Fin de carrière en 2023: Thibaut Pinot - L'homme aux chèvres qui n'a jamais voulu gagner le Tour

Au fond, Thibaut Pinot vit à peu près la même chose que tous les Français qui ont réussi à franchir les montagnes ces 40 dernières années. S'il donne la moindre lueur d'espoir à ses compatriotes, il portera le fardeau de la Grande Nation pour remporter son premier Tour depuis 1985, depuis Bernard Hinault. Et même si Jean-Christophe Péraud en 2014 et Romain Bardet en 2016 sont deux Bleu-Blanc-Rouge qui, en tant que deuxième sur le papier, sont encore un peu plus proches du grand exploit que Pinot, c'est toujours lui qui est le plus susceptible de réaliser cet événement historique.

>> C'est Thibaut Pinot

Mais même si Pinot échoue dans cette entreprise comme tous les autres, il ne s'effondre jamais sous ce lourd fardeau, même s'il ne manque parfois pas grand-chose. Car c'est lui qui peut ressentir l'amour des Français même dans la défaite. La sympathie, il la récupère parce qu'il en dégage lui-même beaucoup, qu'il a les pieds sur terre. "Beaucoup de gens pensent qu'un sportif conduit une grosse voiture et vit à Monaco, mais ce n'est pas forcément vrai", dit Pinot au journal suisse Le TempsAprès avoir disputé sa dernière course en tant que professionnel lors du Tour de Lombardie 2023. Ce n'est absolument pas le cas pour lui.

Thibaut Pinot : "Heureux de ne pas avoir gagné le Tour".

Pinot naît à la lisière sud des Vosges. C'est dans son village natal de Melisey, dont son père est maire depuis 2008, que Pinot vit le temps de sa carrière. Et cela ne changera pas beaucoup dans les années à venir. Avec sa compagne Charlotte Patat, il a reconstruit une ferme, s'est installé confortablement dans cette commune qui ne compte pas 2000 habitants. Il élève des chèvres et gère même un compte Instagram pour elles.

C'est aussi l'attachement à son pays qui fait dire à Pinot une phrase qui semble encore plus absurde dans la bouche d'un Français que dans celle de tout autre cycliste professionnel. "Je suis content de ne pas avoir gagné le Tour", dit-il. Le Temps. "Je n'ose même pas imaginer ce qui se serait passé autrement". Il déteste être le centre de l'attention, ce qui n'aurait fait que renforcer son sentiment. Et puis "j'aurais de toute façon dû déménager. Cela aurait été pour moi la plus grande terreur", dit-il. "Quitter ma famille, les animaux de ma ferme, le jardin et les fermes que j'ai remis en état" ne valait pas un prix.

Le drame du Tour de France 2019 de Pinot

Et Pinot n'est pas loin de remporter le Tour, même si son palmarès ne le montre guère. Celui-ci crache sa 3e place de 2014 comme plus grand succès sur le Tour de France. Pinot a alors 24 ans, il remporte le maillot blanc de meilleur jeune, mais doit s'incliner devant son compatriote Peraud et le vainqueur Vincenzo Nibali. L'Italien a plus de huit minutes d'avance sur Pinot, ce n'est pas vraiment serré.

La situation est différente en 2019 : le Tour de France ne prend vraiment son envol qu'à la fin de la deuxième semaine. Auparavant, Thibaut Pinot a bien traversé ses Vosges natales et le Massif central, il est troisième au classement général et se place devant tous les autres favoris pour la victoire finale. Il perd certes du temps et des positions lors d'une étape de transition vers les Pyrénées, mais au plus tard avec sa victoire au Toumalet lors de la 14ème étape et sa deuxième place le lendemain à Nîmes, Pinot prouve qu'il est le meilleur grimpeur de tout le peloton. Même Egan Bernal, le futur vainqueur, ne peut pas suivre. C'est avec un petit matelas sur le Colombien qu'il aborde les Alpes.

Puis vient la 18e étape. En passant par le col d'Izoard et le Galibier, Pinot perd quelques secondes et termine l'étape à la cinquième place du classement général, à quelques secondes des sérieux candidats à la victoire que sont Bernal et Geraint Thomas. Mais ce n'est pas le plus grave. Il perd également le muscle de la cuisse gauche. La veille, en voulant éviter une chute, il a tellement heurté le guidon avec son quadriceps qu'il s'est déchiré un muscle.

Sur le plat, c'était encore à peu près supportable, mais pas au sommet des Alpes. Ainsi touché, Pinot se fait soigner tôt par le médecin de la course lors de la 19ème étape vers l'arrivée en montagne à Tignes. Mais cela ne sert à rien. Il renvoie ses assistants et se débat seul, en larmes, sur le profil en montée permanente. Après 36 kilomètres, il abandonne et monte dans la voiture de l'équipe en pleurant.

Arrêt du Giro à la 20ème étape en tant que troisième du classement général

Ce n'est pas la première fois que Pinot doit abandonner un Grand Tour en position prometteuse. Après ses débuts sur le Tour en 2012, qu'il termine à la dixième place et avec une victoire d'étape en tant qu'espoir de 22 ans, des douleurs à la gorge le contraignent à l'abandon un an plus tard, alors qu'elles l'avaient déjà fortement limité. En 2015, il ne doit certes pas abandonner le Tour, mais une chute précoce lors de la 5e étape lui fait perdre toutes ses chances au classement général. Il prouve sa force cette année-là en remportant la prestigieuse victoire à L'Alpe d'Huez.

En 2016, une infection virale le fait abandonner le Tour avant la 13e étape - il ne participe à aucune autre course cette saison-là. En 2017, il prend le départ du Giro d'Italia pour la première fois de sa carrière et le termine à la quatrième place, avec notamment une victoire d'étape dans ses bagages. Mais la double charge du Giro et du Tour est trop lourde. Après avoir d'abord couru après sa forme en France, il termine la 17e étape dans la voiture d'équipe.

Un an plus tard, Pinot participe à nouveau au Giro. Après la 19e étape, il est troisième au classement général. Mais il ne termine pas le tour. Lors de la 20e étape, il s'effondre complètement. Déshydraté, fiévreux et en détresse respiratoire, il est emmené à l'hôpital dès l'arrivée et ne participe pas à la dernière étape. Pinot en ressentira les conséquences jusqu'à l'été, car une pneumonie non encore soignée lui coûtera sa participation au Tour.

Il prouve ensuite à quel point il aurait pu être compétitif lors de la Vuelta. Il remporte deux victoires d'étape et se classe sixième au classement final. Il conserve sa grande forme jusqu'en octobre et remporte sa plus précieuse victoire. Thibaut Pinot remporte le Tour de Lombardie. Il Lombardia est le seul monument auquel le spécialiste du tour s'attaque.

Pinot : "Je ne veux plus décevoir mon équipe".

Pourtant, rares sont ceux qui l'associent à ce classique italien. Il en va de même pour ses autres grands succès. "Les gens se souviennent plus de mon abandon sur le Tour 2019 que de ma victoire d'étape sur le Tourmalet", dit-il dans une interview après la fin de sa carrière. "Je suis considéré comme un perdant, mais cela ne me dérange pas".

Pinot a remporté des étapes dans tous les Grands Tours, il a terminé au moins à la sixième place et dans le top 5 de tous les autres grands tours, il a remporté 33 victoires en tant que professionnel. Et pourtant, cela semble parfois ne pas suffire. C'est surtout après le Tour de France 2020 qu'il risque de succomber à la pression. Dès la première étape, la malchance, qui lui est souvent fidèle dans les courses importantes, le rattrape à nouveau. Il chute comme la moitié du peloton sous la pluie à Nice.

Ce qui semble peu dramatique au premier abord a pourtant des conséquences. Pas seulement pour la course ou le reste de la saison. En 2021, il veut à nouveau participer au Giro, mais les problèmes de dos qui l'affectent depuis ce jour-là à Nice l'empêchent de prendre le départ de tout autre grand tour de la saison. Déjà après le Tour sans succès de l'année précédente, il annonce à la L'EquipeJe ne veux plus décevoir mon équipe". Il ne veut plus être capitaine d'un grand tour.

Thibaut Pinot "maintenant prêt pour la vraie vie".

Diriger, ou plutôt être un bon berger, Thibaut Pinot ne veut plus le faire que chez lui, avec ses chèvres. Sans pression et surtout sans être observé par le public. Mais avant cela, il retrouve le chemin du succès. En 2022, il remporte une étape du Tour des Alpes et fête ainsi sa première victoire depuis presque trois ans, depuis l'étape du Tour au Tourmalet. Il frappe également une nouvelle fois lors du Tour de Suisse. Lors du Tour de France, il est au départ en tant que chasseur d'étapes et aide pour son successeur David Gaudu.

En janvier 2023, Pinot déclare : "Je suis maintenant prêt pour la vraie vie". C'est par ces mots qu'il annonce dans L'Equipe la fin de sa carrière après la saison. Plus tôt, il avait déjà dit au même média qu'il y pensait depuis l'âge de 18 ans. Le talent a toujours été là, mais le manque d'intérêt pour la grande vie publique aussi.

Marc Madiot, son chef d'équipe, fait preuve à ce moment-là de qualités de voyance. Ou tout simplement une énorme connaissance du pilote, avec lequel il entretient une relation presque paternelle. Madiot dit : "Je pense qu'il va faire une grande saison. Il n'a rien à prouver. Il doit juste s'amuser - et il le fera".

Pinot met une dernière fois les fans en extase dans les Vosges

Et c'est ainsi que cela se passe. Pinot fait le Giro. Une victoire d'étape ne lui est certes plus accordée. C'est le Colombien Einer Rubio qui lui apporte la victoire. lors de l'arrivée au sommet de la 13e étape à Crans-Montana pour la victoire, à Palafavera dans le Val di Zoldo sur le 18ème tronçon Filippo Zana. Mais sur les échappées, Pinot récolte tellement de points pour le classement de la montagne qu'il finit par ramener le maillot du classement en plus de la 5ème place au général.

Bien sûr, Thibaut Pinot refait le Tour. En tant qu'assistant de Gaudu, qui peut toutefois prendre des libertés avec son tour d'adieu, il termine encore quatre fois dans le top 10 et se classe onzième, son troisième meilleur résultat sur le Tour. Il est accompagné partout par ses fans frénétiques qui lui pardonnent, même à la fin de sa carrière, de ne pas avoir gagné le Tour. En revanche, il livre une nouvelle grande bataille lors de la 20e étape. Comme si elle avait été prévue spécialement pour Pinot, la dernière étape décisive passe par les Vosges.

Au Petit Ballon, il part en solo et passe en tête au milieu de milliers de personnes qui ne font que l'acclamer. Le fait qu'il ne franchisse pas la ligne d'arrivée en tête du peloton n'a qu'une importance secondaire. Le Temps dit-il, "la force du sport n'est pas la victoire, mais les émotions partagées ensemble, qu'elles soient bonnes ou mauvaises".

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Pour la dernière course de sa carrière, Thibaut Pinot participe pour la neuvième fois au Tour de Lombardie. Il portera le maillot de l'équipe (Groupama) FDJ de Madiot, comme lors de sa première participation en tant que professionnel il y a presque 13 ans, lorsqu'il s'était aligné au départ du Tour Down Under à 19 ans. Il est difficile d'imaginer que Pinot puisse un jour ressentir le besoin de revenir dans le cyclisme, à quelque titre que ce soit. Mais si c'est le cas, ce sera probablement dans l'équipe où son frère Julien exerce depuis dix ans déjà un emploi de directeur sportif.

Les plus grands succès de Thibaut Pinot

• 3ème du Tour de France (2014), 10ème à ses débuts (2012)
• Vainqueur du Tour de Lombardie (2018)
• 4ème au classement général du Giro d'Italia (2017), 5ème lors de sa dernière participation (2023)
• 6ème au classement général de la Vuelta a Espana (2018), 7ème lors de sa première (2013).
• 3x vainqueur d'étape sur le Tour de France (2012, 2015, 2019)
• 2x vainqueur d'étape dans la Vuelta a Espana (2018)
• 1x vainqueur d'étape au Giro d'Italia (2017)
• Vainqueur du maillot du meilleur grimpeur au Giro d'Italia (2023)
• Vainqueur du Tour des Alpes (2018)
• 33 victoires au total en tant que professionnel, dont 12 au niveau World Tour
• Deuxième au classement général du Critérium du Dauphiné (2020)
• Deuxième du Tour de Romandie (2016), quatrième (2015) et cinquième (2023).
• Troisième au classement général de Tirreno-Adriatico (2017), également quatrième (2015) et cinquième (2016, 2019)
• Quatrième du Tour de Suisse (2013, 2015)
• Cinquième au classement général de Paris-Nice (2020)