Objet culte: Le Cannondale CAAD 14 en test

Cannondale et l'aluminium ont longtemps été indissociables. La marque américaine, qui appartient depuis 2021 au géant néerlandais de la branche Pon (entre autres aussi Cervélo, Focus, Santa Cruz), est considérée comme un pionnier de la construction de cadres en aluminium : l'histoire de la construction avec ce matériau remonte à 1983. Dans les années 90, la marque aux cadres en aluminium de haute qualité est devenue célèbre, surtout avec les VTT, et les modèles soudés à la main aux États-Unis sont devenus des objets de culte très recherchés. Dans le sport sur route, Cannondale a pu donner le ton avec des exemplaires particulièrement légers et rigides, même dans les années zéro, alors que la majorité du peloton roulait déjà sur des cadres en carbone. La dernière victoire professionnelle sur un cadre en aluminium a été remportée par Damiano Cunego en 2004 lors d'une étape du Giro d'Italia, avec un Cannondale CAAD8. La réputation de l'underdog sportif, robuste et bon marché a permis aux modèles ultérieurs de conserver une communauté de fans, certes de plus en plus restreinte, mais particulièrement fidèle, même lorsque la production du CAAD10 a été délocalisée en Asie en 2010 afin de réduire les coûts.

Retour aux sources

Avec le nouveau CAAD14, Cannondale veut au moins récupérer cette petite clientèle. Car même les plus stoïques des opposants au carbone n'affirmeraient plus que l'aluminium représente aujourd'hui encore une concurrence technique sérieuse au carbone. Depuis longtemps, l'assortiment de Cannondale est principalement basé sur des cadres en fibre de carbone. Les cadres CAAD (CAAD signifie Cannondale Advanced Aluminium Design) se sont faits de plus en plus discrets ces dernières années. Le CAAD13, renouvelé pour la dernière fois en 2019, reprend la silhouette du modèle en carbone SuperSix, avec des formes aérodynamiques, des transitions de tubes fluides et des haubans placés bas. Il n'était également disponible qu'avec des équipements relativement bon marché, ce qui rendait les roues complètes relativement lourdes et peu attrayantes.

Le CAAD14 se distingue à nouveau visiblement de la monotonie du carbone par sa géométrie classique, avec un tube supérieur horizontal et des haubans qui se fixent sur le nœud de la selle. On cherche également en vain les formes aérodynamiques modernes. Le tube diagonal, épais comme un bras, signale une rigidité maximale pour un poids réduit, ce qui constituait autrefois les vertus essentielles des modèles CAAD. Les soudures invisibles, car minutieusement polies, au niveau des nœuds des tubes témoignent de l'exigence de qualité élevée.

Plus léger est difficile

Dans ses meilleurs jours, un vélo de course CAAD pouvait peser moins de 7,5 kilogrammes, le poids du cadre du CAAD12 était inférieur à 1 200 grammes. Notre vélo de test actuel ne peut malheureusement plus rivaliser. Cela s'explique d'une part par l'état de la technique : Les pneus plus larges, les freins à disque et les câbles intégrés demandent leur tribut et alourdissent le vélo par rapport au passé. Notre exemplaire de milieu de gamme équipé d'un SRAM Rival AXS électronique doit en outre se contenter de pièces rapportées lourdes, ce qui rend difficile la comparaison avec des exemplaires antérieurs plus légers. Rien qu'au niveau des roues, il serait possible d'économiser jusqu'à un kilo. Nous ne constatons aucun saut technologique au niveau du cadre en aluminium : Cannondale annonce lui-même un poids d'un peu plus de 1 400 grammes, ce qui est nettement supérieur à la valeur fabuleuse d'un CAAD12 Disc. C'est encore léger pour un cadre en aluminium ; la plupart des exemplaires actuels de la concurrence sont plutôt de fabrication bon marché et nettement plus lourds.

Pas de miracle

Le poids total élevé de près de neuf kilos se reflète également dans le comportement routier. Le vélo accélère lentement et semble lourd dans les virages, ce que nous attribuons en premier lieu aux lourdes roues. La position assise relativement allongée et le comportement routier plutôt confortable ne vont pas vraiment de pair. Équipé d'un jeu de jantes en carbone légères, le vélo devient un peu plus vivant, mais reste encore sensiblement plus lent que les coureurs modernes en carbone. Le châssis est d'une rigidité rassurante, le véhicule reste remarquablement stable sur la route à grande vitesse, même lorsque le revêtement devient irrégulier. Le confort est cependant moyen, avec une béquille en aluminium et son extension assez courte en raison de la forme du cadre, il n'y a pas de miracle. Des pneus plus larges que les 28 installés seraient une mesure à prendre, mais ils entraînent encore plus de masse en rotation.

Certes, les changements de vitesse et les freins sont excellents et les points de contact comme le guidon et la selle sont confortables, nous ne pouvons pas vraiment râler sur l'équipement. Mais nous devons constater que le CAAD14 se conduit presque comme un vélo de course d'il y a 15 ans, à l'exception de la transmission confortable et des freins bien meilleurs. Alors que le carbone a évolué sur de nombreux points - les cadres sont devenus nettement plus légers, nettement plus confortables et nettement plus aérodynamiques - l'évolution technique de l'aluminium s'est arrêtée il y a environ dix ans. La nouvelle édition d'une légende n'y changera rien.

(K)Une décision raisonnable

La différence de prix par rapport aux vélos en carbone dotés d'un équipement comparable n'est en outre plus très importante, probablement en raison du faible nombre d'exemplaires. Le design simple et facile à entretenir ainsi que la base robuste restent des arguments d'achat ; l'expérience montre que même les chutes n'ont que peu d'impact sur les cadres en aluminium. A cela s'ajoute le sentiment d'understatement, de rouler sur quelque chose d'autre que la monotonie du carbone. La version haut de gamme CAAD14 1, dont le cadre sans peinture colorée est tout de même plus léger de 130 grammes, promet le plus grand plaisir de conduite. Avec un jeu de direction et des roues en carbone, il devrait peser moins de huit kilos. Avec une transmission SRAM Force 1x13, il est toutefois équipé de manière assez spéciale, un plateau de 50 dents et une cassette 10-46 exigent des mollets solides en montagne. À près de 7 500 euros, il n'est pas non plus beaucoup moins cher que les vélos à cadre en carbone dotés d'un équipement comparable. Pour le modèle d'entrée de gamme avec 105 mécanique, il faut compter 2.499 euros. Ceux qui rêvent d'un équipement professionnel pour redonner au CAAD14 des sensations de course peuvent acheter un kit cadre à monter soi-même pour 1.799 euros. Pour beaucoup de ceux qui ont des composants légers de pointe en stock, cela devrait être la variante la plus intéressante, ce qui permettrait de ramener le poids à 7,5 kilos.