Courses cyclistes légendaires: Vélo de course contre locomotive à vapeur à l'Iron Horse Bicycle Classic

L'histoire de l'Iron Horse Bicycle Classic a commencé par un simple pari entre deux frères. En 1971, Tom Mayer vivait à Durango, dans le Colorado, et était un cycliste passionné. Il effectuait régulièrement de longues sorties d'entraînement le week-end et accompagnait souvent le célèbre train à destination de Silverton – notamment parce que son frère Jim y travaillait comme serre-frein. Lorsque Tom annonça une nouvelle fois qu'il allait se rendre à Silverton à vélo, un pari amical s'engagea : Jim doutait que son frère puisse battre le train ; après tout, le trajet ferroviaire était plus court de cinq miles et nettement plus plat, tandis que Tom devait franchir deux cols sur les 76 kilomètres. L'enjeu : une barre chocolatée.

Les bases d'une course cycliste

Tom a remporté le pari. Il est arrivé à Silverton bien avant le train et y a attendu son frère, qui n'en croyait pas ses yeux. Ce dernier avait du mal à croire que Tom ait parcouru tout ce trajet à vélo en si peu de temps. En effet, le parcours est exigeant : sur ces 76 kilomètres, il faut franchir deux cols situés à environ 3 000 m d'altitude. Au total, il faut franchir environ 1 800 mètres de dénivelé à une altitude où l'oxygène se fait rare. Un an plus tard, en 1972, Tom Mayer eut l'idée de transformer son parcours préféré en une course officielle. Mais le chemin pour y parvenir fut tout sauf facile : la police routière de Durango rejeta d’abord catégoriquement son projet, estimant qu’une course sur l’autoroute menant à Silverton était bien trop dangereuse. Ce n’est que grâce à l’intervention du gérant d’un magasin de plein air réputé que les autorités purent être convaincues des avantages pour la région.

Tom a réuni des lots en faisant le tour des commerces de Silverton pour solliciter des dons. Outre des bijoux et des petits souvenirs, Rick Scarborough, de l’Iron Horse Chuckwagon, a proposé une offre spéciale : toute personne qui battrait le train recevrait un déjeuner gratuit. Grâce à son réseau à Albuquerque, Phoenix, Tucson, Denver et Salt Lake City, la course s’est rapidement fait connaître. Au final, 36 coureurs ont pris le départ la première année – et seuls cinq d’entre eux ont réussi à devancer le train. Ce qui avait commencé comme un pari spontané autour d’une barre chocolatée s’est transformé en l’une des courses cyclistes les plus célèbres des États-Unis, qui attire aujourd’hui des milliers de coureurs venus de tout le pays et du monde entier. La course a également donné un nouvel élan à la tradition du VTT. Dans le sillage de la course sur route, un véritable boom du VTT a vu le jour, ce qui a conduit à l’organisation des Championnats du monde de VTT de l’UCI à Durango en 1990.

L'Iron Horse Bicycle Classic, c'est aujourd'hui

En 2026 également, la course cycliste a de nouveau eu lieu, avec notamment des épreuves spécifiques pour les vélos de gravel et les VTT. La Course sur route L'Iron Horse Bicycle Classic a été remporté par le coureur local Kai Lokey en 2 h 14 min 44 s. Chez les femmes, c'est Lucy Harris qui s'est imposée en 2 h 40 min 33 s. Deux belles performances, surtout si l'on considère que le col de Coal Bank et celui de Molas culminent à environ 3 000 m d'altitude. Jusqu’à aujourd’hui, le déroulement de la course est resté inchangé : au départ, une locomotive à vapeur avec ses wagons et les cyclistes s’élancent simultanément sur le parcours. Après le départ, ils roulent même presque en parallèle pendant quelques minutes.