Fin de carrière après un arrêt cardiaque à 27 ans: La nouvelle vie de Nathan Van Hooydonck

Pendant quelques instants, la vie de Nathan Van Hooydonck semble redevenir comme avant. Il discute avec Dylan van Baarle et Christophe Laporte, ils font des blagues ensemble à l'entrée de l'hôtel de l'équipe. Puis ils se dirigent vers le bus de l'équipe. Mais alors que van Baarle et Laporte disparaissent dans l'énorme véhicule jaune, Van Hooydonck reste devant.

Il se dirige vers un bus plus petit, un van noir, marqué du logo de Visma | Lease a Bike. Il y accueille une poignée de personnes. Pas des sportifs professionnels, mais des partenaires et des sponsors de l'équipe ainsi que des fans fortunés. Lui-même s'installe derrière le volant de la voiture, ferme la portière et suit ses anciens coéquipiers.

Nathan Van Hooydonck fait toujours partie de l'entreprise Visma | Lease a Bike, mais il ne fait plus partie de l'équipe professionnelle. En raison d'une faiblesse cardiaque, qui s'est manifestée de la manière la plus défavorable possible en septembre 2023 lors d'un grave accident de voitureLe Belge a dû mettre un terme à sa carrière. A l'âge de 27 ans. Désormais, il fait partie du programme d'hospitalité, comme d'autres ex-professionnels, dont Maarten Tjallingii ou Theo Eltink, et accompagne les invités de l'équipe lors des courses les plus importantes de l'année.

Haussler, Vanmarcke, Colbrelli, Sagan - Van Hooydonck n'est pas seul

Le 12 septembre marque un tournant dans la vie de Van Hooydonck. "La plus grande différence entre cette époque et maintenant ? J'ai perdu une vie complètement structurée, basée sur un plan, et je me retrouve maintenant face à absolument rien. C'est sacrément difficile de s'en remettre". Le jeune Belge dit cela avec calme et détermination. Il semble solide, mais laisse entendre que ce n'est pas et n'a pas toujours été le cas. Selon lui, il est difficile d'accepter la situation. "Mais ça devient de plus en plus facile chaque jour".

Van Hooydonck n'est pas le seul professionnel à avoir dû mettre fin à sa carrière ces dernières années en raison de problèmes cardiaques. Rien qu'en 2023, avec Heinrich Haussler (fortes variations lors de l'examen cardiologique annuel) et Sep Vanmarcke (troubles du rythme et cicatrices sur le tissu cardiaque) ont involontairement interrompu leurs carrières. En 2022, elle a rompu Sonny Colbrelli s'est effondré après un sprint à l'arrivée du Tour de Catalogne, qu'il a terminé en deuxième position. Il a fait un arrêt cardiaque. Un défibrillateur lui a été posé plus tard. Le retour prévu n'a pas eu lieu pour toujours. Actuellement, Peter Sagan, qui a mis fin à sa carrière sur route la saison dernière mais qui veut encore participer aux Jeux olympiques en VTT, lutte contre des troubles du rythme cardiaque. Entre-temps, le Slovaque a subi deux opérations du cœur pour cautériser les terminaisons nerveuses qui provoquaient un pouls extrêmement élevé. Début avril, il a repris un entraînement léger.

Mon ventricule droit - ou mon ventricule gauche ? Pour être honnête, je ne me souviens pas exactement - il était trop gros. Et cela a causé des problèmes.

Van Hooydonck n'est donc pas seul. Mais ses problèmes sont encore différents de ceux des cas cités. "Mon ventricule droit - ou gauche ? Pour être honnête, je ne me souviens plus exactement - il était trop gros. Et cela causait des problèmes", dit-il, refoulant consciemment ou inconsciemment les difficultés du passé. Les médecins lui ont posé un défibrillateur. "Je vois cela comme une sorte d'assurance-vie. Si quelque chose ne va pas, il prend le relais. D'une certaine manière, cela rend la vie un peu plus facile".

Un coup du sort suivi du bonheur d'un bébé

Van Hooydonck ne se sent pas limité par l'aide technique. "Je ne peux plus m'entraîner comme avant. Mais ce n'est pas ce que je veux". Il doit maintenant donner un nouveau sens à sa vie, dit-il avec combativité. "D'une certaine manière, je n'aime pas cette nouvelle vie, quelle qu'elle soit à l'avenir. Mais je n'ai pas le choix. Je dois faire en sorte de mener une vie heureuse. Quand je me lève, que j'ouvre les rideaux, je dois faire quelque chose de ma vie". Cela sonne presque un peu comme un mantra qu'il doit se répéter sans cesse pour y croire.

Sur le chemin de la nouvelle vie, sa femme Alicia Cara l'aide. Elle était présente dans la voiture lorsque son mari a soudainement perdu connaissance derrière le volant, a fait un arrêt cardiaque et est entré en collision avec plusieurs véhicules près d'Anvers, à proximité de son village natal. Miraculeusement, elle s'en sort indemne. Mais le miracle ne s'arrête pas là. En effet, elle est enceinte jusqu'aux yeux et donne naissance une semaine plus tard à leur fils Alessio. Fin 2022, le couple avait déjà dû faire face à une fausse couche.

Van Hooydonck ne se souvient pas de l'accident. "Pour moi, il n'est jamais arrivé". C'est pourquoi la conduite automobile, qui représente désormais une part considérable de sa tâche, ne lui pose toujours pas de problème. Sa femme, en revanche, a encore du mal de temps en temps lorsqu'elle s'assoit sur le siège du passager. "Mais c'est normal, car elle a tout vécu", dit-il.

Aussi normal que pour lui lorsqu'il se retrouve avec ses anciens collègues et que la nostalgie l'envahit. Mais en même temps, le contact avec eux est aussi salutaire. Du moins, si elle est dosée. "Je n'aurais jamais pensé que je devrais quitter le cyclisme à mon apogée", explique Van Hooydonck. Mais il est probable que le coureur de 27 ans au moment de l'accident n'était pas encore au maximum. Il n'a pas pu gagner une course dans sa carrière professionnelle, mais il en était proche lors de sa dernière saison. Dans la classique pavée Kuurne-Bruxelles-Kuurne, seul son coéquipier Tiesj Benoot l'a battu. Il s'est classé onzième du Tour des Flandres et du Prix E3.

Paroles émues de Vingegaard et Colbrelli

Lors du Tour de France, il est devenu l'aide de choix de Jonas Vingegaard. Après l'accident, le vainqueur danois du Tour lui a rendu hommage en le qualifiant de "cher ami et garde du corps. Ça va me manquer de t'avoir à mes côtés dans le peloton". Vingegaard était alors en train de participer au Tour d'Espagne. L'équipe a dominé la Vuelta à sa guise avec Sepp Kuss en vainqueur, Vingegaard et Primoz Roglic sur les autres marches du podium et a présenté un maillot en hommage à son coéquipier lors de la cérémonie de remise des prix.

Le monde du cyclisme tout entier s'est ému du coup du sort qui a frappé Van Hooydonck. Même les professionnels qui ont traversé des épreuves similaires à celles du long coureur belge. Colbrelli a partagé un post émouvant sur Instgram. "Je sais ce qui te passe par la tête. Je sais ce que tu ressens et je connais la douleur. Je connais ta seule question : pourquoi moi ? Je sais ce que ça fait d'être à l'hôpital et de réaliser que ta carrière est finie à 90 %, mais que tu ne veux pas l'admettre. Mais c'est dans ces moments-là qu'il faut être fort et se rappeler que nous sommes vivants", a écrit l'Italien, champion d'Europe en titre et vainqueur de Paris-Roubaix à l'époque.

C'est avec des mots chaleureux que l'équipe a également fait ses adieux à son coureur. Mais seulement du professionnel Nathan Van Hooydonck. En effet, le coureur polyvalent qui a rejoint l'équipe en 2021 en provenance du successeur de BMC, CCC, et qui a prolongé son contrat de deux ans en 2022, était encore sous contrat. Un nouveau poste dans l'univers de Visma | Lease a Bike lui a été rapidement trouvé.

"L'équipe m'a tellement donné", dit-il, reconnaissant du travail effectué dans le programme d'hospitalité de l'équipe. "Je peux être de temps en temps avec mes anciens coéquipiers - ils sont toujours mes amis - et cela signifie vraiment beaucoup pour moi". Mais surtout, cela permet de garder un peu de lien avec le cyclisme. "Être avec les invités de l'équipe lors des courses m'aide aussi à gérer ma situation".

Van Hooydonck : "Je n'ai pas envie d'en faire plus pour le moment".

En tant qu'ancien professionnel, Van Hooydonck connaît les courses par expérience. Il peut fournir aux VIP des informations précieuses de première main, tout en conduisant son van rapidement et habilement sur le parcours, devant ou derrière le peloton. Il peut parler des tactiques de course, connaît les endroits clés, les coureurs. Et il sait comment fournir correctement une bouteille d'eau ou une roue de secours à ses collègues sur le vélo depuis le bord de la piste, après tout, il a souvent eu recours à cette aide lui-même.

Pour l'instant, son rôle lui plaît. "Comme ça, je suis encore dans le cercle, mais pas trop non plus. Et si je ne veux plus, je peux toujours partir". Car le risque que tout cela devienne trop lourd pour lui - il existe. Actuellement, cela ne devrait pas aller au-delà de quelques jours par an pour les courses les plus importantes avec les invités de l'équipe. "Honnêtement, je n'ai pas envie d'aller plus loin".

Le manque de temps libre n'est toutefois pas dû à une paresse classique, mais plutôt au processus de réorganisation de sa vie. D'aucuns parleraient peut-être de burnout, d'autres de signes de dépression. Van Hooydonck n'en parle pas, il préfère dire : "Dès que je me sentirai mieux, je recommencerai à en faire plus".

Le chemin vers la vraie vie

Mais très probablement pas un emploi à temps plein dans le cyclisme. Directeur sportif ou entraîneur ? "Plutôt pas". Il ajoute, légèrement défiant : "Je venais de construire une carrière, de me faire un nom. Mais la vie ne se résume pas au cyclisme. Mes intérêts vont au-delà. Je veux d'abord bien les explorer et voir où ils me mènent. Si je me consacre à nouveau au cyclisme, j'y resterai coincé pendant au moins dix ans".

Pour l'instant, cela ne correspond pas vraiment à son projet de vie. "Des amis à moi sortent maintenant de l'université ou terminent leur formation pour devenir avocat. Moi, en revanche, j'ai déjà terminé toute ma carrière". Que reste-t-il ? Le saut dans la vraie vie. "Le cyclisme fait certes partie de la vie. Mais être cycliste professionnel, ce n'est pas la vraie vie. C'est comme un conte de fées. C'est ton hobby. Le hobby pour lequel tu es payé".

Le cyclisme fait certes partie de la vie. Mais être cycliste professionnel, ce n'est pas la vraie vie. C'est comme un conte de fées. C'est ton hobby. Le hobby pour lequel tu es payé.

Mais pour l'instant, Nathan Van Hooydonck en a assez du hobby. "Je veux trouver ce qui me convient, où je peux me produire et me construire une deuxième carrière après la première". D'une manière ou d'une autre, le vélo devrait toutefois toujours jouer un rôle. Dans la nouvelle vie. "Dans laquelle m'attendent à la maison une femme et un enfant merveilleux, qui me donnent beaucoup d'amour et de joie. J'essaierai, quoi que je fasse, d'être aussi bon que possible. Et cela me rendra heureux".