Graveltour: 620 km et 14.000 mètres de dénivelé - Tour à vélo de Turin à Nice
Karen Eller
· 06.12.2024
La poussière flotte dans l'air et je m'essuie le front et les yeux pour la centième fois. Enfin, l'agaçant quad qui, il y a quelques instants encore, roulait derrière moi et me torturait avec son bruit et sa poussière, est passé. Bientôt, je ne vois plus que son nuage de poussière, puis il disparaît lui aussi et le bruit du moteur s'estompe. Le silence règne à nouveau et je me pose la question que tout le monde se pose à un moment ou à un autre lors de ces randonnées difficiles : Pourquoi est-ce que je fais ça ? Il fait chaud et l'air poussiéreux me donne l'impression de respirer sans masque dans une tempête de sable. Mes lèvres sont si sèches que je les humidifie constamment, ce qui est à peu près aussi utile qu'un arrosoir dans le désert. Mais cela fait sans doute partie de l'aventure, me dis-je en essayant de frotter le reste de la poussière de mes yeux.
Graveltour : 620 kilomètres de Turin à Nice
Cette fois, je voulais aller plus loin, voir ce qu'il y avait derrière les montagnes et les vallées. Je voulais vraiment voyager, au-delà des frontières.
Je suis guide de VTT depuis d'innombrables années, j'ai guidé d'innombrables personnes à travers des vallées à couper le souffle, j'ai exploré des montagnes éprouvantes - et à chaque fois, je suis retourné dans la vallée. Mais cette fois, je voulais plus. Cette fois, je voulais aller plus loin, voir ce qu'il y a derrière les montagnes et les vallées. Je voulais vraiment voyager en gravelbike, d'un point à l'autre, par-delà les frontières, à travers différentes cultures et différents pays, sur une route chargée d'histoire. Et j'avais découvert chez l'organisateur britannique Pannier un gravel tour correspondant : de Turin à Nice à travers les montagnes. Cela ressemblait à une aventure.
J'ai tout de suite été emballé. Un parcours épique à travers les Alpes, en partie par des cols célèbres, en partie par des montagnes peu connues et par des vallées reculées. 620 kilomètres du nord-ouest de l'Italie à la chatoyante Côte d'Azur dans le sud de la France. Ce devait être un voyage reliant deux mondes : la beauté brute des Alpes italiennes et l'élégance pittoresque des montagnes françaises.
Et nous voilà, un groupe d'aventuriers et d'amoureux du vélo, qui ne pourraient pas être plus différents les uns des autres, venant des quatre coins du monde, mais ayant tous le même objectif en tête. Deux Sud-Africains, deux Anglais, une Italienne. Sans oublier Stef, l'organisateur, notre homme pour tout ce qui concerne le vélo, l'estomac et les jambes, et bien sûr mon amie et photographe Moni, qui immortalise chaque étape avec son appareil photo. Chaque image qu'elle prend raconte une histoire sur l'effort, la poussière et la beauté qui nous accompagnent à chaque mètre de cette aventure.
Le VTT aurait-il été un meilleur choix ?
Tout le monde roule en gravel bike ; un choix que je ne regrette pas les premiers jours, car nous roulons beaucoup sur l'asphalte et les parties en gravel restent praticables. Mais ce choix me semble ici, au septième jour, très discutable. En effet, un défi encore plus grand que les jours précédents nous attend aujourd'hui - et il a un nom : Via del Sale. Cette ancienne route du sel, également appelée "Haute route du sel" parce qu'elle oscille entre 1800 et 2100 mètres d'altitude, est une ancienne route militaire spectaculaire dans les Alpes maritimes. Entièrement non goudronnée, elle s'étend sur 30 kilomètres et relie Limone Piemonte à Monesi et Triora dans l'arrière-pays montagneux de la Ligurie. Elle nous fait pénétrer dans un paysage lunaire, traverse les parcs naturels du Marguareis et des Alpes ligures et passe devant quelques installations militaires de la fin du 19e siècle.
La Via del Sale offre certes de nombreuses vues spectaculaires, mais son gravier grossier est également connu pour pousser les vététistes à leurs limites. Autrefois, des mulets chargés de sacs de sel y étaient conduits à travers les montagnes. Quand je pense que ces animaux ont maîtrisé le même chemin de gravier, alors que je me bats pour chaque mètre avec mon gravelbike moderne, je me demande si les mulets se plaignaient déjà à l'époque du mauvais "état de la route". À l'époque, le sel était transporté de Nice ou de Gênes vers la plaine du Pô en passant par les montagnes ; le sel était l'un des biens commerciaux les plus précieux.
Et aujourd'hui ? Aujourd'hui, nous nous traînons sur le même chemin avec nos vélos - sans sel sur le dos, tout au plus sur la peau, mais avec une bonne réserve d'esprit d'aventure dans nos bagages.
Le Graveltour commence par l'étape reine
Après une nuit reposante dans un sympathique hôtel de montagne et un petit-déjeuner copieux pour les standards italiens, nous sommes partis le matin de Limone Piemonte. L'étape reine de notre graveltour, avec environ 130 kilomètres et près de 3000 mètres de dénivelé, nous attend. Sur les premiers kilomètres, une petite route goudronnée menant au col de Tende, qui monte régulièrement mais agréablement, nous donne le temps de réchauffer lentement nos muscles fatigués par les six jours épuisants qui viennent de s'écouler. Il fait encore frais, nous sommes partis de bonne heure. Le soleil matinal commence à peine à briller au-dessus des montagnes et à jeter ses premiers rayons sur la route qui serpente.
Après une bonne heure, nous atteignons la fin de la route goudronnée au niveau d'un refuge de montagne, où le chemin bifurque. Nous rencontrons un groupe de VTTistes appartenant à un club de cyclisme qui fait aujourd'hui, samedi, une sortie de week-end. A la bifurcation de gauche, vers l'est, se trouve un panneau portant l'inscription "Via del Sale". Tout le monde remplit encore rapidement les bouteilles d'eau, car à partir d'ici, il n'y a aucune possibilité de se ravitailler en eau pendant les 70 prochains kilomètres. Et bien que ce soit encore le matin, le soleil tape très fort. Nous payons sagement notre euro pour les vélos au poste de péage. Nous pouvons maintenant pénétrer dans la Haute Route du Sel.
Trop grossier pour le gravel bike
La Via del Sale est peut-être légendaire, mais elle est définitivement trop cabossée pour les gravelbikes. Les gros graviers me secouent comme un cocktail dans un shaker. Chaque choc me frappe directement dans les bras, qui me donnent bientôt l'impression de devoir être démontés. Une fourche à suspension ? S'il vous plaît, oui ! Elle ferait des merveilles ici. Mon gravelbike, d'habitude si vif, qui se sentait encore si léger et élégant sur les routes asphaltées des premiers jours et de ce matin, ressemble maintenant sous moi à un cheval récalcitrant qui considère chaque pierre comme une attaque personnelle. La descente de la route d'altitude est une succession de hauts et de bas.
Les descentes sont également un défi - si l'on considère le terme "défi" comme une expression amicale pour dire : "J'espère que je vais m'en sortir avec tous mes bagages sans tomber et sans crever". Sans suspension, je ressens chaque caillou comme s'il s'agissait d'un rocher, même si je conduis déjà mes pneus avec le moins de pression possible. Mes mains s'agrippent en permanence aux leviers de frein, car je n'ai pas la moindre envie d'embrasser involontairement le sol. Étonnamment, les bagages ne se font pas sentir de manière désagréable - tout semble très bien arrimé.
Derrière moi, Moni conduit, l'appareil photo toujours à portée de main. Elle parvient à immortaliser même les moments de la graveltour où nous avons l'air de sortir d'une tempête de sable. Mais elle photographie aussi les quelques pauses pendant lesquelles nous essayons de faire semblant de profiter de la vue grandiose et de ne pas penser secrètement à un raccourci ; mais il n'y en a vraiment pas ici. Une fois à l'intérieur, il n'y a rien d'autre à faire que d'aller jusqu'au bout.
Graveltour de Turin à Nice : une épreuve de courage plutôt qu'une aventure de bikepacking ?
La Via del Sale offre de nombreux panoramas spectaculaires, mais elle est aussi connue pour pousser les vététistes de gravel à leurs limites.
La Via del Sale nous mène à plus de 2000 mètres d'altitude, où les parois rocheuses abruptes et les vallées encaissées ressemblent aux décors d'un film d'aventure. Elle n'est goudronnée nulle part, il n'y a pas un seul refuge sur tout le parcours non goudronné, un seul point d'eau. À certains endroits, je peux encore reconnaître l'ancienne structure de la route du sel, un sentier étroit et sinueux qui était autrefois la route principale à travers ce paysage accidenté.
Comment cela devait-il se passer à l'époque ? Probablement aussi fatigant, mais sans les vêtements fonctionnels modernes. Outre les montées raides et le gravier inflexible, les véhicules tout-terrain et les motos nous donnent du fil à retordre, car ils passent régulièrement à côté de nous et nous enveloppent d'un nuage de poussière. Nous retenons alors notre souffle et continuons à rouler à l'aveuglette en espérant ne pas rouler par inadvertance dans le précipice.
Dans ces moments-là, la Via del Sale ressemble plus à une épreuve de courage qu'à une aventure de bikepacking. Entre-temps, la poussière me colle à la peau, mes jambes me brûlent et ma tête va bientôt exploser, car je dois tout le temps me concentrer pour trouver le bon chemin. Entre-temps, je dois sans cesse me rappeler pourquoi je fais cette corvée. Ah oui, l'aventure et tout ça...
La solitude des montagnes françaises
Mais il y a aussi ces moments particuliers : nous nous arrêtons, nous regardons autour de nous, et je réalise que je vis quelque chose d'unique ici. Après des heures de combats de gravier et de montées interminables et la terrible descente interminable de 15 kilomètres qui ressemble plus à une piste d'enduro de VTT qu'à une belle route de gravier, parsemée de gros blocs de roche, de marches et de paliers, nous atteignons enfin notre objectif du jour.
Nous nous arrêtons, regardons autour de nous, et je réalise que je vis quelque chose d'unique ici.
Nous entrons dans La Brigue, un petit village français romantique qui ne compte pas plus de 700 habitants, situé à plus de 700 mètres d'altitude dans les Alpes-Maritimes. Un petit café accueillant apparaît sur la droite. Nous nous y arrêtons. Et découvrons Stef, qui nous fait signe depuis le jardin ombragé du café. Notre homme à tout faire.
Il est aussi arrivé jusqu'ici. Mais il a fait un grand détour pour contourner les montagnes. Stef conduit la camionnette qui transporte nos gros bagages. Et il nous a choisi une belle table. Nous nous servons immédiatement de tout ce dont nous avons envie : Coca, café, crème glacée, sandwichs. Tout dans l'ordre et le désordre. Nous sommes affamés et le coca glacé est délicieux pour nos gorges desséchées. Comme les participants de Paris-Roubaix, nous sommes couverts de poussière sur toute la surface. J'ai l'impression que la boue fait désormais partie de nous.
Graveltour de Turin à Nice : entre épuisement et fierté
Je sens la fatigue dans mes os, mais aussi le soulagement et la fierté d'être arrivé jusqu'ici. Après d'autres cocas et une petite bière bien méritée, les conversations reprennent. Et nous rions de bon cœur du fait que tout le monde a parcouru le trajet avec des roues sans suspension - nous n'avions plus envie de rire entre-temps.
La Via del Sale était dure, bien plus dure que je ne l'avais imaginée. Mais elle a aussi été l'un des points forts de tout l'itinéraire. L'ancienne route du sel a écrit l'histoire dans les temps anciens, et aujourd'hui, nous y avons ajouté un petit morceau de notre propre histoire. Plus qu'un jour avant Nice, je me réjouis. Mais je n'oublierai pas de sitôt la Via del Sale - poussiéreuse, atrocement fatigante et pourtant géniale. Et je reviendrai certainement. Mais d'ici là, je possède un gravel bike avec fourche suspendue.
Les étapes du Graveltour de Turin à Nice
Jour 1 : Turin - Susa (115 kilomètres | 2200 mètres de dénivelé)
Nous quittons la grande ville de Turin sur l'asphalte en direction du nord-ouest et des Alpes. Il est temps de rouler : 32 kilomètres plats mènent à travers la vallée de la Stura di Lanzo jusqu'à Lanzo Torinese, où notre route tourne vers l'ouest et suit la rivière Stura di Viù en légère montée. Après 47 kilomètres, Viù, dernière grande ville avant longtemps, s'offre à nous pour une pause déjeuner. Sept kilomètres après Viù, nous quittons la vallée vers le sud. Commence alors - d'abord sur l'asphalte, bientôt sur le gravier - la montée de 13 kilomètres par le Colle del Colombardo jusqu'au point le plus haut, sans nom, à 2100 mètres d'altitude. Nous descendons 1700 mètres de dénivelé jusqu'à Condove (88 km), sur une longue distance et avec de nombreux virages. De là, de bonnes routes secondaires remontent légèrement la vallée de Suse jusqu'à Susa.
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Jour 2 : Susa - Cesana Torinese (69 kilomètres | 2750 mètres de dénivelé)
Le deuxième jour, le parcours devient nettement plus exigeant : le dénivelé augmente et les routes serpentent vers le haut des montagnes. Le paysage passe des forêts aux parois rocheuses abruptes. La destination du jour, Cesana Torinese, se trouve près de la frontière française et est une station de ski très appréciée en hiver. Avant cela, le légendaire Colle delle Finestre, haut de 2176 mètres, représente l'un des plus grands défis de tout le Graveltour.
La pente moyenne est de plus de neuf pour cent, et les huit premiers kilomètres se font sur une route de terre, ce qui augmente encore la dureté de la montée. Mais la route du col, très appréciée des bikepackers, a déjà donné lieu à des images spectaculaires lors du Giro d'Italia, quatre fois en tout depuis 2005. Après une descente intermédiaire, le parcours sur la route de crête de l'Assietta grimpe rapidement à nouveau à plus de 2000 mètres d'altitude et atteint 2523 mètres au Rifugio Casa Assietta. Ce n'est qu'après 35 kilomètres que la route descend pour une longue période jusqu'à San Sicario Borgo, un quartier de Cesana Torines situé à 1560 mètres d'altitude.
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Jour 3 : Cesana Torinese - Molines-en-Queyras (69 kilomètres | 2100 mètres de dénivelé)
La troisième étape monte modérément jusqu'au col asphalté de Montgenèvre (1850 mètres) et franchit la frontière française après onze kilomètres. Ce col a une longue histoire et relie les deux pays depuis des siècles. Sur la route bien aménagée, la journée commence de manière relativement détendue. La descente vers la pittoresque ville de Briançon est légendaire.
Briançon est entourée d'impressionnantes fortifications et est considérée comme la ville la plus haute de France grâce à sa situation entre 1200 et 1326 mètres d'altitude. Là, notre itinéraire bifurque vers le sud-est, puis vers le sud. Les 19 kilomètres suivants jusqu'au col d'Izoard (2362 mètres) ne connaissent qu'une seule direction : la montée. En descendant vers le sud, on traverse un paysage aride et désertique, la Casse Déserte - l'une des plus belles descentes de col du monde ! Elle se termine dans la vallée de la rivière Guil, où, après la bifurcation près de Ville-Vieille, il faut encore monter sur six kilomètres modérés pour atteindre la destination du jour, Molines-en-Queyras, un beau village de montagne, au cœur du parc naturel régional du Queyras.
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Jour 4 : Molines-en-Queyras - Rifugio Meira Garneri (56 kilomètres | 1900 mètres de dénivelé)
Au quatrième jour du Graveltour, l'itinéraire reste exigeant : près de 2000 mètres de dénivelé en seulement 60 kilomètres en disent long. Notre parcours se déroule principalement sur de l'asphalte fin. Mais nous n'avons pas le temps de rouler : nous montons immédiatement vers le col Agnel, le col frontalier avec l'Italie et, avec ses 2744 mètres, le point le plus haut de notre tour, où l'air raréfié nous prive clairement de nos forces. Suivent 29 interminables kilomètres de descente dans la vallée Vareita, en grande partie sur l'asphalte, avec toujours en vue les sommets autour du Monte Viso, haut de 3840 mètres. Nous passons en trombe devant le lac de barrage Lago di Castello, évitons autant que possible le gravier et les chemins forestiers dans la vallée et tournons vers le sud à Sampeyre dans la montée finale asphaltée : dix kilomètres et presque 900 mètres de dénivelé jusqu'au refuge isolé Meira Garneri.
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Jour 5 : Rifugio Meira Garneri - Rifugio Gardetta (45 kilomètres | 1900 mètres de dénivelé)
Depuis le refuge Meira Garneri, nous grimpons presque 500 mètres de dénivelé sur une petite route goudronnée étroite comme une serviette, en passant par le Colle di Sampeyre, dans la Valle Maira, l'une des vallées les plus authentiques des Alpes. Il n'y a pas de grandes stations de ski ou de centres touristiques, seulement des montagnes, la vallée et des villages isolés. À partir du kilomètre 26, il n'y a plus que de la montée, sur une étroite route goudronnée passant par Marmora et Canosio et Borgata Breit jusqu'au Colle del Preit (2076 mètres), puis de la montée, cette fois sur une fine route naturelle, jusqu'au Rifugio Gardetta (2337 mètres), situé sur un vaste plateau, encadré par des sommets rocheux de 2600 à presque 2900 mètres d'altitude.
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Jour 6 : Rifugio Gardetta - Limone Piemonte (77 km | 850 m de dénivelé)
Depuis le Rifugio Gardetta, on parcourt 13 kilomètres de montées et de descentes constantes sur la plaine de la Gardetta - une gravel ride exigeante. Des pneus larges, légèrement moins gonflés, aident. Peu avant le col Valcavera (km 12,8), l'asphalte commence. On descend sur une route étroite, en passant par les collines de Valcavera, jusqu'au Rifugio Carbonetto (km 18,8), qui s'avère être une belle halte après les efforts de la Gardetta.
Nous continuons ensuite à dévaler la vallée Stura sur une petite route goudronnée étroite, avec une vue magnifique, jusqu'à la petite ville de Demonte. Nous suivons ensuite la vallée Stura vers l'est et en légère descente pendant 20 kilomètres sur d'étroites routes secondaires et tournons vers le sud au bord des Alpes à Borgo San Dalmazzo. La route s'enfonce à nouveau dans les montagnes. Malheureusement, un peu plus de circulation nous accompagne jusqu'à Limone Piemonte, une ville connue pour ses stations de ski.
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Jour 7 : Limone Piemonte - Sospel (126 kilomètres | 2900 mètres de dénivelé)
L'étape reine de notre graveltour, avec près de 3000 mètres de dénivelé, démarre sur une belle route goudronnée qui grimpe agréablement sur 14 kilomètres jusqu'au col du Tende (1871 mètres), le col frontalier avec la France. Là, il est à nouveau possible de faire le plein d'eau. Notre étape ne passe cependant pas la frontière vers le sud, mais suit d'abord une crête de montagne vers l'est sur 20 kilomètres avant le coude vers le sud.
Nous empruntons une longue et exigeante route de gravier, la Via del Sale, qui nous demande beaucoup d'efforts. Celui qui s'engage sur la Via del Sale devrait emporter suffisamment d'eau, de nourriture et aussi des chambres à air de rechange. Sur 70 kilomètres, il n'y a qu'un seul endroit où se ravitailler : au kilomètre 38, le Rifugio Barbera. Et la descente extrêmement rugueuse vers La Brigue met à l'épreuve le matériel et la technique de conduite. À La Brigue, un petit village de montagne français, on trouve à nouveau tout : de l'asphalte fin, de la nourriture, des boissons et de l'ombre. Il faut aussi reprendre des forces, car avant la destination du jour, Sospel, il y a encore 570 mètres de dénivelé à gravir jusqu'au col de Brouis.
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Jour 8 : Sospel - Nice (60 kilomètres | 900 mètres de dénivelé)
Après un petit déjeuner français, nous partons de Sospel. L'itinéraire commence tout de suite par de l'escalade : d'abord sur de l'asphalte, puis bientôt sur du gravier, en passant par le Pas de l'Agrée (là, à nouveau sur de l'asphalte) jusqu'au Col de l'Abléus. De là, nous descendons 40 kilomètres sur l'asphalte via L'Escarène et La Trinité jusqu'à Nice, au bord de la mer, en appréciant le passage progressif de la végétation alpine à la végétation méditerranéenne. La circulation nous accompagne à travers les faubourgs de Nice, jusqu'au port et à la plage.
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L'itinéraire du Graveltour
L'itinéraire de Turin à Nice compte parmi les plus beaux parcours de bikepacking d'Europe. La plus grande partie se déroule dans la région italienne du Piémont ; elle atteint le département français des Hautes-Alpes le troisième jour et le quitte le quatrième jour pour retourner dans le Piémont. Le septième jour, nous entrons à nouveau en France - après un léger détour par la Ligurie -, cette fois dans le département des Alpes-Maritimes, où se trouve également Nice. Le parcours d'environ 620 kilomètres et de près de 14000 mètres de dénivelé peut être divisé en cinq à huit étapes journalières, en fonction de la forme physique de chacun et du temps dont on dispose pour explorer et se reposer.
De nombreuses variantes sont possibles et il est même possible d'emprunter des tronçons en transports en commun. Le départ et l'arrivée du tour se font dans les grandes villes. La circulation y est certes pénible, mais elle se calme entre les deux, à l'exception de quelques kilomètres ; sur certains tronçons, nous ne partageons des petits chemins de terre qu'avec des randonneurs de montagne. Chaque jour est différent : tantôt nous grimpons des cols alpins renommés du Tour de France comme le col d'Izoard, tantôt nous empruntons des routes de montagne isolées, tantôt le chemin est asphalté, tantôt il est empierré.
L'itinéraire offre tout ce que l'on peut espérer d'un tour des Alpes et d'un voyage en VTT : des paysages majestueux, des montagnes escarpées, des panoramas grandioses, des villages de montagne idylliques et, pour finir, les douces collines et les oliveraies de Provence ainsi que la côte méditerranéenne baignée de soleil. L'itinéraire traverse plusieurs parcs nationaux et naturels, dont le Parco Naturale delle Alpi Marittime du côté italien et le Parc National du Mercantour en France. Les traces de la Via del Sale, autrefois utilisée comme route du commerce du sel, que nous suivrons le septième jour, sont également passionnantes.
Informations sur le Graveltour
Les débuts
L'itinéraire a été développé en 2015 sous la forme du komoot-Turin-Nice-Rally, une course annuelle en groupe avec la possibilité de collecter des fonds de sponsoring pour la Smart Shelter Foundation, une fondation qui construit des maisons résistantes aux tremblements de terre et aux tempêtes dans les pays en développement. Informations sous torino-nice.weebly.com, là sous "Smart Shelter Foundation".
Meilleure période pour voyager
Les Alpes sont connues pour leur temps changeant, en particulier lors des journées d'été étouffantes, des orages peuvent éclater en montagne dès le début de l'après-midi. Et en cas de mauvais temps, il fait souvent désagréablement frais en altitude, même en été. Il est donc très important d'emporter des vêtements chauds et une protection contre la pluie.
Nuit sur place
Sur notre itinéraire, on trouve des hébergements pour différents budgets, de l'hôtel urbain au simple gîte rural - avec généralement une très bonne cuisine locale - en passant par les refuges de montagne comme le Rifugio Gardetta ou les petits hôtels de montagne confortables dans les stations de ski et les beaux campings. Et pour ceux qui préfèrent l'aventure, il suffit d'apporter sa tente et de dormir dehors. Cela permet également de répartir les étapes de manière plus régulière, ce qui n'est pas le cas si l'on prévoit des hébergements.
Tour organisé
Pour ceux qui préfèrent organiser notre parcours et ainsi peut-être l'aborder de manière plus détendue, l'organisateur britannique Pannier de Birmingham est très bien placé. Pannier propose le voyage en petit groupe. On part généralement ensemble, sans guide, mais avec une trace GPS, chacun peut rouler à son rythme. Pannier livre en outre parfois (pas tous les jours) des repas en cours de route, se charge du transport des bagages d'un hébergement à l'autre et organise l'hébergement : en 2024, le voyage de huit jours avec hébergement coûtait 1595 euros. Info : pannier.cc
Équipement pour le vélo
En raison du mélange de routes goudronnées et de pistes de gravier, un gravel bike ou un VTT léger est idéal pour ce tour. Un braquet adapté à la montagne pour les longues montées et des pneus robustes, adhérents et aussi larges que possible (au moins 40 millimètres) aident à maîtriser les cols en partie gravillonnés.
Il faut l'emmener !
Comme on traverse des régions isolées, il faut emporter suffisamment de provisions et d'eau, surtout les jours de longues montées. Une tente légère ou un sac de bivouac peuvent être utiles si l'on souhaite ou doit passer la nuit à l'extérieur.
