derniers kilomètres escarpés sont entamés, les deux sont de nouveau ensemble - et tous les assistants sont partis. La lutte pour la victoire finale commence.

Les deux ont beaucoup de mal à se frayer un chemin à travers la foule en délire. Anquetil dira plus tard qu'il était sur le point de craquer, mais il garde la force d'un poker-face et ne roule pas dans la roue arrière de Poulidor, mais à côté de lui. À l'occasion, ils se touchent même, l'une de ces photos a été publiée à des millions d'exemplaires jusqu'à aujourd'hui. Anquetil réussit, par son "Regarde, je suis à côté de toi", à retirer un peu de moral à Poupou. Mais à un kilomètre de l'arrivée, il n'en peut plus et doit laisser filer. Poulidor s'éloigne, regarde autour de lui, incrédule, et donne encore une fois tout ce qu'il a. Mais la distance restante est trop courte pour prendre une avance significative.

Vainqueur sans chance

Poulidor termine 42 secondes avant l'homme en jaune. Cinquième de l'étape, Anquetil n'a finalement que 14 secondes d'avance sur son populaire compatriote et rival. "Si j'avais perdu le maillot jaune au Puy de Dôme, je n'aurais pas continué", dit-il après coup. Anquetil ressemble à la Passion du Christ, la montée l'a presque tué.

Mais il se remet, remporte trois jours plus tard le contre-la-montre final vers Paris et son cinquième Tour de France avec 55 secondes d'avance - devant Poulidor, qui termine pour la première fois deuxième de la Grande Boucle, mais qui ne sait pas encore qu'il ne sera guère plus proche du maillot jaune que lors de ce Tour. Douze ans plus tard, après son 14e Tour en tant que chouchou des Français, il quittera la course en tant qu'éternel second. Huit fois sur le podium à Paris, trois fois deuxième, cinq fois troisième, il n'a jamais porté le maillot jaune.

Des stars du cyclisme triomphent dans le Puy de Dôme

On parle encore aujourd'hui en France du duel entre ces deux héros cyclistes inégaux. La chaîne de télévision Arte a consacré un documentaire avec des images époustouflantes au spectacle de la rampe. Après le spectacle de 1964, le Puy de Dôme ne pouvait plus être ignoré de la course. Et cela a continué encore longtemps dans le Massif central. Des stars mondiales comme Felice Gimondi, Luis Ocana (deux fois), Lucien Van Impe ou Joop Zoetemelk (deux fois) inscrivirent leur nom au palmarès, parmi d'autres, après la corvée de la montée de la Hors Categorie, mais les critiques sur l'exiguïté des lieux et les dégâts causés à la nature par les supporters se firent de plus en plus pressantes.

Rolf Gölz en vedette en 1988

En 1988, le Puy de Dôme figurait donc pour la dernière fois au programme du Tour de France. Le cycliste professionnel allemand Rolf Gölz ne le savait évidemment pas, mais même ainsi, l'Oberschwabe était le protagoniste de la course avec le Danois Johnny Weltz. Les deux hommes s'étaient détachés très tôt et avaient pris une grande avance sur le peloton pour la 13e arrivée au sommet du Puy de Dôme. "J'étais en super forme, j'avais déjà gagné une étape dans le Tour et je pensais que j'allais attraper Weltz dans la montagne", se souvient Gölz. "Mais quand j'ai attaqué, je n'ai pas pu me dégager, et soudain il a attaqué et je n'ai pas pu le suivre". Malchance d'artiste.

L'erreur était sans doute due au fait que Gölz avait trop souvent mené dans sa fuite. "Notre directeur sportif Jan Raas m'a toujours averti de ne pas aller trop dans le vent, mais je ne l'ai malheureusement pas pris au sérieux", se souvient aujourd'hui Gölz. A l'époque, le coureur de Haute-Souabe portait le maillot de l'équipe néerlandaise Superconfex.

Mais lorsque le Tour de France reviendra sur le volcan le 9 juillet, après 35 ans d'absence, le sexagénaire désormais âgé garera son camping-car quelque part dans les environs et viendra sur le parcours avec sa femme sur son vélo de course. "Le Tour me fascine toujours", dit-il, "et le Puy de Dôme en particulier, même si je n'ai pas le droit de monter cette fois-ci". Oui, il dit peut, pas doit. Certains aiment les choses difficiles.

Randonnées dans le Puy de Dôme

Pas de doute, le Puy de Dôme est une montagne impressionnante et un magnifique lieu de randonnée. Mais faire du vélo sur le cône volcanique de près de 1500 mètres d'altitude dans le Massif central près de Clermont-Ferrand ? En 1952, le Tour de France y a fait étape pour la première fois. Mais au fil des années, les critiques à l'égard de l'arrivée d'une étape sur le volcan se sont multipliées. La course prenait de plus en plus d'ampleur, mais la route était en fait trop étroite pour le spectacle et surtout pour les masses de spectateurs qui voulaient y assister en direct.

Un spectateur donne un coup de poing à Eddy Merckx

Les coureurs professionnels grognaient également, il devenait finalement de plus en plus difficile de se frayer un chemin en toute sécurité parmi les fans en délire. En 1975, un incident a marqué le début de la fin de l'étape. Eddy Merckx, maillot jaune, se dirigeait vers l'arrivée juste derrière Bernard Thevenet et Lucien van Impe lorsqu'un spectateur lui a donné un violent coup de poing dans le foie. Merckx a conservé la tête du classement général, mais a perdu 15 secondes sur Thevenet - et sans doute aussi un peu le moral pour la dernière semaine du Tour à cause du coup ; soi-disant affaibli par les analgésiques à cause du coup, il a finalement perdu contre le Français.

Certes, le Tour de France est revenu cinq fois au Puy de Dôme, mais souvent sous forme de contre-la-montre, et en 1988, il s'est arrêté après la 13e édition. "C'est tout simplement trop étroit pour faire de la course", a déclaré Jean-François Pescheux, le responsable du parcours à l'époque. Mais il y avait aussi des suppositions selon lesquelles les propriétaires du volcan ne parvenaient plus à s'entendre financièrement avec le Tour de France.

Puy de Dôme : le train à crémaillère monte au sommet

Après 1988, les contraintes liées à la protection de l'environnement sont devenues encore plus importantes. Le trafic individuel est depuis longtemps interdit, même les cyclistes ne peuvent pas parcourir les cinq derniers kilomètres jusqu'au sommet. En 2012, un train à crémaillère moderne a en outre été inauguré, qui relie Orcines au sommet en 15 minutes. Les rails de la "Panoramique des Domes" rétrécissent encore plus la route étroite.

Mais le directeur du Tour Christian Prudhomme et le chef de piste Thierry Gouvenou n'ont pas pu s'empêcher de penser à cette montagne spectaculaire. Initialement, la course devait revenir en 2024, pour le 60e anniversaire du duel entre Poulidor et Anquetil, mais c'est désormais chose faite dès cette année. "C'était non seulement notre souhait, mais aussi la volonté politique des élus régionaux d'accueillir à nouveau le Tour", explique Prudhomme.

>> Voici le parcours du Tour de France 2023

>> TOUR on TOUR : le blog en direct du Tour de France

Selon lui, le défi est de taille, mais il peut être relevé. "Nous sommes en mesure de limiter au maximum la technique à l'arrivée", déclare le directeur du Tour de France et annonce que "pour des raisons de protection de l'environnement, aucun spectateur ne sera admis sur le parcours pendant les quatre derniers kilomètres". Il n'y aura donc pas non plus d'expérience personnelle en selle. La course devrait tout de même être serrée pour les professionnels. Très serré, mais aussi spectaculaire.