Fin de carrière en 2023: Rohan Dennis - un homme de famille et un génie du contre-la-montre tatillon

Des classiques ? Rohan Dennis ne les connaît pas. L'Australien n'a pas participé à un seul monument en dix ans de cyclisme professionnel. Si, très rarement, une Strade Bianche ou une Dwars door Vlaanderen s'est glissée dans son programme de course au début de sa carrière, c'est en général pour un Did Not Finish. En général, les courses d'un jour - à l'exception des championnats nationaux, des compétitions mondiales et des Jeux olympiques - qu'il a disputées se comptent sur les doigts de la main.

>> Rohan Dennis annonce la fin de sa carrière

On comprend vite pourquoi ces courses ne correspondent pas au profil d'exigences de Rohan Dennis. Car il n'y a pas de contre-la-montre là-bas. Pourtant, le combat contre la montre a toujours été la grande force de l'homme d'Adélaïde. Déjà en tant que junior, il termine neuvième des championnats du monde juniors en 2007, à l'âge de 17 ans. Il a encore plus de succès sur la piste, remporte un an plus tard le titre de vice-champion du monde en poursuite individuelle, et devient même champion du monde par équipe. Deux ans plus tard, le succès par équipe est également au rendez-vous chez les élites, et en 2012, il obtient l'argent aux championnats du monde et aux Jeux olympiques dans cette discipline.

Rohan Dennis : un départ en fanfare dans la carrière professionnelle

En 2013, Dennis, qui a déjà couru plusieurs années sur le Tour continental et remporté le maillot de meilleur grimpeur du Tour Down Under, passe complètement à la route. Il signe son premier contrat professionnel avec l'équipe américaine Garmin - Sharp. Et il s'avère rapidement que cette décision est loin d'être mauvaise. En juin, Dennis n'est battu que par le champion du monde en titre Tony Martin lors du contre-la-montre du Critérium du Dauphiné. Il parvient néanmoins à endosser le maillot jaune, même si ce n'est que pour un jour. A la fin du tour, il rentre chez lui en blanc en tant que meilleur jeune coureur et peut participer au Tour de France. Cela montre le potentiel de ce jeune homme de 23 ans, même au-delà du contre-la-montre.

En effet, à ses débuts, Dennis est plus un coureur polyvalent qu'un spécialiste du contre-la-montre. Ses cinq premières victoires en tant que professionnel ont eu lieu lors d'étapes vallonnées ou lors de petits tours. Il réussit les deux lors de sa première année au Tour d'Alberta au Canada. Peu après, il termine son premier championnat du monde de contre-la-montre à la douzième place, à plus de trois minutes de Tony Martin.

Dès 2014, on constate l'importance des relations humaines pour l'Australien. En effet, au milieu de la saison, Dennis change d'équipe et rejoint BMC. Ce n'est pas une question d'argent ou de mauvaise ambiance. Il lui manque Allan Peiper. Le compatriote de Dennis est directeur sportif en 2012 et l'a attiré chez Garmin - mais il est parti lui-même peu après chez BMC. "Ma première expérience dans le cyclisme professionnel a été avec lui dans le Tour Down Under, lorsque je suis arrivé chez Garmin - Sharp. Je pense qu'il est le mieux placé pour s'occuper de moi", a déclaré Dennis à propos de ses raisons.

Une victoire d'étape au Tour de France fait de Rohan Dennis une légende australienne

Il commence sa première année complète chez BMC en remportant le Tour Down Under, confirmant ainsi que le facteur bien-être est essentiel pour Dennis. Peu de temps après, il s'assure le record du monde de l'heure lors d'un bref retour sur la piste, qu'il doit cependant rapidement rendre. Peiper et lui resteront tous deux dans l'équipe jusqu'à la fin de BMC 2018, date à laquelle ils se sépareront.

Mais avant d'en arriver là, Dennis devra affronter son deuxième Tour de France en 2015. S'il n'a pas terminé le premier, il a déjà terminé le second. A Paris, il sera seulement le septième Australien à prendre le maillot jaune de la course la plus importante du monde. Mais pour se hisser dans le cœur de la grande nation du cyclisme, Dennis n'a même pas besoin d'atteindre le territoire français. Cette année, le Tour de France débute par un prologue à Utrecht. Et ce n'est ni le héros local Tom Dumoulin, ni le champion du monde Martin, ni Fabian Cancellara qui s'y imposent. Rohan Dennis termine le parcours de 13,8 kilomètres à 55,446 km/h, juste devant les trois autres, qui ont tous également fourni une moyenne de 55, et établit ainsi le record de vitesse officieux pour un contre-la-montre sur le Tour. C'est la première fois depuis l'époque de la piste que Dennis remporte une bataille contre la montre.

Et c'est le meilleur Tour de France que Dennis réalise dans sa carrière. Car en plus de sa réussite personnelle, il fait forte figure en tant qu'aide aux côtés de son capitaine Tejay van Garderen. L'Américain est troisième au classement général avant la 17e étape, mais il doit ensuite abandonner pour cause de maladie.

La curieuse élimination du Tour de France 2019 et le titre de champion du monde qui s'ensuit

Rohan Dennis ne prendra le départ que quatre fois en France, car il n'est pas vraiment satisfait de la course. Il n'atteint l'arrivée qu'en 2015. Et la fin 2019 est particulièrement curieuse : après le départ de BMC, l'Australien a rejoint Bahrain - Merida. Avec une deuxième place au classement général du Tour de Suisse, Dennis confirme d'abord ses ambitions de se reconvertir en cycliste. En 2017, sa petite amie de l'époque, Melissa Hoskins, a avoué à certains médias que Dennis rêvait de remporter le classement général d'un grand tour. Un an plus tard, elle est sa femme à l'été 2019, selon les mots de Dennis, l'une des raisons de son arrêt brutal du Tour.

C'est la 12ème étape quand il descend soudainement de son vélo dans une zone de ravitaillement et abandonne la course. Il n'y a aucune raison apparente à cela. Il disparaît dans le bus et ne réapparaît que deux mois et demi plus tard. Lors des championnats du monde à Harrogate, en Grande-Bretagne. Il défend son titre de champion du monde en deux roues avec plus d'une minute d'avance sur Remco Evenepoel et presque deux sur Filippo Ganna. Tout le monde du cyclisme le félicite - sauf son équipe. Mais comme il s'avère peu de temps après, ce n'est plus du tout son équipe.

Bahreïn - Merida avait déjà licencié Dennis sans préavis avant le championnat du monde, mais cela ne sera rendu public qu'après. Il participe au contre-la-montre avec une machine BMC. C'est aussi le matériel qui a frustré Dennis en le faisant abandonner le Tour. Ce n'est qu'en 2020 que Dennis explique lui-même que les disputes et le stress liés au matériel l'ont mis dans une situation mentale si difficile qu'il s'est inquiété pour son mariage et qu'il est donc descendu de vélo lors de cette 12e étape pour ne plus jamais revenir sur le Tour.

Rohan Dennis - "La famille passe avant tout" : les championnats du monde à domicile sont annulés en raison du mariage de son frère

C'est une preuve de plus que Dennis accorde plus d'importance aux liens personnels ou familiaux qu'à sa carrière. Car celle-ci ne redémarre jamais vraiment par la suite. Le mariage, en revanche, survit sans problème. Sa femme et son premier fils, né presque exactement un an plus tôt, sont au bord de la route lors des championnats du monde pour acclamer l'ancien et le nouveau champion du monde.

En 2022, Dennis donnera à nouveau la priorité à sa famille. Cette fois-ci, il sacrifie les championnats du monde à domicile à Wollongong. "C'est comme ça. Mon frère se marie un jour avant le contre-la-montre en Allemagne. Et je serai son témoin. La famille passe avant tout, mon pote", dit-il à un journaliste de la chaîne de télévision australienne SBS.

En 2022, Dennis roule déjà pour Jumbo-Visma. C'est la dernière étape de sa carrière. Les deux années précédentes, il fait partie de l'équipe Ineos après avoir été renvoyé de Bahrain. 2020, l'année Corona, est la première et la dernière de sa carrière professionnelle où il ne remporte pas de victoire. Il s'en rapproche toutefois lors du Giro en octobre. Dans le deuxième des trois contre-la-montre, seul son coéquipier Filippo Ganna, qui l'a également remplacé comme champion du monde, est plus rapide. De plus, Dennis se révèle être un solide soutien pour son capitaine Tao Geoghegan Hart dans les montagnes. Lors de la 20ème étape vers l'arrivée au sommet de Sestriere, il est le seul à pouvoir suivre Geoghegan Hart et Jai Hindley, tous deux à égalité de secondes au classement général.

Jeux olympiques 2021 : un rare cas de chance pour Rohan Dennis

L'année suivante, Dennis remporte à nouveau des contre-la-montre au Tour de Catalogne et au Tour de Romandie et se positionne ainsi pour les Jeux olympiques reportés. Il repart avec le bronze. Une bonne minute derrière Primoz Roglic, trois secondes derrière Dumoulin - et seulement quelques centièmes devant Stefan Küng.

Avec cette médaille, Dennis s'élève au rang des coureurs qui peuvent recevoir les honneurs olympiques aussi bien sur piste que sur route. Et c'est l'un des rares moments où il a de la chance aux Jeux olympiques ou aux championnats du monde. Car sinon, les choses ont rarement vraiment tourné rond lors des moments forts. Aux Jeux de Rio 2016, son guidon se casse à 15 kilomètres de l'arrivée. Il manque les médailles de huit secondes et termine cinquième.

En 2015, Dennis se rend aux championnats du monde comme l'un des favoris après avoir remporté le contre-la-montre du Tour de France, mais une panne ne lui permet pas de faire mieux que la sixième place. En 2017, il chute et termine huitième. Et lors de sa dernière apparition en 2023 à Glasgow, les caméras captent un Rohan Dennis énervé qui doit changer de vélo dans la montée finale.

Jaune, rose et rouge pour Dennis

L'année 2018, comme l'année suivante, a été l'une des rares où il a parcouru le parcours des championnats du monde sans problème. Il a laissé 1:21 minutes d'avance à Tom Dumoulin et Victor Campenaerts, qui ont remporté l'argent et le bronze à Innsbruck. Le fait que Dennis ne puisse être arrêté cette année que par la malchance s'est déjà manifesté au cours de la saison. Il a remporté les contre-la-montre du Giro et de la Vuelta. Lors du Tour d'Espagne, il a enfilé le maillot rouge après avoir remporté le premier tour, ce qu'il avait fait l'année précédente en remportant le contre-la-montre par équipe.

Mais comme il a également roulé en rose pendant un temps sur le Giro, il a complété sa collection de maillots de leader sur les Grands Tours. Dans le contre-la-montre d'ouverture, il a dû s'avouer vaincu par Dumoulin, mais il a récupéré les secondes grâce à Boni au sprint intermédiaire et a pris la tête de la course, qu'il a conservée pendant trois jours. De toute façon, ce Giro a été un autre signe de ses ambitions de cycliste, qui ont été enterrées par la suite. Jusqu'à la 18e étape, Dennis était septième au classement général, à seulement cinq minutes du leader Simon Yates. Ce n'est que la terre battue du Colle delle Finestre qui a mis fin à ses ambitions. Il a concédé 14 minutes et a roulé la dernière étape de montagne dans le gruppetto, terminant finalement 16e avec près d'une heure de retard.

"Le cyclisme, tu m'as beaucoup donné"

Mais c'est aussi ça, Rohan Dennis. Comme lors de son abandon du Tour l'année suivante, les raisons sont probablement à chercher dans le tempérament de l'Australien. Van Garderen, son capitaine chez BMC, a un jour décrit Dennis dans un tweet : "Sale gueule, jambes solides, mèche courte, meilleur coéquipier que l'on puisse imaginer".

En février 2023, Rohan Dennis annonce la fin de sa carrière via Instagram. "Cyclisme, tu m'as beaucoup donné et je t'en serai toujours reconnaissant. La saison est encore longue, mais ce sera définitivement ma dernière en tant que professionnel", écrit-il en remerciant au préalable sa femme. En janvier, il remporte encore une étape pour Jumbo-Visma dans son pays natal lors du Tour Down Under. Le contre-la-montre des championnats du monde à Glasgow marque la fin d'une grande carrière, mais pas encore sa dernière course. En effet, il s'est fait inscrire un Did Not Finish derrière le Grand Prix de Québec.

Les plus grands succès de Rohan Dennis

• 2x champion du monde du contre-la-montre individuel (2018 et 2019), en plus dans le top 8 pendant cinq autres années
• 1x vainqueur d'une étape du Tour de France (2015)
• 2x vainqueur d'étape Vuelta a Espana (2018)
• 1x vainqueur d'étape du Giro d'Italia (2018)
• porteur du maillot de leader dans tous les Grands Tours
• 33 victoires au total en tant que professionnel, dont 22 en contre-la-montre
• Vainqueur du Tour Down Under (2015)
• Médaille de bronze olympique en contre-la-montre (2021)
• Deuxième du classement général de Tirreno-Adriatico (2017)
• Deuxième du Tour de Suisse (2019)
• 4x champion d'Australie du contre-la-montre (2016, 2017, 2018 et 2022)
• 2x champion du monde du contre-la-montre par équipe (2014 et 2015)