Espagne: Croisière à vélo de course - Vélo de course et voilier de luxe : des exotiques en mer

Malgré le soleil, la journée commence avec les pieds mouillés pour Andreas Rütti. Lorsque ce professeur de lycée à la retraite sort de l'écoutille arrière et pénètre sur le pont soleil du Star Flyer en tongs, le quatre-mâts s'enfonce dans un creux de vague, comme un boxeur qui va à terre. Un flot d'eau de mer provenant de la piscine à l'arrière du bateau se déverse jusqu'aux mollets de l'homme de 62 ans. Sur le côté bâbord, il voit les rochers et le phare de la côte sud de l'île de Formentera, aux Baléares. La même vue depuis une heure, le Star Flyer se bat à la force du moteur contre le vent de tempête en direction d'Ibiza, tout en semblant ancré au fond de la mer. Ce que Rütti ne peut pas encore savoir : À quelques miles nautiques de là, dans une baie de la côte nord de Formentera, trois des six Français meurent au même moment, lorsque l'ancre de leur voilier de dix mètres de long se détache dans la tempête et que le vent et les vagues écrasent le bateau sur la côte rocheuse. Et il y a encore une chose que Rütti ne peut pas savoir à ce moment-là : La pire nuit pour lui et les autres passagers du voilier de luxe allait encore suivre.

Huit jours plus tôt, le Star Flyer, long de 115 mètres, avait pris la mer à Lisbonne, avec un jour de retard en raison de travaux en cale sèche. A bord : environ 130 passagers, dont Rütti, qui fait partie d'un groupe de 36 cyclistes de course de l'organisateur "Huerzeler Bicycle Holidays". La plupart des cyclistes de course sont des clients de longue date de Hürzeler, qui se connaissent déjà en partie entre eux pour avoir voyagé ensemble. Beaucoup d'entre eux sont - comme l'organisateur lui-même - suisses, auxquels s'ajoutent quelques Allemands et une Hollandaise. La plus jeune du groupe a 42 ans, le plus âgé 74, la plupart ont entre 50 et mi-60 ans. Des personnes qui ont réussi dans leur profession ou qui vivent déjà d'une bonne retraite : un architecte, un médecin, une ingénieure en électricité, une directrice des ressources humaines, un ostéopathe, un ancien entrepreneur en bâtiment. Pour dix jours sur le bateau, plus un jour à Lisbonne et un jour à Majorque, ils ont payé au moins 5.150 euros sans le vol - presque dix fois plus qu'une semaine d'entraînement de Hürzeler à Majorque. En contrepartie, ils s'achètent l'exclusivité, un bateau racé et de taille raisonnable comme base de départ de leurs excursions à vélo et 70 membres d'équipage qui s'occupent de tout. Les énormes bateaux de croisière dans les ports, à côté desquels le voilier ressemble à une maison mitoyenne devant un gratte-ciel, font plutôt sourire. "C'est comme le Ballermann sur la mer, ce n'est pas pour moi", dit l'un des cyclistes de course.

Dans l'arrière-pays verdoyant

Dès que le Star Flyer accoste le matin dans les villes portuaires comme Portimão en Algarve, Cadix ou Malaga en Andalousie, trois groupes de cyclistes se déploient dans l'arrière-pays : un groupe plus rapide, qui parcourt jusqu'à 100 kilomètres, un groupe modéré, qui choisit une variante un peu plus courte, et un groupe confortable, qui rejoint le port après 50 kilomètres maximum. Roger Graf, qui a organisé et dirige le voyage, mène le groupe le plus rapide. Cet homme de 45 ans connaît très bien Cadix, puisqu'il a dirigé pendant huit ans une station de vélo Hürzeler située à proximité. Graf a organisé un transfert en bus vers l'arrière-pays pour les cyclistes afin de leur épargner le trajet dans le trafic urbain corrosif. Il mène le groupe de main de maître à travers le "campo abierto" peu peuplé, le pays ouvert, comme disent les autochtones là-bas - un paysage archaïque, presque sans arbres. La route serpente à travers des champs de céréales à côté desquels brille le rouge des coquelicots. Des mauves roses et des chardons violets poussent au bord de la route. Seuls signes de modernité, des éoliennes dressent leurs pales vers le ciel sur les crêtes. Le colza se fane lentement, mais apporte encore des touches de jaune dans le paysage délicatement coloré de vert par les herbes, au-dessus duquel l'été s'annonce déjà avec un ciel pâle. "Dans un mois, tout sera brun ici", dit Graf, tandis que le groupe se dirige vers les contreforts de la Sierra de Grazalema, où le village blanc d'Alcalá de los Gazules trône au sommet d'une colline et indique le chemin aux cyclistes. Il est temps de faire une pause au café Casa Pizarro, devant lequel toutes les tables sont occupées par des familles espagnoles qui discutent à un volume tel qu'on peut presque les entendre jusqu'à la sortie du village.

Deux jours plus tard, les cyclistes n'entendront que le chant des oiseaux et leur propre souffle dans la montée vers le château de Castellar, perché sur un rocher à 259 mètres d'altitude au nord de Gibraltar. Beaucoup diront après coup que c'était la plus belle montée de tout le voyage. La petite route étroite et peu pentue grimpe dans sa partie inférieure à travers une forêt de chênes-lièges dont les troncs pelés ressemblent à des moutons après la tonte. Chaque mètre d'altitude améliore la vue sur le paysage montagneux, dans lequel se niche un lac de barrage, comme s'il avait toujours été là. Bientôt, au détour d'un virage, le château apparaît, si haut au-dessus de la route qu'on ne peut s'empêcher de pencher la tête et de penser qu'il y a bien plus que 240 mètres de dénivelé à franchir.

Pas d'inclinaison

De retour à bord, les cyclistes sont admirés et admirables - depuis le premier jour. Avec leurs vélos et dans leurs maillots aux couleurs du drapeau espagnol, le rouge et le jaune, confectionnés spécialement pour le voyage, et avec l'image de la Start Flyer sur la poitrine, ils avaient déjà embarqué à Lisbonne. "Montrer le drapeau", c'est ainsi que Roger Graf a qualifié cette action. Les invités américains, en particulier, voulaient tout de suite savoir qui était en route avec eux. Ils ont été enthousiasmés, ont voulu acheter un maillot et ont souhaité entreprendre un voyage à vélo - du moins, c'est ce qu'ils ont dit. Puis le Star Flyer a quitté Lisbonne. Tout le monde s'est rassemblé sur le pont soleil, certains ont trinqué au champagne. Le capitaine Mariusz Szalek a fait hisser quelques voiles, pas toutes. Sinon, le bateau gîterait trop et l'inclinaison gâcherait le dîner des invités, supposait l'un des passagers, lui-même navigateur. "Ce n'est pas joli quand le côté tribord est vide parce que toute la nourriture glisse sur bâbord", a-t-il plaisanté. Les haut-parleurs sur le pont diffusaient "Conquest of Paradise", la musique monumentale du film "1492" sur la découverte de l'Amérique - une musique déjà utilisée par le boxeur Henry Maske pour son entrée sur le ring lors du championnat du monde de 1994. "Conquest of Paradise" et départ sous quelques voiles au mât principal et au mât de misaine - cela devait devenir un rituel quotidien pour les jours à venir.

Les premières heures en mer ont cependant été un test de résistance pour de nombreux passagers : marin ou terrien ? C'est ce que l'on a vite compris, car même un Atlantique docile a secoué le Star Flyer, coupant l'appétit et le sommeil de certains. Le lendemain, la mer était plus calme, les nausées avaient disparu pour la plupart - et le vent s'était endormi. Les 3.000 mètres carrés de voile n'ont pas aidé : pour atteindre Portimão en Algarve à temps, le Star Flyer devait naviguer à la force du moteur. Cela devait arriver tous les jours : Tantôt le vent était trop faible, tantôt il soufflait trop fort de côté. Les passagers ne devaient jamais connaître les 17 nœuds que le bateau est capable de naviguer.

Même dans le détroit de Gibraltar, les moteurs ont péniblement lutté contre le vent et les vagues. En vain : au lieu de s'appuyer sur le quai au large de Tanger à dix heures, le navire ne s'y est accosté qu'à midi. La sortie à vélo sur la côte marocaine a été annulée. Une aubaine pour Andreas Rütti : "La promenade dans la vieille ville de Tanger a été culturellement la plus belle expérience du voyage", a-t-il raconté plus tard. "Enfin, nous avions plusieurs heures pour visiter une ville, sinon nous n'en avions guère l'occasion après le vélo, car le bateau repartait déjà". Même pour la soirée précédente, lorsque le Star Flyer n'a quitté Cadix que vers 23 heures, Rütti aurait souhaité avoir plus de temps pour visiter la ville. Ce samedi soir, tout Cadix était en effet debout pour une procession, lorsque la statue de Marie sans Peur a été portée à travers les ruelles de la vieille ville, enveloppée d'un nuage d'encens et accompagnée d'une musique de fanfare mélancolique. À dix heures et demie du soir, le mot d'ordre pour les cyclistes était "tous à bord" ! - à ce moment-là, la fiesta de Cadix était encore loin d'avoir atteint son apogée.

Un navire en proie à la fièvre du flamenco

De retour à bord, les cyclistes ont eu droit à "Conquest of Paradise" et au programme quotidien de la soirée sur le pont supérieur devant le bar : des défilés de mode et de talent, au cours desquels les rangs clairsemés des volontaires ont été remplis par des membres de l'équipage. Les défilés de mode se sont transformés en une démonstration de vente de t-shirts et de pantalons de la boutique du bateau, tandis que la directrice de croisière Monja Salvati a vanté le CD de "Conquest of Paradise". Une animation de danse du duo sportif polonais à bord a suivi pour la énième fois sur les chansons "Macarena" et "Y.M.C.A." Ensuite, la plupart des passagers ont disparu dans leurs cabines.

Mais un soir, le bateau s'est animé sous la forme d'un groupe de danseurs de flamenco : un homme et trois femmes ont enchanté le Star Flyer pendant une heure avec leur passion et leur musique à fond. Parfois seuls, parfois à deux ou à quatre, ils battaient la mesure avec une telle énergie que les poitrines des danseuses tremblaient et que certains des hommes plus âgés avaient du mal à tenir le rythme. Ils applaudissaient et criaient sans cesse "Olé, olé !" et donnaient l'impression de vouloir sauter aux côtés des trois grâces sur la piste de danse.

Là où la vague de chaleur déferle

Plus le voyage avançait, plus le temps devenait extrême. L'été s'était trompé de saison. De l'air chaud venu directement du Sahara s'est abattu sur la côte espagnole. Dans de nombreuses villes andalouses comme Grenade, Séville ou Cordoue, le thermomètre affichait plus de 40 degrés. A Valence, on a mesuré 42 degrés. Les routes de la région de Murcie, traversée par la dernière sortie cycliste sur le continent - avant de rejoindre Ibiza et Majorque - étaient désertes. L'herbe des champs était desséchée, blonde comme la paille, et le soleil brûlait dès le matin avec 30 degrés dans un ciel pâle. Hormis les plantations d'amandiers et d'oliviers et les quelques palmiers dont se parent les villages, aucun arbre ne poussait dans ce paysage ocre-brun qui aurait pu constituer le décor d'un western. Dans la montée, un vent puissant soufflait sur les cyclistes, chaud comme un foehn à la vitesse trois. Plus tard, il les a ramenés par l'arrière vers la côte, où la fraîcheur printanière de la mer a tout de même refroidi le foehn de deux crans.

Lorsqu'Andreas Rütti monte sur le pont du Star Flyer le dernier matin du voyage en bateau, aucune eau ne se déverse sur ses pieds. Il contemple une piscine vidée. Derrière lui et tous les autres passagers se trouve la nuit la plus difficile de leur voyage, durant laquelle les hublots des cabines ressemblaient à des portes de machine à laver en plein essorage. Même la veille, après la nuit de tempête au large d'Ibiza, le déodorant et l'après-rasage étaient encore debout dans le meuble de la salle de bain. Après cette nuit, tout est confus chez tout le monde. Le mal de mer est revenu chez certains. Mais cela doit cesser une fois pour toutes. Devant les cyclistes, il y a Palma et son imposante cathédrale, et Majorque, une destination cycliste bien connue pour la plupart d'entre eux. Ils ont derrière eux dix jours de bateau et de vélo et beaucoup d'impressions qui doivent encore être assimilées.

Impressions mixtes

Le bilan d'Andreas Rütti est mitigé : "La combinaison vélo-bateau semble incroyablement attrayante au premier abord, mais la mise en œuvre montre qu'elle n'est que partiellement satisfaisante - car nous, les cyclistes, dépendons trop de l'horaire du bateau". Les éloges du groupe sont unanimes en ce qui concerne les excursions à vélo. "Elles étaient vraiment super, même si nous devions toujours parcourir quelques kilomètres dans le trafic urbain", estime par exemple Gabrielle Weber-Meyer, qui ne fait du vélo de course que depuis un an, mais qui a toujours fait partie du groupe le plus rapide. "Voir quelque chose de différent chaque jour, je trouve ça bien aussi. Le paysage vert au début, celui presque désertique quelques jours plus tard - vivre cela en groupe, c'était génial !" Une personne qui fait du vélo de course depuis 28 ans est Ellen Harreveld, ingénieure en électricité des environs d'Amsterdam. Pour elle, la combinaison vélo-bateau est quelque chose de spécial. "Tu vis beaucoup de choses, tu es chaque jour dans une autre région, une autre ville, et comme tu reviens toujours dans la même chambre, tu as moins de stress", explique cette femme de 49 ans qui s'entraîne à vélo sur environ 8.000 kilomètres par an. "Pour moi, les tours pourraient être un peu plus longs. Mais il ne faut pas considérer un tel voyage comme un camp d'entraînement, ce n'est définitivement pas le cas".

Organisateur
Vacances à vélo Huerzeler
Active Travel AG
Rue Neugrüt 4b
CH-8610 Uster
Téléphone 0041/(0)44/5003737
www.huerzeler.com

Le prix sans le voyage à Lisbonne et le départ de Majorque était de 5.150 euros en classe de cabine 2. Hürzeler n'avait pas de cabines moins chères des classes 3 à 6 dans son offre. Le prix comprenait les excursions à vélo et un vélo de location avec assurance : soit un vélo de course en aluminium avec équipement Ultegra, soit un vélo de sport. Sur demande, un vélo en carbone était disponible pour 45 euros de plus. L'organisateur n'a pas pu dire si Hürzeler proposerait à l'avenir d'autres croisières de luxe à vélo ; aucun voyage de ce type n'est pour l'instant prévu pour 2016.

Itinéraire
Une journée à Lisbonne - qui s'est transformée en deux jours en raison de travaux sur la coque - a été suivie d'un voyage en bateau de dix jours dans quatre pays, avec des étapes au Portugal (Lisbonne, Portimão), en Espagne (Cadix, Malte, Carthagène, Ibiza, Majorque), au Maroc (Tanger) et en Angleterre (Gibraltar).

Tours à vélo
Les sorties étaient adaptées aussi bien aux débutants qu'aux cyclistes ambitieux. Le groupe le plus rapide parcourait généralement des distances de 80 à 100 kilomètres et environ 1.000 mètres de dénivelé. Comme chacun pouvait rouler aussi vite qu'il le souhaitait lors des longues montées, presque tout le monde y trouvait son compte. De plus, des températures de plus de 30 degrés ont rendu de nombreuses sorties difficiles.

Bateau
Le Star Flyer de 115 mètres de long, mis en service en 1991, appartient à l'armateur monégasque Star Clippers SAM, peut accueillir jusqu'à 170 passagers et navigue sous pavillon maltais. La construction du navire s'inspire des célèbres voiliers Klipper du XIXe siècle, de la coque élégante aux mâts imposants, en passant par le gouvernail en bois massif et l'aménagement intérieur de style maritime. Le terme "clipper" désigne un type de voilier de transport rapide apparu aux États-Unis. Le Star Flyer peut atteindre une vitesse maximale de 17 nœuds à la voile, mais seulement 10 nœuds au moteur.