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Le premier record était déjà tombé alors qu'Andrew August n'avait pas encore participé à une seule course pour sa nouvelle équipe Ineos Grenadiers. A 18 ans et 81 jours, il est devenu, le 1er janvier 2024, le plus jeune professionnel sur le World Tour depuis l'existence de la série de courses. Au cours des années précédentes, il était également rare de voir des coureurs faire du cyclisme leur activité principale aussi jeunes. Une telle situation entraîne une certaine attente, d'autant plus qu'August enchaînait les victoires en tant que junior, se distinguait par une valeur VO2max exceptionnelle de 92 et était comparé par son ancien manager à Remco Evenepoel - "mais avec encore plus de puissance".
La réalité est différente. Lors de sa première année en tant que professionnel, Evenepoel a notamment remporté la Clasica San Sebastian. Le meilleur résultat d'août sur la saison a été sa septième place au classement général du Czech Tour. Un résultat tout aussi honorable, mais d'un tout autre niveau. Et, pour la défense : Evenepoel avait déjà un an et demi de plus, lors de sa première année, que l'adolescent américain qui est maintenant comparé à lui ici et là.
Seul en Andorre : le plus grand défi d'August
Le nouveau coach d'August chez Ineos, Dario Cioni, ne veut cependant pas en entendre parler. Son talent a d'autres chats à fouetter. "Pour AJ", le nom d'emprunt du garçon américain, "l'un des plus grands défis de cette année a été de venir ici à 18 ans et de s'installer en Andorre. Je pense que c'était le plus grand défi - trouver sa place en dehors du cyclisme", a déclaré Cioni au Magazine Outside. C'était en avril, juste après Paris-Roubaix. August venait de prendre le départ en tant que plus jeune participant de l'histoire de l'Enfer du Nord. Il n'est pas resté dans le temps imparti, mais il a tout de même terminé son premier Monument.
"Ça ne peut pas être beaucoup plus dur que Roubaix, je pense", a déclaré le jeune sportif lui-même après son passage sur les pavés du nord de la France. En tant que grimpeur en herbe, du moins pas en ce qui concerne ses propres préférences. Il s'agissait d'acquérir de l'expérience. Comme c'est généralement le cas lors de sa première année en tant que professionnel. Il semble avoir fait une croix sur les pavés. Pour le reste de la saison, il s'est concentré sur les tours d'une semaine, qui lui conviennent beaucoup mieux.
Haut en République tchèque, bas à l'Avenir
Il l'a ensuite démontré lors du Czech Tour, où il a pu rouler pour son propre compte. Et ce avec succès. Accompagné des cyclistes seniors Cameron Wurf (41 ans), Ben Swift (36 ans) et Salvatore Puccio (35 ans), August a donné un premier point d'exclamation. Avec deux septièmes places lors des deux dernières étapes, le jeune homme originaire de l'État de New York s'est également assuré cette place au classement final. Il avait exactement une minute de retard sur le vainqueur Marc Hirschi et 16 secondes sur le maillot blanc, remporté par Marco Brenner, de quatre ans son aîné.
Pour August, c'était le signe dont il avait besoin : il peut s'affirmer dans le peloton professionnel. Jusqu'à présent, il n'avait pas eu l'occasion de le prouver dans des rôles d'aide. C'est donc avec le vent en poupe que le jeune homme de 18 ans a abordé le Tour de l'Avenir. Pablo Torres, Leo Biseaux (19 ans), Jarno Widar (18 ans) - de nombreux concurrents pour la victoire finale du plus important tour des moins de 23 ans avaient son âge, l'occasion était donc belle de s'établir davantage. Mais dès le début, les choses ne se sont pas passées comme prévu pour August. La 18e place du prologue devait être de loin le meilleur résultat du tour, qu'il n'a finalement pas terminé.
Toujours en deçà des attentes lors des championnats du monde
Ensuite, Andrew August s'est fait discret. Il a profité des deux courses canadiennes du World Tour à Montréal et à Québec pour faire une des rares incursions dans son pays. Il a terminé Montréal aux deux dernières places, en compagnie de son jeune compatriote Artem Shmidt, qu'Ineos a pris comme stagiaire en prévision de sa prochaine saison dans l'équipe professionnelle. Mais là encore, il a eu le mérite de terminer la course avec un taux de DNF de près de 50 %.
Il restait donc un dernier point fort de la saison, qui ne devait finalement pas en être un. Les championnats du monde. Dans le contre-la-montre des moins de 23 ans, August s'est classé 17e. Sur un parcours pas tout à fait plat, il aurait pu se classer un peu plus haut, lui qui nourrit aussi des ambitions de cycliste. Cependant, seuls deux coureurs de moins de 20 ans l'ont devancé. Il n'a pas terminé la course sur route sous la pluie à Zurich.
Les championnats du monde, en particulier, indiquent que le saut entre les juniors et les moins de 23 ans peut parfois être assez important, sans parler du saut vers les professionnels. C'est particulièrement évident lors des temps forts de la saison, lorsque tout le monde est au mieux de sa forme. Il n'aurait probablement pas été préjudiciable à August de renoncer à son projet initial de courir d'abord une année dans l'équipe américaine des moins de 23 ans Hagens Berman, qui forme à tour de bras des joueurs de haut niveau et les transmet au World Tour. Ineos s'est imposé, August a faibli et a signé. Maintenant, c'est surtout l'équipe qui doit prouver qu'elle a assez de patience pour donner au talent qu'August est sans aucun doute, le temps dont il a besoin sans passer par l'étape intermédiaire. Et lui-même doit veiller à ne pas faire l'autruche et à rester motivé si les résultats ne sont toujours pas au rendez-vous. Les deux parties sont liées par contrat jusqu'à fin 2026.
