"Les gravel road bikes sont une sorte d'hybride entre le cross et le vélo de course sur route et sont, paraît-il, le dernier cri en Amérique du Nord", écrivait le Tour il y a moins de dix ans. Selon un récit, le système routier américain serait entre autres responsable de l'émergence, ou du moins de la poursuite de l'évolution du vélo en direction d'un "vélo rapide pour tous les terrains" : dans de nombreux États des États-Unis, on trouve sur les highways des routes asphaltées qui se prêtent idéalement à la pratique du vélo de course. En revanche, sur les petites routes de liaison, c'est le gravier grossier qui domine et c'est ce que l'on appelle en anglais "gravel".
La brève histoire du gravel bike
Ce véritable vélo tout-terrain est une sorte d'hybride entre le vélo de cyclocross, le vélo de course et le VTT. Il a toutefois aussi un ancêtre réel - le vélo de cross Monster, que certains fabricants ont équipé de pneus de VTT à la fin des années zéro. Le monster-cross-bike combinait les performances d'un vélo de course et les capacités tout-terrain sur des pneus plus larges que ceux du cyclo-cross. C'est également à cette époque que la tendance des pneus de 29 pouces s'est popularisée en VTT, ce qui a permis aux fabricants de monster-cross d'utiliser des pneus adaptés. La géométrie du cadre devait offrir beaucoup de place pour les pneus larges, ce qui paraissait quelque peu disproportionné à l'époque.
Le pionnier américain Salsa Cycles a lancé en 2008 le Fargo, un modèle précurseur concret du gravel bike. À l'époque, il était encore qualifié de vélo d'aventure. Avec ses pneus très larges de 29 pouces, le vélo devait être adapté aussi bien aux courses de longue distance qu'aux trajets tout-terrain. En tant que véritable vélo d'aventure, il disposait déjà de nombreuses possibilités de fixation pour le porte-bagages, le porte-bidon et les premières sacoches vissées.
D'ailleurs, de nos jours, il semble parfois que le nombre de possibilités de fixation sur un gravelbike soit un signe de son caractère aventureux et de l'esprit d'aventure de son propriétaire. Un vélo doté d'un cadre et d'une fourche à pois de ce type éveille le désir de liberté et d'aventure, un peu comme un pantalon cargo éveille le désir de randonnée. Et bien sûr, il y a aussi une part de vérité au sens figuré...
Freins à disque sur les gravelbikes
Bien que de nombreux amateurs de cross aient très tôt utilisé leurs vélos de course également sur la route - grâce à des composants plus stables et aux pneus de cross plus confortables de 33 millimètres par rapport aux pneus de route de 20 millimètres de large utilisés à l'époque -, il manquait une évolution décisive pour faire du vélo de cross le gravel bike d'aujourd'hui : le frein à disque, comme il était déjà disponible sur le Salsa par exemple. En effet, le plus gros problème des vélos de cross était les freins Canti sur les jantes étroites, qui étaient plutôt l'apanage des professionnels.
Difficile à régler, nécessite une période d'accoutumance au dosage et exige un entretien exigeant. Très peu fiable dans des conditions humides et sales. Mais avec le transfert des freins à disque du VTT et du vélo de randonnée au vélo de terre, ce vélo est enfin devenu socialement acceptable. La possibilité d'un dosage précis et une grande puissance de freinage ont ouvert la voie à une base d'utilisateurs plus large du vélo de gravel. Peut-être ce vélo était-il déjà à l'époque une réponse à l'appel croissant à la liberté et à l'aventure, qui s'est fait de plus en plus entendre ces dernières années, mais qui n'a peut-être pas été suffisamment perçu par le VTT de cross-country.
Qu'est-ce qui caractérise un gravel bike ?
Une réponse simple serait : un gravel bike est un vélo avec un guidon drop-bar et des pneus d'environ 35 à 55 millimètres de large. Le profil des pneus peut aller d'un profil léger sur les bords à des pneus de VTT moyennement larges. La géométrie du gravel bike se situe généralement entre celle d'un vélo de course et celle d'un vélo de trekking sportif, tout comme la position assise. Le guidon drop-bar a largement contribué à la diversité du gravel bike, ce qui aurait été difficilement imaginable il y a dix ans. Les extrémités du guidon peuvent aller de pas du tout courbées à très évasées, de sorte que les poignets peuvent se souvenir d'un vélo hollandais lorsqu'on les saisit.
La différence de hauteur entre les deux positions de préhension sur le guidon varie de quelques centimètres lors de l'alternance entre le guidon supérieur et le guidon inférieur à douze centimètres ou plus, des mesures typiques pour les guidons de course. Les freins sont exclusivement actionnés par des freins à disque, généralement d'un diamètre de 160 mm. Le freinage est presque partout hydraulique, seuls quelques modèles d'entrée de gamme utilisent des freins purement mécaniques ou une combinaison des deux systèmes.
Bien entendu, les cadres ont également subi des modifications. Pendant des années, des cadres de cross peu modifiés ont été utilisés comme modèle de design pour les nouveaux Graveler. Mais rapidement, des développements indépendants ont été entrepris pour garantir la robustesse. On a également mis davantage l'accent sur le passage au niveau de la structure arrière et sur le confort en introduisant des tubes de selle et des haubans arrière spécialement formés. De plus, les œillets de montage qui se multiplient rapidement sur les vélos de bikepacking sont de plus en plus utilisés, ce qui entraîne une tendance générale à une plus grande robustesse du cadre et de la fourche.
Mais j'aime bien m'enfoncer un peu dans la nature. C'est beaucoup plus calme, mais ça peut être tout aussi intense - et je travaille ma technique de conduite. - Steffi (44 ans) fait pas mal de sport : musculation, course à pied, natation. Sa saison de gravel : automne/hiver.
Vélos gravel en test
Les détails sont essentiels
En 2016, Rondo avait déjà lancé un vélo polyvalent à géométrie ajustable. Le Ruut, toujours disponible, n'était pas seulement un compromis entre la route et le tout-terrain, mais pouvait également être adapté à différents terrains. La possibilité de modifier la position de l'essieu avant permettait d'obtenir une maniabilité à la fois plus souple et plus vive, et de positionner le pédalier plus haut. Cela a donné naissance à des hybrides tels que les gravel bikes à suspension et même à suspension intégrale, qui pouvaient concurrencer les VTT sur certains parcours. D'ailleurs, c'était aussi le cas en montée : les rapports des vélos de cyclocross ont rapidement été remplacés par ceux des VTT et des vitesses de plus en plus courtes ont été adaptées.
Une caractéristique fréquente sur les roues arrière est aujourd'hui une bouée de sauvetage de 50 dents. Une démultiplication se produit lorsque le plateau est plus petit que le plus grand pignon. Par exemple, cela peut être le cas avec une configuration de 42 à 44 dents et c'est devenu la norme. Il est intéressant de noter que les dérailleurs simples sont de plus en plus populaires sur les gravel bikes et les vélos d'aventure classiques. Dans ce cas, le dérailleur avant et le deuxième plateau sont supprimés.
Toutefois, cela ne signifie pas que douze vitesses (de Shimano et Sram) ou 13 vitesses (Campagnolo) constituent la limite supérieure. Dans le segment haut de gamme, on trouve de plus en plus souvent le moyeu Powershift de Classified. Ce dérailleur encapsulé à deux vitesses dans le moyeu de la roue arrière remplace donc le petit plateau à l'avant. Les avantages de ce moyeu pour les gravel bikes, à poids de système égal, sont l'absence d'entretien, la simplicité des changements de vitesse et la possibilité de changer de vitesse sous charge.
Différents systèmes de bikepacking
Au début de l'ère du bikepacking, les sacoches étaient généralement fixées à l'aide de velcro ou de sangles. Aujourd'hui, il existe toutefois aussi des solutions avec des œillets sur le cadre et des vis pour fixer les sacoches à différents endroits. De nombreux fabricants ont désormais intégré des œillets sur le tube supérieur et le tube diagonal ainsi que sur les montants de la fourche. L'avantage de cette méthode de fixation est que les sacoches peuvent être placées facilement et en toute sécurité, sans qu'elles puissent être facilement volées. Il s'agit toutefois souvent de solutions spéciales plus coûteuses. Mais en principe, tout ce qui plaît est permis. Un gravel bike avec beaucoup de sacoches donne définitivement une atmosphère d'aventure à celui qui le regarde.
Vélos de course électriques
Mais que se passerait-il si l'on pouvait maintenant motoriser le gravel bike et mettre un "E" devant ? L'électrification du gravel bike séduit de nombreuses personnes. Grâce à l'utilisation de petits systèmes de moteurs légers, le poids supplémentaire est relativement faible, ce qui permet de réduire le poids du vélo. Vélo de course électrique conserve sa facilité d'utilisation. Le moteur apporte toutefois son soutien aux moments où la pente est trop raide ou trop longue en montée. Contrairement au vélo électrique classique, le moteur n'est donc utilisé que lorsque c'est vraiment nécessaire. Cela le rend particulièrement attractif pour les randonnées à vélo avec des bagages supplémentaires. De nombreux fabricants proposent en outre des packs de batteries qui peuvent être fixés sur le porte-bidon et permettent ainsi de faire des randonnées plus longues.
Domaine d'utilisation des gravelbikes
Le domaine d'utilisation des gravel bikes est extrêmement varié, tout comme le choix des modèles. Que tu sois un pendulaire, que tu recherches un vélo sportif pour tous les jours, que tu sois un cycliste de longue distance ou que tu aimes les voyages d'aventure, il existe un vélo gravel adapté à chacun. Même Vélos de course-ravel pour les courses sur terre de plus en plus populaires sont désormais disponibles. Et le meilleur dans tout ça, c'est que l'accès à cette catégorie de vélos est plus facile que n'importe quelle autre. Tu peux simplement commencer à rouler et, si nécessaire, développer ton style de conduite.
J'ai découvert le gravillonnage en faisant la navette. Ce n'était pas amusant avec un vélo de course pour les bagages et les mauvaises routes. Je voulais quelque chose de plus flexible, même pour les mauvaises routes. - Fabian Desalvo (40 ans) était auparavant un pur cycliste de course. En fait, il parcourt maintenant 23 kilomètres en guise d'entraînement avec son Graveler pour se rendre au bureau.
Amical pour les débutants ?
Pour les débutants, il est souvent décisif de ressentir un soupçon d'aventure, sans pour autant devoir être un motard impitoyable aux pneus rugueux. Le rêve de la liberté de pouvoir rouler presque partout et de découvrir des endroits que l'on ne verrait pas autrement est séduisant. A cela s'ajoutent le plaisir de conduire et l'expérience intense de la nature en faisant du vélo dans des endroits reculés où d'autres ne peuvent pas aller.
Un vélo de gravel classique polyvalent facilite la tâche des débutants : il offre une maniabilité moins frénétique qu'un vélo de course et se maîtrise presque aussi facilement qu'un vélo à cadre bas. Le drop bar, également connu sous le nom de guidon de course, reste toutefois un défi pour beaucoup. Il exige une position assise inclinée vers l'avant, bien que la position assise sur un vélo de course puisse encore en être nettement éloignée. Cette position n'est pas seulement facile à adopter pour les cyclistes de course expérimentés, elle est également très confortable, en particulier dans la version modérée d'un gravel bike. De nombreux débutants trouvent également le guidon de course formidable.
Grosse difficulté : pour ceux qui ne sont pas habitués à cette posture, il est important de s'y habituer progressivement. Cela concerne notamment l'appui ergonomique du haut du corps par les bras ainsi que l'hyperextension de la nuque. Il est conseillé de se familiariser d'abord avec de courts trajets avant d'entreprendre une longue randonnée. Un autre point concerne la direction et le passage des vitesses sur la drop bar.
Ces processus ne sont pas beaucoup plus compliqués qu'avec le guidon d'un vélo de trekking, mais ils nécessitent un peu de pratique et de confiance dans une position assise inhabituelle. Le mieux est de tâter progressivement les limites, aussi bien pour le freinage que pour les virages. Ceux qui souhaitent faire du gravel bike doivent se familiariser avec les particularités. Cela implique par exemple de s'entraîner aux manœuvres de freinage sur différents types de terrain, afin de savoir quand la roue avant ou arrière se bloque ou quand le contact avec le sol est perdu.
C'est très agréable, surtout pour se détendre, et c'est très différent du vélo de course. Il n'y a pas d'agitation, on est plus protégé que dans la circulation et on fait quand même du sport. - Michael (43 ans) et Claudia (39 ans) adorent rouler à travers les forêts.
Passer du VTT au gravel bike
La technique de conduite du gravel bike est en grande partie similaire à celle du VTT. Les vététistes expérimentés ne doivent s'adapter que légèrement pour pouvoir rouler en toute décontraction sur un gravelbike. Il est toutefois important de s'habituer au guidon de course et à la modification de l'utilisation du dérailleur et des freins. Les gravelbikes sont souvent équipés de systèmes de freinage moins efficaces que les VTT. En règle générale, les VTT utilisent des freins à quatre pistons, alors que sur les chemins de terre, on utilise souvent des freins à deux pistons avec des disques plus petits, qui n'offrent pas la même efficacité. Un autre changement notable concerne le terrain :
Le graveler classique n'a pas de suspension, alors que le VTTiste est au moins habitué à une fourche suspendue et souvent à un système tout suspendu. Outre le choix fondamentalement différent du terrain, il y a aussi la différence dans la manière de conduire : Alors qu'en VTT, les petites marches de terrain sont simplement franchies en faisant confiance à la suspension, le graveler ralentit et soulage successivement la roue avant et la roue arrière. Pourquoi donc les vététistes devraient-ils opter pour un vélo de gravier ? Pour beaucoup, cela signifie moins d'adrénaline et plus de détente. Le flow, la glisse régulière et rapide sur les chemins de terre sinueux, exerce un attrait particulier. Il y a moins d'adrénaline qu'en VTT, surtout à cause des sauts, mais beaucoup de plaisir dans la nature.
Passer du vélo de course au gravel bike
Ici, le souhait est souvent simple : plus de possibilités ! Ce serait formidable de ne pas devoir faire demi-tour si la planification de l'itinéraire était encore une fois imprécise et que l'on pensait que l'itinéraire devait se terminer sur un chemin de terre grossier. Ce serait formidable de ne pas devoir changer d'itinéraire simplement parce que l'asphalte se transforme brièvement en gravier ou en sol forestier, ou parce qu'une longue section de pavés grossiers s'est glissée dans l'itinéraire et qu'il est impossible de l'enlever sans stress. Ou - peut-être même le meilleur - de pouvoir enfin rouler sans s'arrêter et de choisir un beau circuit qui traverse des forêts et des champs que l'on n'aurait pas pu découvrir autrement. La nature est encore plus belle.
Passer du vélo de trekking au gravel bike
Un cycliste de trekking s'attend à une expérience de conduite plus active et à une plus grande vitesse sur des parcours connus. La perspective du guidon inférieur, qui peut être moins familière au cycliste mais qui éveille sa curiosité, est particulièrement intéressante à cet égard. Comme pour les débutants, il faut s'habituer à la maniabilité et aux réactions du vélo. Parallèlement, le cyclotouriste expérimenté se réjouira peut-être de découvrir une nouvelle manière de voyager avec des bagages : le bikepacking met le vélo au premier plan et les sacoches sont fixées directement sur le cadre - contrairement au vélo de randonnée, où le porte-bagages est déterminé par les sacoches standardisées. L'un des avantages est que la maniabilité reste largement équilibrée, puisque le centre de gravité se trouve au milieu du vélo.
Il est surtout beaucoup plus facile de planifier les voyages - il n'y a pas à se soucier de l'état des routes. Et en plus, c'est parfait quand les partenaires ont des forces différentes. - Tobias (45 ans) n'a recommencé à faire du vélo qu'en 2019 - d'abord avec un vélo de randonnée, puis entre-temps avec un vélo de randonnée électrique. Il part souvent en randonnée avec sa petite amie, même en vacances.
Sacs de bikepacking adaptés au vélo de route
Pourquoi s'embêter à fixer de nombreuses petites sacoches sur le cadre, le guidon et la fourche plutôt que d'utiliser deux grandes sacoches sur le porte-bagages ? Bien sûr, les gravelbikes n'offrent souvent pas la possibilité d'installer un porte-bagages. Mais quiconque a déjà roulé sur un chemin de terre exigeant avec de lourdes sacoches le sait : celles-ci sollicitent extrêmement la structure arrière et la roue arrière sur un terrain accidenté. De plus, le centre de gravité se déplace vers l'arrière, ce qui rend le vélo plus difficile à maîtriser, surtout sur les parcours accidentés. La roue avant supporte trop peu de poids, ce qui rend le vélo peu sûr sur le terrain. Toutefois, en utilisant des sacoches de bikepacking et en les assemblant intelligemment, il est possible de transporter une quantité similaire tout en évitant en grande partie les problèmes mentionnés.
C'est vrai, faire ses bagages demande de la méthode et du temps. Il faut réfléchir soigneusement à ce qui doit aller où. Il est également important d'avoir des sacoches spécialement adaptées au vélo. Certes, cela alourdit considérablement le vélo, mais il est presque aussi maniable et décontracté que sans bagages. Si l'on répartit ses bagages dans le rouleau de guidon, éventuellement aussi dans la paire de sacoches de fourche, la sacoche pour le triangle de cadre et la grande sacoche de selle, on peut obtenir une répartition très équilibrée du poids. Un effet secondaire agréable est que le bikepacking permet d'apprendre à se contenter de moins : "Ai-je vraiment besoin de chaussures de bain ? Et une deuxième serviette ?" En tant que bikepacker, on se rend souvent compte à quel point nous avons vraiment besoin de peu en route pour nous sentir à l'aise.
Les grands principes du gravel bike
- Prépare-toi à vivre une aventure sordide ! Prends du plaisir ! Si tu ne cherches que l'itinéraire le plus propre, tu ne mettras jamais les pieds au paradis du gravier.
- Respecte les randonneurs et les chiens ! Le gravel bike est plus amusant lorsque tout le monde s'amuse ensemble sur le même chemin de terre et ne se gêne pas mutuellement.
- N'utilise pas de pneus trop gonflés pour le ballastage. En effet, les pneus gravel offrent plus de confort et de sécurité avec une pression plus faible. Mais attention aux chiffres gravés sur le flanc du pneu !
- Conduis ton gravel bike là où il t'emmène. Car même faire la navette pour aller au travail ou rouler en ville peut t'apporter un nouveau plaisir de conduite avec ton vélo sur gravier.
- Nettoie ton vélo à fond ! Le rinçage et le séchage devraient être la base de l'entretien de ton vélo. Utilise un nettoyeur à basse pression pour garantir la longévité de ton vélo !
