Voici les quatre roues en titane
Parmi les matériaux utilisés pour la construction de cadres de vélos de course, le titane est considéré comme particulièrement convoité. Cela n'est pas dû au fait que ce métal léger soit particulièrement rare - au contraire, il fait partie des éléments les plus fréquents de la croûte terrestre. Les propriétés techniques exceptionnelles ne sont pas non plus un argument suffisant, car dans les disciplines importantes que sont le poids et la rigidité, il se situe au niveau d'un bon cadre en aluminium, mais celui-ci ne coûte qu'une fraction de son prix. À rigidité égale, le poids d'un cadre en carbone peut être réduit de moitié par rapport à celui d'un cadre en titane, tout en offrant une plus grande liberté de forme.
Le titane : une histoire dans la construction de vélos
Pourtant, depuis ses débuts dans les années 1990, le matériau se maintient dans le secteur et joue un rôle secondaire, petit mais subtil et constant. Ce sont surtout de petits fournisseurs spécialisés qui parviennent encore aujourd'hui à survivre en vendant des roues en titane. Il y a même eu récemment de nouvelles créations d'entreprises, malgré la domination écrasante du carbone et de l'aluminium sur le marché. Dans ce test, nous allons voir ce qui fait encore aujourd'hui la fascination pour ce métal noble : Nous avons invité une bonne vingtaine de fabricants et leur avons laissé le libre choix de nous envoyer un vélo de route ou un gravel bike. Neuf d'entre eux ont répondu à notre invitation ; dans la première partie, nous présentons quatre vélos de route, nous avons fait suivre la deuxième partie avec des gravelbikes.
Au début, ce sont surtout les constructeurs de cadres américains qui ont imposé ce métal dans la construction de vélos et qui ont fait la réputation de ce matériau en proposant des prix exorbitants pour des cadres minutieusement travaillés. Pendant une courte période, il a même semblé que le titane était le matériau de l'avenir pour les vélos haut de gamme, car il permettait de construire des cadres environ 20 % plus légers que les tubes d'acier qui dominaient alors le marché. Mais les développements de l'aluminium et du carbone ont rapidement dépassé cet engouement : le carbone a permis de fabriquer des cadres encore plus légers et, grâce à la production de masse en Extrême-Orient, ils sont également devenus de moins en moins chers. L'aluminium est plus facile à fabriquer et donc plus avantageux.
En bref : le titane en mutation
Les fabricants chinois permettent des prix avantageux et permettent aussi à de jeunes marques comme VpaceLes entreprises qui ne possèdent pas de compétences de fabrication propres peuvent mettre en œuvre des idées nouvelles. L'hydroformage et l'impression 3D permettent de donner au titane des formes qui n'étaient jusqu'à présent possibles qu'en carbone, comme le montrent les exemples suivants Chasse au faucon et Van Nicholas est exemplaire. Mais la qualité de fabrication d'apparence perfectionniste des soudeurs établis est toujours un plaisir pour les yeux, c'est ce que garantit le Moots. Le prix à payer reste toutefois élevé.
Roues en titane : Beauté pour toujours
Ce qui reste comme argument en faveur du titane, c'est une propriété qui n'est pas particulièrement importante pour le vélo de course, mais qui est très particulière : la résistance aux influences extérieures. Le matériau est considéré comme absolument résistant à la corrosion, même l'eau salée ne peut pas endommager la surface. Une peinture est donc superflue, ce qui rend les cadres extrêmement durables et résistants. Même après une longue vie de vélo, les cadres en titane sont souvent comme neufs. Cette aura d'inaltérabilité semble exercer une telle fascination sur une certaine clientèle qu'elle continue aujourd'hui encore à dépenser beaucoup d'argent pour l'acquérir.
Si le coût des cadres en titane est si élevé, c'est surtout en raison de la complexité de leur extraction et de leur transformation. Le métal se trouve presque exclusivement dans des composés minéraux, dont il doit être extrait à grand renfort d'énergie, ce qui fait grimper le prix de la matière première à plusieurs fois celui de l'acier ou de l'aluminium. L'usinage mécanique nécessite des outils extrêmement durs, il ne peut être soudé qu'en l'absence d'oxygène, ce qui requiert des outils spéciaux et beaucoup d'expérience.
Baisse des prix due aux sites de production au Moyen-Orient
Les fabricants de cadres en titane ont donc longtemps été considérés comme des demi-dieux parmi les constructeurs de vélos, et les cadres de fabricants renommés ont été admirés comme des œuvres d'art. Pourtant, ces dernières années, on a pu observer une baisse considérable du prix des cadres en titane. Une fois de plus, cela est dû aux sites de production en Extrême-Orient - d'abord à Taïwan, aujourd'hui surtout en Chine - où les cadres sont produits avec des coûts de main-d'œuvre absurdement bas.
En voici quelques exemples dans ce test Van Nicholas et VpaceUn vélo de course en titane avec un équipement simple est disponible chez Van Nicholas pour moins de 3000 euros. Pour ce prix, on n'obtiendrait même pas la moitié d'un cadre chez le concurrent Moots : le moins cher coûte 6500 euros, mais il comprend tout de même la tige de selle, le jeu de direction et le porte-bidon. La marque américaine fait partie des pionniers de la construction de cadres en titane et soude encore aujourd'hui ses cadres aux États-Unis. Cette fourchette montre l'influence des coûts salariaux sur la fixation des prix.
Un nouvel avenir pour les roues en titane ?
Le cadre du Moot présente cependant un petit détail qui pourrait à long terme révolutionner les possibilités de traitement - et donc le marché tout entier : Les pattes arrière du cadre Vamoots RCS sortent de l'imprimante 3D. Elles sont créées dans un lit de poudre de titane très fine, qu'un rayon laser chauffe ponctuellement à une température si élevée que les grains de poudre fusionnent entre eux. En couches très fines, une pièce est construite en hauteur, pièce par pièce, dont la forme n'est plus soumise à des restrictions telles qu'elles devraient être prises en compte lors du moulage ou du forgeage, même des corps creux presque fermés sont possibles.
Le titane se prête parfaitement à l'impression 3D, car même sous forme de poudre, le matériau ne se corrode pas malgré son énorme surface - il est impossible de mettre en œuvre ce procédé avec de l'aluminium ou de l'acier. Les pièces issues de l'imprimante offrent désormais une résistance similaire à celle des pièces fabriquées de manière classique. La marque allemande Falkenjagd va encore plus loin, au Aristos R le tube de direction, la couronne de fourche et le boîtier de pédalier sortent également de l'imprimante.
Le procédé est encore relativement cher, et le Falkenjagd n'est pas plus léger que les cadres de construction classique, bien au contraire. Ce sont surtout les pièces de grandes dimensions qui sont inefficaces, car il n'y a guère de machines d'impression pour cela. Mais ce n'est qu'une question de temps avant que des pièces de la taille d'un cadre de vélo entier puissent être imprimées à des coûts raisonnables. Il est bien possible que le titane devienne alors le matériau d'avenir pour les cadres.
Aperçu des résultats des roues en titane
*LL= à vie | CR = Crash Replacement | RA = exclusion de la course
Jens Klötzer
Editor
