Des gravel bikes de 32 pouces. Ou: L'attaque des roues de chariot. Une expérience.

L'un des vélos vient d'Italie, ressemble à un espresso sous amphétamines et se conduit comme tel. L'autre donne l'impression que quelqu'un a secrètement implanté des gènes de monster truck dans un gravel bike. 32 pouces au lieu de 28. Il n'y a pas plus de roues actuellement. Nous avons fait l'essai : Laurin sur le vélo géant futuriste Chiru Veldt Titan, Dimi sur le racé Wilier - et inversement ! Et soudain, même le gravier semble idéologique.

Curiosité : qu'est-ce que c'est ?

Dimitri : J'avais bien sûr déjà entendu parler de l'engouement pour les 32 pouces. Le risque professionnel du journalisme cycliste. Au printemps, un prototype d'enduro traînait déjà chez YT : 32 pouces à l'avant, 29 à l'arrière. On appelle ça aujourd'hui un Mullet. Autrefois, on aurait dit : un assemblage. Peu de temps après, le premier gravel bike 32 pouces est arrivé dans notre cave de test. Un Chiru Veldt en titane. Des roues énormes en carbone de Bike Ahead Composites, des pneus énormes, une allure énorme. Déjà à l'arrêt, l'engin donne l'impression de pouvoir rouler sur les petits enfants comme sur les trottoirs.

Laurin : Je me souviens encore très bien des premiers VTT 29er. Cela devait être en 2011. À l'époque, je trouvais ces grandes roues absurdes. Aujourd'hui, les 26 pouces me font l'effet de vélos d'enfants. C'est ainsi que les critères changent. Le vélo 32 pouces Veldt de Chiru a également un aspect étrange. C'est comme si quelqu'un avait coincé un cadre en titane filigrane entre deux meules de moulin. Mais c'est justement ce qui fait son charme. On regarde. Et plus longtemps qu'il ne serait poli.

Le vélo de comparaison : Wilier Rave

Laurin : Le Wilier Rave est pour moi l'un des plus beaux vélos de gravel du marché. Les Italiens savent faire beaucoup de choses. L'espresso. L'opéra. Des costumes sur mesure. Et les vélos. Depuis 1906, Wilier construit des machines de course avec passion et une légère arrogance. Le Rave ne veut pas non plus rouler tranquillement le long du lac. Ce vélo exige de la vitesse. Il a soif d'attaque. L'ADN du vélo de course rencontre l'envie de gravier. Malgré son orientation course, il peut accueillir des pneus jusqu'à 52 millimètres. Face aux cylindres de 2,1 pouces du Chiru Veldt, les pneus de 50 mm semblent presque ascétiques.

Dimitri : Le Wilier n'est probablement même pas le vélo de comparaison idéal. Il est trop racing pour cela. Un vélo d'aventure aurait été plus juste. Mais c'est justement ce qui me plaît dans ce duel. Le Wilier incarne tout ce que j'aime dans le Gravel : léger, explosif, rapide. Un vélo comme un guépard en mode chasse. Seuls les pneus larges révèlent que le tout-terrain est aussi permis ici.

Regarder vers l'avenir ?

Laurin : L'industrie du vélo a toujours besoin de nouveautés. D'abord le Gravel. Maintenant, 32 pouces. En cliquant sur Internet, on trouve immédiatement des gens qui calculent la résistance au roulement, l'inertie, l'effet gyroscopique comme les ingénieurs de la NASA lors du lancement d'une fusée. Tout cela ne m'intéresse que de manière limitée. Je crois à l'expérimentation personnelle. Deux roues. Deux frères. Deux opinions.

Dimitri : En fait, l'évolution est logique. Les VTT sont devenus plus grands parce que la technique s'est améliorée. En revanche, les vélos de course ont toujours eu de grandes roues, car les grandes roues roulent efficacement. Désormais, les vélos de course quittent la route et disparaissent dans la forêt. L'évolution recommence donc depuis le début. La question passionnante est la suivante : les 32 pouces roulent-ils vraiment sur les obstacles avec autant d'aisance que tout le monde le prétend ? Les racines deviennent-elles soudain décoratives ?

Dans le gravier

Laurin : Nous roulons le long de l'Isar. Gravier, gravier, fines ondulations. Sous moi, le vélo de 32 pouces. Ou plutôt : autour de moi. On n'est pas assis sur ce vélo, mais plutôt dedans. Au début, il roule étonnamment normalement. Presque décevant, normal. Jusqu'à ce que l'on remarque combien de personnes le regardent. D'autres graveurs me regardent à la dérobée, comme si je passais avec un grand vélo de l'époque impériale. En revanche, Dimi sur sa belle Wilier n'intéresse personne. C'est le destin de tous les vélos stylés : la beauté est attendue. La monstruosité, non.

Dimitri : Conduire la Wilier sur la terre, c'est fantastique. Descendre de la selle - et la chose s'élance comme un avion de chasse F-18 sur un porte-avions. Face à cette vivacité, le vélo de 32 pouces semble d'abord un peu lent. C'est la physique. Les grandes roues ont plus d'inertie. Mais au fur et à mesure que la vitesse augmente, l'impression se renverse. Le Bike Ahead file stoïquement tout droit, tranquillement et majestueusement. Comme un paquebot au long cours. Dans la navigation, on dit que la longueur fait la course. C'est apparemment vrai aussi pour le vélo. Je me sens comme mon compatriote, le Badois Karl von Drais, sur sa machine à courir : une roue devant, une roue derrière, moi au milieu.

Entrer dans le terrain

Laurin : Puis nous bifurquons sur les trails de l'Isar. Des racines, des rochers, des virages serrés. En fait, du terrain pour le VTT. C'est ici que les roues avant géantes doivent briller. Et effectivement : le Chiru Veldt valse sur les obstacles comme s'ils avaient perdu leur agressivité. Plus de confort. Plus de traction. Plus de tranquillité. Pendant un court instant, j'ai l'impression d'être au volant d'un monster truck. Ce n'est que dans les virages serrés que la physique montre son deuxième côté. Les grandes roues exigent de l'insistance. Si l'on ne braque pas avec courage, on perd.

Dimitri : Ce que je suis en train de faire avec le Wilier est à la limite de la maltraitance. Ce vélo a sa place sur des graviers rapides, pas sur des trails bloqués. Le sol distribue les coups comme Conor McGregor dans la lutte pour le titre. Bien sûr, le vélo de 32 pouces est ici supérieur. Les pneus épais aplanissent beaucoup de choses. Mais la question du sens demeure : un gravel bike doit-il vraiment tout faire ? Certains traversent l'Atlantique à la rame. Ce n'est pas pour autant qu'il devient raisonnable.

La question du sens

Laurin : Les vététistes discutaient déjà de cette question il y a vingt ans. À l'époque, les fullys ont été créés parce que personne ne voulait recevoir de coups de pied dans le dos. Alors pourquoi devrions-nous aujourd'hui nous battre à nouveau sans suspension dans les éboulis - simplement parce que le guidon est désormais courbé ?

Dimitri : J'aime les gravelbikes parce qu'ils sont synonymes de liberté. Des chemins forestiers au lieu de la route nationale. Le calme au lieu de la circulation. Mais le vrai terrain ? Il y a des VTT pour ça. Et c'est bien ainsi.

Notre jugement

Laurin : Le 32 pouces offre de réels avantages : plus de confort, plus de fluidité, un meilleur roulement. En même temps, l'inertie augmente. Accélérer coûte de l'énergie, prendre un virage aussi. Les grandes roues exigent des plateaux plus petits et des disques de frein plus grands. Aucun avantage sans effet secondaire. Mon pronostic malgré tout : le 32 pouces va arriver. Pas forcément parce que nous en avons besoin. Mais parce que l'industrie a décidé que nous en avions besoin.

Dimitri : Les avantages me surprennent effectivement. Le poids est toutefois déterminant. Des roues lourdes de 32 pouces seraient des bétonnières ambulantes. Les roues en carbone de Bike Ahead, très chères, sauvent le concept. Malgré tout, je reste pour l'instant avec des 28 pouces. Et si dans cinq ans, tous les vélos de gravel ne roulent plus qu'en 32 pouces ? Je roulerai alors en 32, conformément à ma philosophie de vie : l'essentiel, c'est de bouger. L'essentiel, c'est le vélo.