Lutte de pouvoir chez Soudal - Quick Step: Changement de stratégie dans l'équipe belge de pointe ?

Lutte de pouvoir chez Soudal - Quick-Step

Les années ont laissé des traces sur lui. Courbé, le pas lourd, l'homme aux cheveux blancs comme neige gravit les quelques marches qui mènent à la scène. Patrick Lefevere, l'éternel patron de l'écurie belge, qui change de nom presque chaque année, mais dont le nom contient généralement l'élément Quick Step, a désormais 68 ans sur les os.

Arrivé en haut, il plaisante en disant que le meilleur moment pour un homme est à 40 ans, qu'on est alors dans la force de l'âge. Pour lui, cela fait un moment. Mais le chef ne pense pas non plus à la retraite avant la saison 2023. Il n'est peut-être plus très en forme, mais il est toujours plein d'énergie et bagarreur.

Attentes non satisfaites

Le jour de l'Epiphanie, lorsqu'il a présenté son équipe Soudal - Quick Step pour la saison 2023 dans le parc d'attractions Plopsaland, il a complimenté ses sponsors. Mais il a ensuite expressément souligné : "J'ai un mauvais caractère". Et il avait l'air d'en être fier. C'est l'un de ses traits de caractère que d'être de mauvaise humeur lorsque le succès n'est pas au rendez-vous. L'équipe la plus victorieuse du peloton professionnel depuis des années n'a pas répondu aux attentes de son chef à tous les niveaux.

Et l'un d'eux était au centre de sa rage : Julian AlaphilippeIl a été deux fois champion du monde, mais l'année dernière, il a connu une série d'échecs, de malchances et de chutes graves. "Il a le salaire d'un champion, mais il doit aussi prouver qu'il en est toujours un", a fulminé Lefevere avant la présentation. Ce n'était pas gentil - ou alors cela témoignait du mauvais caractère évoqué.

Soudal - Quick Step : Alaphilippe est compté

En tant qu'observateur, on s'est demandé si Alaphilippe ne portait pas le masque en corolle lors de son apparition à la présentation, non pas à cause du risque de contagion, mais pour dissimuler, au choix, le rouge de la honte ou de la colère sur son visage face aux accusations de son chef. Après que le double champion du monde français a rapidement disparu et que son apparition devant les journalistes a été annulée à la dernière minute en raison d'une prétendue maladie, une interview a été publiée peu après dans le journal sportif français L'Equipe.

Alaphilippe a répondu qu'il n'avait jamais reçu de telles critiques en face de la part de son chef. Mais pour le reste, tout va bien, dit-il. Mais pas du tout. Lefevere en a rajouté pour mettre encore plus de pression sur son ancien athlète de haut niveau. Ne rien avoir dit ? Il l'a fait savoir au Français expressément et en présence de son épouse et de son manager, a-t-il fait savoir dans sa réplique, également par interview. Et a ainsi désavoué l'ancien performer permanent et favori du public. Mais pourquoi ?

Implacable

L'incessant harcèlement de Lefevere lors de l'évaluation des collaborateurs autour de la fin de l'année a paru particulièrement dur et peu empathique, car des extraits d'un documentaire passionnant sur l'équipe Soudal - Quick Step étaient projetés sur l'écran de l'auditorium de Plopsaland. On y voyait des images : Une Marion Rousse tremblante et sanglotante en tant que co-commentatrice de la télévision française, après avoir vu en direct les terribles images d'Alaphilippe, son compagnon et père de leur fils, projeté à toute vitesse dans la forêt lors de la course Liège-Bastogne-Liège et qui est resté immobile au pied d'un arbre.

"Les chutes ne peuvent pas servir d'excuse éternellement", a déclaré Lefevere autour de la présentation, implacable, comme si l'accident lourd de conséquences, avec plusieurs fractures et une blessure compliquée au poumon, remontait à des années et ne s'était pas produit en avril dernier.

Soudal - Quick Step : Le rôle de chef redistribué ?

La journée dans les Ardennes a peut-être été le moment d'une passation de pouvoir au sein de l'équipe, et pas seulement en images : Alaphilippe gravement blessé au sol, le jeune Remco Evenepoel a continué à avancer vers la victoire en direction de Liège et s'est laissé fêter. C'était le premier acte du grand show Remco 2022. Il est le nouveau chouchou du chef. Et ce genre de revirement au sommet de la hiérarchie de l'équipe est une tradition sous le régime de Lefevre. "Les coups de pression habituels", a titré le journal sportif français L'Equipe après l'attaque verbale du patron contre l'amuseur public du cyclisme français.

La privation d'amour et les critiques acerbes font partie du style de direction - du moins de la partie qui est visible en public. En résumé, on pourrait dire que Lefevere aime le succès, mais qu'il aime nettement moins en payer les conséquences. Un champion du monde coûte en effet beaucoup d'argent. Mais le manager de Soudal - Quick Step s'en repent souvent. Cela se retrouve tout au long de sa carrière d'employeur.

La carotte et le bâton

Qu'il s'agisse du champion du monde et champion olympique Paolo Bettini, du vainqueur du Tour des Flandres Stijn Devolder ou de Sam Bennett et Mark Cavendish, qui ont tous deux remporté plusieurs étapes du Tour et le maillot vert : Après des périodes de succès, il a démonté publiquement ces stars et leur a montré la porte. Il s'accompagnait souvent de médisances, comme dans le cas de Bennett, à qui il reprochait de ne pas avoir de problèmes de genoux, mais de tête.

Les exemples sont légion de la manière dont Lefevere utilise la carotte et le bâton pour faire avancer ses coureurs, en les courtisant d'abord, puis en les critiquant et enfin en les chassant. Et donne aux coureurs suivants, souvent moins chers et/ou plus jeunes, la chance de réussir. Un cycle éternel. Il faut le rappeler à l'aube de la saison cycliste 2023, où Soudal - Quick Step entrera en scène avec un nouveau protagoniste.

Alors que Julian Alaphilippe reste en grande partie dans les coulisses le jour de la présentation, Remco Evenepoel, le prodige du cyclisme, assure la parade des fans locaux dans le parc d'attractions Plopsaland tout proche.

Contrairement à Alaphilippe, il a livré des chefs-d'œuvre exceptionnels l'année dernière : En Espagne, il a remporté Vuelta comme première course à étapes de trois semaines de sa carrière, peu après, il a remporté le titre de champion du monde sur route grâce à un solo impressionnant et a remplacé son collègue de travail français dans le maillot arc-en-ciel. "Et il peut encore s'améliorer", oracle son patron Lefevere. Ce n'est pas une affirmation très audacieuse, car Evenepoel n'a fêté que son 23e anniversaire au début de l'année. Il y a quelques années, les coureurs de cet âge ne passaient que chez les professionnels.

Soudal - Quick Step : la fin d'une époque ?

Cela pourrait être la fin d'une époque - peut-être aussi un changement de stratégie pour l'équipe qui a été pendant des années à l'avant-garde des classiques de printemps, notamment en remportant des victoires quotidiennes en série. Pour Lefevere, les Tour des Flandres et Paris-Roubaix les courses les plus importantes de l'année - pas les Tour de France. Cela pourrait changer. Enfin, après avoir lutté avec la concurrence, il a engagé le super talent Evenepoel en tant qu'adolescent avant la saison 2019 et l'a lié à long terme.

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Peu après sa grave chute lors du Tour de Lombardie 2020, les deux hommes ont prolongé le contrat jusqu'en 2026 inclus - une durée de contrat aussi longue n'avait jamais été observée auparavant dans la maison Lefevere. Et elle a probablement coûté cher. En tant que duo, les deux sont donc condamnés au succès - et celui-ci coûtera beaucoup d'argent à l'avenir. Non seulement un vainqueur potentiel du Tour comme Evenepoel, avec un potentiel de star particulier, est déjà cher, mais il a aussi besoin d'une garde rapprochée pour les grands tours, ce qui représente un coût énorme.

Ce n'est pas un hasard si les classements généraux des grandes courses par étapes ont récemment été remportés par les professionnels des équipes Ineos Grenadiers, Jumbo-Visma et UAE Team Emirates se sont disputés entre eux. Ce sont les équipes qui ont les plus gros coffres-forts.

Les bons grimpeurs sont chers

Y aurait-il donc une nouvelle stratégie au sein de la société Decolef, qui gère l'écurie Soudal - Quick Step ? Une sorte de transformation de l'équipe de classiques largement représentée, qui a remporté de nombreux succès grâce à sa supériorité numérique dans les finales des courses d'un jour, vers une équipe de cyclistes en circuit autour du nouveau leader Evenepoel ? "Absolument !", confirme Klaas Lodewyck, qui doit encadrer la sélection autour d'Evenepoel au Giro d'Italia en tant que directeur sportif. "Nous n'avons qu'un seul budget. Les très bons grimpeurs sont vraiment chers", explique-t-il.

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En d'autres termes, son patron Lefevere doit faire des économies pour dégager le budget nécessaire pour payer des coureurs de la qualité de Sepp Kuss, Rafal Majka, Adam Yates ou Brandon McNulty, les rivaux actuels d'Evenepoel. Jonas Vingegaard ou Tadej Pogacar assister.

Plus de classe pour le même prix ?

"Notre objectif principal sera de constituer une équipe vraiment forte pour Remco. Ce serait bien sûr parfait si nous pouvions combiner les deux", confirme Lodewyck - les deux signifiant : des ambitions pour les classiques et les circuits. Mais des coureurs de la trempe d'un Wout van Aert, Mathieu van der Poel et Tom Pidcock pour les classiques, en plus d'une poignée de grimpeurs de classe mondiale, à partir d'une enveloppe salariale constante, risque d'être difficile.

"Nous avons besoin d'au moins deux nouveaux coureurs de montagne pour l'année prochaine", demande Lodewyck, en précisant que 20 coureurs de l'équipe actuelle de 29 personnes de Soudal - Quick Step sont en fin de contrat. De bonnes chances pour un remaniement de l'équipe. Cette saison, seul le Tchèque Jan Hirt (d'Intermarche-Wanty) a rejoint l'équipe en tant que nouvel aide de choix pour les montagnes - avec tout de même la recommandation d'une sixième place au classement général du Giro d'Italia 2022.

En résuméLes ambitions particulières d'Evenepoel coûteront beaucoup d'argent à l'avenir, argent qui devra être économisé ailleurs compte tenu d'un budget qui, selon les dires, est relativement stable. Voilà, on pourrait presque supposer que Lefevere aimerait transférer une partie du salaire annuel d'Alaphilippe en faveur de la jeune star, dont les performances ne semblent guère limitées actuellement.

Alors que personne ne sait si Alaphilippe retrouvera son niveau d'antan après sa lourde chute. Et même si c'était le cas : Lefevere a-t-il encore besoin de lui en tant que prestataire très bien payé, dont les ambitions devraient s'accorder avec celles du challenger ?

Il y a bien longtemps

D'autant plus qu'Evenepoel pourrait également hisser l'œuvre de Lefevre sur un piédestal plus élevé. Le jeune Belge a ce qu'il faut pour accomplir le plus grand exploit dans le cyclisme - gagner le Tour de France. En Belgique, on en est convaincu. Ce serait la première victoire d'un cycliste de ce pays fou de cyclisme depuis 1976 - Lucien Van Impe avait alors triomphé devant Joop Zoetemelk et Raymond Poulidor. C'était il y a longtemps.

Pour Alaphilippe, 30 ans, actuellement lié par contrat à la société de Lefevre jusqu'en 2024, la saison qui vient de commencer pourrait être sa dernière grande chance. Il est toujours aussi motivé - et particulièrement détendu, a déclaré le leader en difficulté à l'occasion du début de la saison. Son premier grand objectif de la saison : le Tour des Flandres. Il n'est pas certain qu'il participe ensuite aux classiques ardennaises, son terrain de jeu au printemps depuis des années. Là aussi, son rival au sein de l'équipe l'a évincé du rôle de leader.

Evenepoel remporte Liège-Bastogne-Liège

Alors que le Français se casse les dents sur un succès dans Liège-Bastogne-Liège depuis près d'une décennie, le nouveau venu Evenepoel s'est emparé de la victoire dans la Doyenne l'année dernière à l'âge tendre de 22 ans.

Le temps joue contre l'ancien chef de la meute de loups et en faveur du nouveau. Alaphilippe dit qu'il ne voit pas de transformation. Le Tour de France de cette année pourrait être sa dernière grande apparition sous le maillot de la Quick-Step, en tant que leader de l'équipe aux côtés du sprinter Fabio Jakobsen. Sans Evenepoel.

Grande scène

"Je vais profiter de ma course là-bas, de ma façon de courir", souligne-t-il - sur son terrain, offensif, passionné, accompagné par l'euphorie en tant que chouchou du public français. Le mois de juillet 2023 pourrait-il être une sorte de dernière chance pour lui, car tout le monde attend les débuts d'Evenepoel lors de la plus importante course cycliste l'année suivante ? "Ce n'est pas la question qui me préoccupe en ce moment", répond-il de manière sibylline, avant d'ajouter : "Quand on regarde notre équipe sur le Giro et celle sur le Tour, il est clair que nous ne ferons pas les courses de la même manière".

En Italie, tout le monde travaille pour un seul, pour la possible victoire finale d'Evenepoel. En France, le sprinter Fabio Jakobsen et le chasseur d'étapes Alaphilippe doivent mener l'équipe de manière variable. "Remco fait le Giro pour obtenir un bon classement général. Et il fera certainement la même chose l'année prochaine sur le Tour", souligne Alaphilippe. Il aurait aussi pu dire : A partir de 2024, le Tour ne lui appartiendra probablement plus, il ne sera plus sa grande scène en tant qu'expressionniste de longue date du cyclisme - du moins s'il porte encore le maillot de l'équipe Soudal - Quick Step à ce moment-là.