Comment mangent les pros: Quand c'est l'application qui décide du contenu de l'assiette

Le cyclisme moderne ne se résume plus depuis longtemps à une simple compétition sur route. Derrière les succès des professionnels se cache aujourd’hui tout un dispositif comprenant l’analyse des données, la gestion de l’entraînement et la science de la nutrition. Peu de domaines ont connu une évolution aussi marquée ces dernières années que celui de la nutrition. Cela s’est vu lors de notre visite chez Team Visma | Lease a Bike clairement. Daphne Steensma, responsable de la performance, nous a expliqué à cette occasion ce qui compte en matière d'alimentation et comment les professionnels gèrent leur alimentation.

Il y a encore quelques années, les choses étaient bien plus simples. Ce n'est qu'en 2018 que l'équipe a commencé à emmener régulièrement son propre cuisinier lors des grands tours. Aujourd'hui, c'est devenu la norme depuis longtemps. L'alimentation fait désormais partie intégrante de la gestion de la performance et est planifiée dans les moindres détails.

Le compteur de vélo détermine le menu

Au cœur du système se trouve une plateforme numérique qui rassemble toutes les données pertinentes des athlètes. Chaque athlète dispose de son propre compte dans une application dédiée à la nutrition. Celle-ci calcule en continu les besoins individuels en énergie et en nutriments.

Les données de performance recueillies lors des entraînements et des courses constituent la base de ce calcul. Les valeurs enregistrées par un compteur de vélo au cours d'une étape sont automatiquement analysées. Le système calcule à partir de celles-ci la dépense énergétique de la journée, puis détermine les besoins en calories, glucides, protéines et fibres alimentaires.

Mais le travail ne s’arrête pas au calcul. Les repas eux-mêmes sont également enregistrés avec précision. L'équipe chargée de la performance saisit les plats préparés dans le système. Le logiciel calcule ensuite, au gramme près, la portion nécessaire pour chaque personne. La quantité de pâtes servie dans l'assiette et la taille de la portion de sauce ne sont donc en aucun cas laissées au hasard.

Que se passe-t-il si la sensation de faim ne correspond pas à celle indiquée par l'application ?

Une question s'imposait alors : que se passe-t-il en réalité lorsqu'un professionnel n'a pas d'appétit ou, à l'inverse, a nettement plus faim que prévu ?

Selon Steensma, le système n’est pas aussi strict qu’il n’y paraît à première vue. De légers écarts sont tout à fait possibles. Mais cela dépend aussi du rôle et des objectifs de chaque coureur ou coureuse. Lors d’un grand tour, l’apport énergétique doit être aussi précis que possible.

Ce n'est pas étonnant, car les exigences sont énormes. Lors des courses les plus importantes, de nombreux professionnels ont au programme cinq repas par jour. À cela s'ajoutent diverses collations entre les repas. Au total, de nombreux coureurs doivent absorber près de 8 000 kilocalories par jour pour compenser leur dépense énergétique.

Pourquoi les pommes de terre ne sont généralement servies que les jours de repos

Un terme est revenu sans cesse au cours de la conférence : « Low Fibre ». Il s'agit d'une alimentation pauvre en fibres alimentaires. Les fibres alimentaires sont généralement considérées comme un élément essentiel d'une alimentation saine et continuent de jouer un rôle important en dehors des courses. Cependant, lors d'efforts longs et intenses, elles peuvent alourdir la digestion ou entraver l'absorption de l'énergie nécessaire. En période de compétition, l'accent est donc principalement mis sur un nutriment : les glucides.

Le rôle de la pomme de terre est particulièrement intéressant à cet égard. Bien qu’elle soit traditionnellement considérée comme une source de glucides, elle ne figure généralement au menu d’un tour à vélo que les jours de repos. La raison est simple. Les pommes de terre cuites fournissent environ 17 grammes de glucides pour 100 grammes. Le riz ou les pâtes en contiennent près du double pour une quantité équivalente.

Pour répondre aux besoins énergétiques élevés du cyclisme professionnel, il faudrait donc d'énormes quantités de pommes de terre. Le problème ne serait pas tant l'apport énergétique que la sensation de satiété. En d'autres termes : les professionnels ne pourraient guère manger les quantités nécessaires.

La liberté plutôt qu'une police alimentaire

En revanche, en dehors des compétitions, l'équipe aborde la question de l'alimentation avec une décontraction surprenante. Certes, les coureuses et coureurs continuent de recevoir des recommandations via l'application, mais personne n'est tenu de suivre à la lettre un programme alimentaire.

Ceux qui le souhaitent peuvent même prendre des photos de leurs repas et les mettre en ligne. Le logiciel analyse les aliments et calcule les valeurs nutritionnelles correspondantes. Toutefois, l'accent n'est pas mis sur le contrôle, mais sur la responsabilité individuelle des athlètes.

Mais cela n’est pas sans conséquences. Les bilans de performance réguliers, ainsi que les pesées et les mesures corporelles, ne tardent pas à suivre. C’est là, au plus tard, qu’on voit si l’alimentation correspond à la forme physique visée. Car en montagne, personne ne veut porter un kilo de plus que nécessaire. Steensma révèle que ces marges de manœuvre sont exploitées de manière très différente. Certains professionnels continuent de suivre strictement le programme, tandis que d’autres se permettent parfois de relâcher un peu la pression en matière d’alimentation. Une phrase me reste en tête : « Au final, c’est tout simplement leur métier, c’est comme ça qu’ils gagnent leur vie. »

La bataille des prises électriques et les différences d'habitudes alimentaires

Outre ces aperçus scientifiques, Steensma a également raconté quelques anecdotes amusantes tirées du quotidien de l'équipe. Ainsi, lors des petites courses et dans certains hôtels, l'alimentation électrique poserait parfois un problème plus important que l'alimentation elle-même. Lorsque plusieurs équipes sont logées dans le même hôtel, il arrive parfois qu'il n'y ait tout simplement pas assez de prises électriques pour les ordinateurs, les appareils de cuisine et le reste du matériel. C'est alors une véritable compétition qui s'engage pour obtenir les meilleures places près des rares prises disponibles.

Une différence intéressante entre l'équipe féminine et l'équipe masculine est également apparue en ce qui concerne les menus. À la question de savoir si les athlètes exprimaient des souhaits concernant le menu, Steensma n'a pu s'empêcher de sourire. Les hommes ne jettent généralement un œil au menu que peu avant chaque repas. En règle générale, ils mangent simplement ce qui a été préparé.

Chez les femmes, en revanche, la situation est souvent différente. Il n’est pas rare qu’elles étudient le menu plusieurs jours à l’avance. Les demandes de modification ou les suggestions concernant certains plats ne sont pas rares. Certaines conductrices n’hésitent même pas à signaler spécifiquement l’absence de leur plat préféré au menu.

Les données, la science et une assiette de pâtes

Cette conférence a démontré de manière impressionnante à quel point la nutrition est désormais gérée de manière professionnelle dans le cyclisme moderne. Ce qui reposait autrefois souvent sur l'expérience et l'intuition est aujourd'hui guidé par des données de performance, des logiciels et des connaissances scientifiques.

Malgré toute cette technologie, l'équipe Visma | Lease a Bike continue toutefois de placer l'humain au cœur de ses préoccupations. Car au final, ce n'est pas seulement un algorithme qui détermine le succès ou l'échec, mais aussi la capacité à concilier les besoins individuels avec les exigences de l'un des sports d'endurance les plus difficiles au monde. Et parfois aussi la question de savoir s'il reste une prise de courant libre à l'hôtel.