Boom du 32 pouces à Girona: Une percée pour les vélos géants ?

Nous sommes arrivés à un tournant. Le 32 pouces n'est plus le fruit de l'imagination de quelques passionnés de tuning, mais est sur le point d'entrer en production en série et de s'imposer auprès du grand public. Grâce à divers pneus et roues de grand format, les conditions sont désormais réunies pour le lancement sur le marché. Ce n’est plus qu’une question de quelques mois avant que le format 32 pouces ne s’impose à grande échelle. Du moins sur les vélos haut de gamme. - Adrian Kaether, rédacteur « Essais et technique »

Des temps difficiles pour les petites roues

Le 32 pouces, c’est en quelque sorte le vélo de gravel du futur. Tous, vraiment tous ceux qui comptaient au Festival Sea Otter de Gérone fin septembre ont placé un vélo 32 pouces en vitrine à l’entrée de leur stand, pour attirer l’attention – en jouant sur les associations d’idées avec l’avenir, la vitesse et la maniabilité. Avec succès. Partout, les foules se pressaient autour de ces roues géantes. Et l’inverse était également vrai. Ceux qui ne jouaient pas le jeu passaient inaperçus. Peu importe à quel point le vélo pouvait être passionnant : s’il n’était pas équipé de grandes roues, presque personne ne lui accordait un second regard.

Qu'il s'agisse des nouveaux vélos de cross-country de Pinarello – dont le vélo d'origine du champion du monde de VTT Tom Pidcock était même exposé sur le stand –, d'un nouveau vélo de course aérodynamique du fabricant français Origine, un vélo de gravel Focus encore inédit ou encore les nouveaux vélos de course et de gravel de Ducati, dotés d’un carbone apparent raffiné, exposés dans le hall d’entrée du festival : aucun n’a réussi à attirer autant l’attention que ce prototype de 32 pouces, le plus rudimentaire et le moins abouti de tous.

Le sensationnalisme, une voie à sens unique

Cela tient sans doute aussi au fait que l'aspect spectaculaire des grandes roues est si facile à repérer. Dans la course effrénée qui fait actuellement rage pour être le premier à proposer des vélos de série équipés de roues de 32 pouces, les nouveautés qui exigent un certain savoir-faire et un regard plus attentif passent littéralement à la trappe. D'autant plus dans le tourbillon de sensations d’un grand salon du vélo comme le Sea Otter Europe, qui accueille près de 80 000 visiteurs et 500 exposants.

En toute autocritique : nous simplifions trop les choses. Les médias spécialisés dans le vélo, tout comme les visiteurs lambda, perçoivent immédiatement l’argument clé de vente des 32 pouces comme une nouveauté et une originalité, et ne consacrent plus d’énergie à mettre en avant d’autres idées passionnantes. Cette mentalité axée sur l’efficacité, que l’on observe actuellement aussi en ce qui concerne les VTT électriques et le moteur Avinox, est tout à fait humaine. Mais elle a pour conséquence que nous ne nous intéressons pratiquement plus aux vélos eux-mêmes, mais uniquement à la question : « 32 pouces, oui ou non ? »

Véritable avantage ou stratagème commercial ?

Les détracteurs affirment que cette nouvelle taille de roue n'est qu'un caprice de l'industrie du vélo. Un moyen de générer un peu plus de chiffre d'affaires en période de crise. Les ventes de VTT sans moteur, en particulier, sont en chute libre depuis des années. Peut-être aussi parce qu’il manque des innovations décisives qui, autrement, inciteraient à l’achat d’un nouveau vélo, comme nous l’avons déjà analysé ailleurs. Le 32 pouces ne serait que plus cher, plus lourd et, en raison de son roulement plus souple, n’apporterait que de nouveaux problèmes et moins de plaisir à rouler.

De nombreux fabricants ne sont pas d'accord. Les roues de 32 pouces présenteraient des avantages indéniables, notamment grâce à une meilleure adhérence et un roulement plus souple, en particulier sur les vélos de gravel sans suspension. De plus, les performances de roulement devraient également en bénéficier de manière si significative que, même en cas d'augmentation des résistances due à une aérodynamique moins performante et à des masses en rotation plus importantes, l'efficacité restera supérieure.

En gros : le 32 pouces est plus rapide. Le nombre croissant de victoires remportées lors de courses majeures et prestigieuses en témoigne. Robin Gemperle a remporté l’Unbound Gravel, considéré comme le championnat du monde officieux de gravel, sur un prototype Scott Addict 32 pouces, tandis qu’Andi Seewald est devenu champion du monde de VTT marathon sur un KTM Scarp 32 pouces. Lors de la course de gravel UCI à Gérone également, c’est Leon Kaiser, sur un Avona Callis de 32 pouces, qui est monté sur la plus haute marche du podium avec des grandes roues.

Le moment est venu : le 32 pouces va faire son apparition

Pourquoi les victoires en course s’enchaînent-elles justement en ce moment ? Certainement aussi parce que les lacunes de la chaîne de production sont peu à peu comblées. Les pneus et les roues de 32 pouces, qui viennent tout juste d’atteindre leur maturité, ont longtemps posé problème, mais ils sont désormais en passe d’être largement disponibles sur le marché. On trouve par exemple des pneus chez Maxxis et Schwalbe, mais aussi Pirelli et Vittoria, sont déjà présents avec des prototypes proches de la production en série. Les roues ne sont plus uniquement fabriquées par des spécialistes haut de gamme du carbone comme BikeAhead : des marques telles que DT Swiss et Newmen proposent elles aussi au moins des prototypes prêts à rouler dans leur gamme.

Même si les débats sur certains détails techniques, comme la largeur des moyeux, se poursuivent, il est probable que les choses évoluent déjà très rapidement. Dès 2027, les vélos de 32 pouces auront depuis longtemps dépassé le stade du simple phénomène de niche. Si le gain de vitesse et la sécurité accrue se concrétisent réellement, comme l'a montré notre comparatif des 32 pouces, Les modèles « Riesen » et « Racer » ne devraient pas être les seuls à faire le bonheur des amateurs de 32 pouces.