L'équipe Uno-X
Il n'y a pas si longtemps, Alexander Kristoff pensait qu'il serait en vacances en juillet 2023 et qu'il devrait encore attendre pour sa dixième participation au Tour de France. Pour la nouvelle saison, il avait été transféré de l'équipe World Tour Intermarche-Circus-Wanty à la petite écurie Uno-X Pro Cycling Team dans sa Norvège natale. "La décision a été difficile. J'ai passé une excellente année chez Intermarché. J'aurais pu y rester", a déclaré le coureur de 36 ans, le cycliste professionnel norvégien le plus titré du moment avec quatre victoires d'étape au Tour de France et des triomphes au Milan-San Remo et au Tour des Flandres. Il a tout de même décidé de changer d'équipe et de signer un contrat de trois ans : "J'ai eu la possibilité d'écrire une page d'histoire : participer au Tour de France en tant que Norvégien avec la première équipe norvégienne. C'est ce qui m'a donné envie d'y participer".
Alexander Kristoff - Une légende du cyclisme norvégien
La participation au Tour de France a finalement été plus rapide que prévu. On entend peut-être encore le cri de joie du chef d'équipe Jens Haugland résonner dans les fjords norvégiens, peu après que son téléphone a sonné le jour de l'an. Haugland était en vacances de Noël et s'apprêtait à aller chercher une pizza pour sa famille lorsque le patron du Tour, Christian Prudhomme, l'a appelé pour lui annoncer la bonne nouvelle : Uno-X serait la première équipe norvégienne à participer au Tour 2023.
"Uno-X est une nouvelle équipe avec une forte identité, car elle ne compte que des coureurs norvégiens et danois. Ils ont sous contrat Alexander Kristoff, une légende du cyclisme norvégien, et aussi Tobias Johannessen, le vainqueur du Tour de l'Avenir 2021", a expliqué Prudhomme pour justifier l'invitation. Il n'y a eu que deux wild-cards pour le Tour cette année. La plupart du temps, ce sont des équipes françaises qui sont prises en compte, mais après la fermeture à court terme de l'équipe B&B Hotels l'automne dernier, il ne restait plus que TotalEnergies comme prétendant français.
L'intéressant nord de l'Europe
Le fait que l'organisateur du Tour, ASO, ait de forts intérêts commerciaux en Norvège, qu'il y organise l'Arctic Race et que les pays riches du nord de l'Europe soient actuellement des marchés de croissance intéressants pour le cyclisme a certainement aidé. En outre, pour les débuts, ce n'est pas seulement une sélection scandinave composée de deux Danois et de six Norvégiens qui a pris le départ, mais aussi la caravane publicitaire en rouge et jaune d'une entreprise de stations-service qui a fait de la durabilité son cheval de bataille.
Un coup de peinture verte ne peut pas faire de mal à la plus grande course cycliste du monde, qui est aussi et surtout une grande course automobile avec un énorme cortège et des mobiles lourdement fumants de la caravane publicitaire. Uno-X, qui fait partie du grand groupe Reitan, exploite en Norvège et au Danemark près d'un millier de "centres de mobilité" - des stations-service qui doivent toutefois se transformer le plus rapidement possible en stations de recharge pour l'e-mobilité.
La patrie des Vikings
"Sinon, notre entreprise ne jouera plus aucun rôle d'ici cinq à dix ans", dit Haugland, qui n'est pas seulement le chef d'équipe, mais aussi l'un des directeurs d'Uno-X, qui ne fait pas que sponsoriser l'équipe professionnelle, mais en est le propriétaire. En Norvège, environ 80 pour cent des nouvelles voitures immatriculées roulent à l'électricité - bien plus que dans n'importe quel autre pays d'Europe.
Les débutants de la patrie des Vikings se présentent aussi avec assurance sur le plan sportif. Pendant des décennies, une invitation au Tour de France par wildcard signifiait : il fallait, s'il vous plaît, occuper les premières échappées sur les étapes de plaine sans aucune chance de succès. "Le cyclisme a changé au cours des dernières années. Nous sommes ici pour obtenir des résultats, pas pour obtenir du temps de télévision", explique le directeur sportif Kurt Asle Arvesen. L'équipe a également besoin des points nécessaires pour accéder au World Tour dans les trois ans.
La première du Tour de France au Pays Basque a cependant mal commencé : Torstein Träen a atterri durement sur l'asphalte lors de la première étape - il était le grand espoir d'une bonne place au classement général après avoir terminé le Tour du Dauphiné en huitième position. Mais le coureur de 28 ans, qui avait encore survécu l'année précédente à une opération pour un cancer des testicules, s'est battu jusqu'au bout de la course, malmené par une fracture du coude.
Uno-X Pro Cycling Team : Le plus grand succès au Tour de France 2023
Le plus grand succès de l'équipe a été la troisième place de Tobias Johannessen dans l'étape des Pyrénées vers Cauterets, battu seulement par Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard. Dans les sprints, il s'est passé peu de choses. "Je vieillis et je suis peut-être aussi lent", a déclaré Kristoff, le seul coureur de l'équipe à avoir une expérience du Tour.
"Mais j'espère être un bon exemple pour mes collègues". Le routinier se projette déjà dans l'avenir : "J'espère que le cyclisme en Norvège recevra à nouveau plus d'attention - une équipe sur le Tour aide bien sûr beaucoup". Kristoff a failli ne pas devenir professionnel à ses débuts, car les Norvégiens n'étaient guère demandés comme cyclistes professionnels à l'époque. Cela devrait changer avec une équipe nationale de haut niveau.
Andreas Kublik
Editor
