Interview de l'ex-professionnel Bernhard Eisel: "Pour nous, le sport était beaucoup plus facile avant".

L'interview a été réalisée par Tim Farin.

TOUR : Monsieur Eisel, vous êtes commentateur sur Eurosport-GCN et directeur sportif chez Bora-Hansgrohe. Quel rôle vous a le plus sollicité au cours de la saison écoulée ?

Bernhard Eisel : Les deux sont difficiles, mais c'est définitivement celui de directeur sportif. Ce poste est devenu extrêmement exigeant dans le cyclisme moderne. Avant, on disait pour s'amuser qu'on conduisait la voiture de A à B et qu'on parlait au micro. C'est définitivement terminé. Il faut vraiment travailler, de la préparation de chaque étape, ce qui représente jusqu'à trois heures par jour, au débriefing en passant par le travail dans la voiture avec des réactions spontanées lors de courses vraiment pleines d'action.

TOUR : Est-ce que votre travail de commentateur vous aide dans ce domaine ?

Bernhard Eisel : Bien sûr que oui. Si je commente, je dois aussi m'intéresser aux parcours et à la compétition. Cela m'aide à me préparer à l'autre rôle. Pour pouvoir tirer quelque chose d'utile de la course en tant que commentateur, je dois aussi connaître les conditions exactes. Cela permet de savoir qui est vraiment fort en montagne et qui est techniquement capable de trouver les positions importantes. Bien sûr, je perçois beaucoup mieux ce qui se passe exactement à la télévision que dans la voiture. Je pense que les téléspectateurs voient dix fois plus de choses en course que les directeurs sportifs.

TOUR : Vu de l'extérieur, beaucoup de choses semblent simples. À l'intérieur, on a l'impression que c'est différent ?

Bernhard Eisel : Lorsque je commente une course à la télévision, cela ressemble parfois pour moi aussi à un jeu informatique, comme si différentes équipes lançaient des actions claires avec une vue d'ensemble bien définie. Le fait est que dans le convoi, les directeurs sportifs sont assis à deux dans les voitures, écoutent quelque chose à la radio, souvent à peine compréhensible. Ils se demandent alors avec le mécanicien sur la banquette arrière ce qu'il faut entendre. En plus, ils ont peut-être quelques images perturbées sur une tablette dans la voiture. Et cela donne lieu à une annonce à l'équipe. Ce n'est pas toujours le cas, mais il faut gérer beaucoup de chaos et d'improvisation. C'est là que le fait d'avoir bien fait ses devoirs en amont s'avère payant.

TOUR : En regardant en arrière, qu'est-ce qui vous a particulièrement surpris dans la saison 2023 ?

Bernhard Eisel : Je trouve remarquable à quel point le sport est devenu professionnel. C'est comme si tout le monde courait aujourd'hui pour l'ancienne équipe Sky, dont j'étais membre à l'époque. Chaque équipe agit avec des plans fixes. Les attaques sans importance pour la télévision n'existent presque plus. Le sport est devenu si étroit qu'il peut se passer quelque chose tous les jours et que la méticulosité est payante. Ce degré de professionnalisme a énormément augmenté ces derniers temps, il se manifeste aussi bien chez les jeunes coureurs très mûrs que chez les vétérans restés très en forme.

TOUR : Il y a donc une concurrence plus dense ?

Bernhard Eisel : Il semble certes que la saison soit toujours dominée par la dizaine de mêmes noms, mais quelque chose a changé derrière. Les autres équipes cherchent à saisir la moindre opportunité. Cela rend les courses plus difficiles. De plus, on voit les meilleurs coureurs en bien plus grande concentration dans les grandes courses - et plus seulement dans le Tour. Regardons la Vuelta : Il n'y a manqué que deux hommes, le reste de l'élite était au départ. Et cela vaut aussi pour les classiques. Nous voyons de plus en plus de gens qui restent au top de leur forme pendant huit mois ou plus.

TOUR : Vous parlez de compétition. Mais 2023 a été l'année où Jumbo-Visma a tout éclipsé avec trois victoires sur le Tour. N'est-ce pas stupide : là où cela compte vraiment, ce sont toujours les mêmes qui gagnent ?

Bernhard Eisel : Oui, c'était de la domination, les autres équipes en ont fait les frais. C'était la même chose pour Ineos. Je pense qu'il ne faut pas en tirer de mauvaises conclusions. Les autres vont se demander ce qu'ils peuvent faire. Où est le prochain talent qui leur permettra d'obtenir quelque chose sur les circuits ? Celui qui travaille de manière professionnelle n'abandonne pas après une telle saison. Au contraire. Primoz Roglic vient chez Bora-Hansgrohe parce qu'il y voit une équipe qui fonctionne bien et une base pour atteindre encore une fois de très grands objectifs. C'est ainsi que réagit la concurrence.

TOUR : Donc vous ne voyez pas que la domination va forcément se poursuivre ?

Bernhard Eisel : Je pense que c'est comme dans tous les sports. Il y a toujours des équipes dominantes. Après Ineos, Jumbo a réuni les bonnes personnes et a tourné les bonnes vis. Et puis soudain, il y a des problèmes avec le sponsor et tout est mis en péril. C'est ce qui rend le cyclisme très vulnérable et qui m'étonne encore aujourd'hui ; avec un sponsor, c'est toute une équipe qui peut sombrer. Aucun chef d'équipe ne peut contrôler cela.

TOUR : Vous avez récemment déclaré que Tadej Pogacar était pour vous le coureur le plus impressionnant de la saison. Pourquoi lui ?

Bernhard Eisel : Tadej représente ce nouveau cyclisme, mais il n'est pas le seul. Notre nouvelle star, Primoz Roglic, en fait certainement partie. Ce sont des types qui affrontent chaque course avec des ambitions de victoire et un engagement total. Tadej a cette légèreté. Il n'y a rien de robotique chez lui. Il attaque quand il le juge bon. Et quand il perd, il perd. Cela fait partie du jeu.

TOUR : Il y a quelques années, un favori du Tour de France n'aurait pas participé à la victoire du Tour des Flandres.

Bernhard Eisel : Il peut le faire aujourd'hui parce que les courses sont devenues plus difficiles en général. Ces dernières saisons, on a vu les courses devenir plus difficiles. Il n'y a pratiquement pas de départ en douceur. Lorsqu'un pilote comme Tadej Pogacar intervient, le champ est déjà nettoyé. Il est donc plus intéressant pour ces coureurs de montrer leur force dans les classiques. Regardez les tours : il n'y a presque plus d'étapes ennuyeuses. De mon point de vue, la charge de travail des coureurs a augmenté de 100 pour cent, non seulement sur le plan physique, mais aussi sur le plan mental. C'est pourquoi je peux comprendre qu'il y ait toujours des points de protestation du côté des coureurs. Cela s'accumule.

TOUR : Y a-t-il un point où vous dites également "Ce n'est plus possible"?

Bernhard Eisel : Le sport vit de ces images intenses qui se renouvellent constamment. Bien sûr, il n'y a presque plus de descentes qui sont simplement roulées. Mais il est difficile de le dire simplement, de vouloir le limiter. Par où commencer ? Je pense que ce sont surtout les équipes qui devraient avoir un œil sur les limites qu'elles peuvent atteindre avec leurs coureurs. En fin de compte, les coureurs sont leur capital, et si on les met trop dans des situations dangereuses, c'est plus un risque qu'un investissement pour l'avenir.

TOUR : Si le sport est si intense, ne court-il pas le risque de brûler les gens ?

Bernhard Eisel : Je ne le pense pas du tout. Il y a plus de risques liés au parcours et à la météo, d'accord. Mais à part ça, tout est énormément contrôlé : l'alimentation, les examens médicaux, tous les appareils de mesure montrent très précisément ce que les coureurs peuvent faire et comment ils se sentent. C'est ainsi qu'il est devenu possible pour les jeunes coureurs de passer directement du niveau junior au niveau professionnel. Cela n'existait pas auparavant, parce que le savoir-faire faisait défaut et que beaucoup de choses prenaient plus de temps. Avant, on entendait beaucoup plus souvent dire que les équipes brûlaient leurs coureurs.

TOUR : 2023 a conduit Netflix avec le documentaire sur le Tour de France, un public de masse s'est intéressé au cyclisme. Cela vous a-t-il permis de ressentir davantage d'intérêt ?

Bernhard Eisel : J'ai remarqué cela dans mon cercle d'amis et de connaissances. Tout à coup, quelqu'un me dit : "C'est incroyable ce que tu as fait autrefois. Ce sont des gens avec qui je n'avais jamais parlé de mon sport. Cette série a montré aux gens ce qui se passe dans les courses, elle les a plongés au cœur de notre sport. De mon point de vue, cela a été une impulsion incroyable, y compris pour les sportifs eux-mêmes. Cela a également un rapport avec l'estime, la manière dont leurs performances sont transmises à l'extérieur. Netflix a transmis une grande partie de ce qui se passe en arrière-plan. Je suis optimiste quant au fait que cela attirera un public plus large.

TOUR : En Allemagne, nous avons connu un grand boom du public jusqu'en 2006. Il s'est effondré à cause du marais du dopage. Aujourd'hui, la question se pose toujours de savoir si le doute doit accompagner la course. Quelle est votre position ?

C'est là que les journalistes se trompent. Nous pouvons parler du dopage. Mais nous ne sommes pas obligés de le faire.

Bernhard Eisel : Pour moi, c'est très simple. J'ai confiance en mes gars, je sais ce qu'ils font et je n'ai aucune inquiétude. Si je vois qu'ils roulent au même niveau que les autres, je n'ai pas non plus d'inquiétude pour eux. Je pense que les équipes et la Fédération internationale ont saisi l'occasion de faire le ménage dans le sport. Je pense que cette discussion est un peu un problème de l'opinion publique germanophone, qui revient toujours sur le sujet. En fin de compte, c'est aussi de la paresse, car chaque interview est menée dans ce sens. Ce qui m'agace, c'est la phrase suivante : "Nous devons en parler". Là, le journaliste comprend quelque chose de travers. On peut parler du dopage, mais on n'est pas obligé de le faire. Je peux en effet poser la question inverse : "Quand a eu lieu le dernier cas de dopage sur le Tour de France ?" Alors, il n'y a pas de réponse. Le dernier cas là-bas remonte à neuf ans.

TOUR : Pourtant, il y a cette couverture médiatique. Le site "Süddeutsche Zeitung" a titré "Plus rapide que les super-dopés". On peut se demander pourquoi Jonas Vingegaard, Tadej Pogacar et bien d'autres arrivent plus vite aux passes hautes que les dopés avérés auparavant.

Bernhard Eisel : On peut toujours poursuivre cette discussion. Il y a aussi des contre-arguments : le matériel est meilleur, l'entraînement est meilleur, en fin de compte, on a ici des machines humaines. Plus de retransmissions télévisées, c'est aussi plus de motos, et donc plus de vent. Ce sont des petites choses qui s'additionnent. Mais le plus important, c'est que les courses commencent beaucoup plus tôt. Si l'on attaque dès le kilomètre zéro, les vitesses augmentent.

TOUR : Vous êtes jaloux de ne pas pouvoir recommencer en tant que professionnel ?

Bernhard Eisel : En aucun cas. Je n'aurais plus aucune chance aujourd'hui. Je suis heureux, en tant que passionné de sport, d'avoir un autre rôle à jouer et de pouvoir encore contribuer quelque part. Je pense que pour nous, le sport était beaucoup plus facile avant. Je veux être honnête : Nous avons eu une époque géniale.

TOUR : Cela semble étrange, car on a toujours dit que ce sport était dur.

Bernhard Eisel : Nous nous sommes menti lorsque nous disions autrefois que nous nous entraînions dur. Aujourd'hui, les coureurs du classement, mais pas seulement eux, passent huit à douze semaines par an isolés en altitude à s'entraîner. La plupart d'entre eux ne sont guère chez eux, ils donnent constamment tout ce qu'ils ont dans cette compétition très serrée, dans l'espoir de décrocher un autre contrat. J'ai vécu cela différemment, plutôt avec légèreté. Et quand le temps n'était pas au beau fixe, je faisais un peu moins de vélo, voire rien du tout.

TOUR : Si vous pouviez réformer le cyclisme, qu'aimeriez-vous lancer ?

Bernhard Eisel : Je trouverais souhaitable de rendre le cyclisme plus visible en hiver. Cela pourrait se faire avec un système de draft, comme cela existe dans les sports américains. En bref, il s'agirait de répartir les jeunes professionnels entre les équipes, tout en créant davantage d'équilibre. Dans le cyclisme, cela pourrait se passer ainsi : Les 20 meilleurs managers et 20 journalistes élus établissent un classement des jeunes coureurs qui souhaitent obtenir des contrats professionnels. Les équipes peuvent ensuite choisir de nouveaux coureurs dans ce classement. Pour soutenir la concurrence, les équipes les moins bien placées seraient les premières à être sélectionnées à chaque tour. Elles auraient accès aux talents mieux classés plus tôt que les équipes de pointe. Mais elles pourraient aussi les revendre et recevoir une compensation financière. Cela pourrait permettre d'équilibrer les chances. En revanche, je ne crois pas trop aux limites salariales ou budgétaires, j'ai trop le point de vue des pilotes. Et pourquoi les managers devraient-ils être pénalisés parce qu'ils font du très bon travail ?

TOUR : Jetons un coup d'œil vers l'avenir. Si vous pouviez écrire l'histoire de 2024 à l'avance, que contiendrait-elle ?

Bernhard Eisel : La domination de Jumbo restera partielle. Mais je m'attends à une sérieuse bataille pour déloger cette équipe de son trône. Si nous voyons Primoz Roglic chez Bora-Hansgrohe, nous pouvons nous attendre à voir apparaître un autre adversaire pour Vingegaard sur le Tour de France. De mon point de vue, la concurrence va encore se densifier. Il y a dix ou douze personnes qui peuvent vraiment gagner ces grandes courses. Et on ne sait jamais ce qui peut arriver. Pogacar se casse-t-il encore une fois la main comme cette année dans Liège-Bastogne-Liège - et est-il ainsi retardé ? Ou va-t-il se lancer seul dans le sprint ? J'assiste presque tous les jours à des choses fascinantes. Quand je vois à quel point ces gars font du vélo, je ne peux que me réjouir de la saison 2024.

A propos de Bernhard Eisel

Bernhard "Bernie" Eisel est né le 17 février 1981 à Voitsberg, en Styrie (Autriche). Il a été cycliste professionnel pendant près de 20 ans avant de mettre un terme à sa carrière début 2020. Près de deux ans auparavant, il avait chuté lors de la course par étapes Tirreno-Adriatico. Quelques semaines plus tard, il avait été victime d'une hémorragie cérébrale à la suite de cet accident et avait subi une intervention chirurgicale d'urgence. Depuis 2020, il commente pour Eurosport/Global Cycling Network, et depuis 2022, il renforce l'équipe Bora-Hansgrohe en tant que directeur sportif.

Au cours de ses presque deux décennies de carrière sportive, Eisel s'est distingué comme sprinteur, préparateur, coureur de classiques et capitaine de route. Il a participé à 19 Grands Tours et a fait partie de l'équipe de Bradley Wiggins lors de sa victoire sur le Tour 2012. Dans sa jeunesse, Eisel a remporté dix titres autrichiens dans des catégories de jeunes et a terminé cinquième aux Championnats du monde juniors de 1999 en Italie. Il est passé professionnel chez Mapei (2001 à 2002), puis chez FDJ (2003 à 2006). Il est resté chez T-Mobile et les équipes qui lui ont succédé (Columbia, Columbia-HTC, HTC-High Road) jusqu'à la fin de l'année 2011. Il est devenu le principal coureur de Mark Cavendish, avec lequel il a rejoint Sky pour la saison 2012 et Dimension Data en 2016. Il a remporté sa plus grande victoire en 2010 à Gand-Wevelgem. Eisel est marié et a trois enfants.