Tous les cyclistes connaissent cette sensation intense dans les starting-blocks avant le début de la course : un mélange d'anticipation et d'excitation fait monter le pouls, la musique des enceintes envahit tout le corps et il est difficile de garder les jambes immobiles. Nina Helbig et Oliver "Obi" Lüs de Halle an der Saale sont excités depuis plusieurs jours déjà. "On se demande comment sera le temps, qu'est-ce que j'emporte, est-ce qu'on va y arriver, est-ce qu'on va réussir à bien se régénérer et à faire une bonne performance", décrit Nina, 39 ans, ce qui l'a tout de même un peu inquiétée. Le départ les impressionne déjà - elles n'ont jamais pratiqué leur sport à une si grande échelle.
Début du TOUR Transalp à Lienz
Lienz, dans le Tyrol oriental, constitue une scène digne pour le départ du TOUR Transalp 2024 : la grande arche de départ se trouve directement sur la place principale, derrière les barrières de sécurité, les touristes sont assis dans les cafés et regardent le spectacle avec intérêt. Lienz se décrit comme une ville solaire, et cette caractérisation convient parfaitement aujourd'hui : le soleil brille chaudement sur les quelque 400 starters. Des spectateurs se tiennent à gauche et à droite des barrières, et le speaker du parcours décompte le temps jusqu'au départ via le haut-parleur. Le départ est enfin donné - une longue période de préparation touche à sa fin.
C'est grâce à TOUR et au sponsor Diasporal que Nina et Obi participent en tant qu'équipe mixte à la course par étapes la plus connue d'Europe pour les sportifs amateurs. Ils se sont imposés lors de l'appel d'offres et prennent le départ en tant que "Team Diasporal-Alpen-Challenge". Le projet était clairement défini : Un package complet comprenant un diagnostic de performance, un suivi de l'entraînement et une place de départ à gagner, accompagné par la rédaction de TOUR pendant la préparation et la chevauchée à travers les Alpes. Seule condition : les candidats ne devaient pas avoir participé à la TOUR Transalp auparavant. Leur candidature laissait présager que les deux sportifs amateurs de Halle relèveraient le défi de la Transalp. Non seulement les deux apportent de nombreux kilomètres de vie, mais ils aiment aussi parcourir de grandes distances. Sur les longues distances, ils ont tous les deux beaucoup de routine - les courses rapides et courtes, en revanche, représentent un terrain inconnu. Ils ont devant eux sept jours de course cycliste - ou en chiffres : 788 kilomètres et 16 600 mètres de dénivelé d'expérience de course intensive.
Se lancer dans la course à la limite
Lorsque le départ est donné à neuf heures le 16 juin, les nombreuses pensées sont remplacées en quelques secondes par une seule : garder le groupe. Pendant les 25 premiers kilomètres dans la vallée plate de la Drave, Nina et Obi, 42 ans, roulent en groupe à plus de 40 km/h sur la route. Comme ils ne veulent pas perdre leur bon sillage, ils roulent depuis longtemps au maximum. Obi remarque que son pouls reste bien trop longtemps dans la zone maximale. Cela ne change pas lorsque la route se redresse : Entre 12 et 19 pour cent de pente tirent maintenant le peloton en longueur. "J'ai toujours besoin d'un peu de temps pour me mettre dans le bain", dit Obi et laisse partir Nina - ce n'est que plus tard qu'ils repartent ensemble.
Même s'ils sont bien au-dessus de la zone de confort, ils s'imprègnent des belles impressions : "La route d'altitude du Pustertal avait des vues fabuleuses pour nous, et on aurait dû s'arrêter plus souvent". Lorsqu'ils franchissent la ligne d'arrivée après 73 kilomètres et environ 2100 mètres de dénivelé, ils sont aussi heureux que soulagés : "L'ambiance et les jambes sont bonnes".
Leurs jambes puissantes ne sont pas une surprise : Nina et Obi aiment les longues distances et parcourent respectivement plus de 30.000 et 20.000 kilomètres à vélo par an. Cependant, ils n'ont aucune expérience des marathons alpins ou des courses cyclistes : "Il nous arrive de faire 300 kilomètres, vite pour nous", avait raconté Nina avant le départ, "mais c'est un de ces moments où on ne sait pas du tout comment ça va se passer". En 2023, ils étaient dans les montagnes pour faire le Triple Stelvio par leurs propres moyens - c'est-à-dire les trois montées du Stelvio à la suite. En 2022, ils ont traversé l'Allemagne en dix jours avec 20 kilos de bagages. Cela explique aussi pourquoi ils ont de grandes sacoches de tige de selle sur leur vélo lors du TOUR Transalp. "Les gens nous demandent toujours ce que nous avons mis dedans. Une veste de pluie, un porte-monnaie, ma poche à eau", explique Obi. Ils veulent être prêts à tout.
Mais tout ne peut pas être planifié dans la vie cycliste. Avant le départ de la deuxième étape, Nina et Obi ne se doutent pas encore de ce qui va se passer dans quelques minutes. Dans la paisible ville de Silian, ils poussent leurs vélos dans la zone de départ, remettent leurs sacs du jour qui seront transportés jusqu'à l'arrivée. Ils discutent avec leurs compagnons de l'étape d'hier et regardent le profil d'altitude : aujourd'hui, ils passeront par le col Cimabanche, le col Falzarego et le col Pordoi pour rejoindre Moena dans le Val di Fassa. L'étape démarre à 9 heures et la journée pourrait être relaxante - mais à 8h59, Obi découvre qu'il a un pneu avant à plat. Nina cherche frénétiquement le service technique, mais celui-ci est déjà sur le parcours depuis longtemps. Le compte à rebours du speaker du parcours retentit et, comme dans un mauvais film, Obi et Nina voient les partants s'éloigner lentement. La course à étapes est-elle déjà terminée le deuxième jour ?
A la poursuite du peloton
Un stupide trou dans le pneu fait-il s'envoler les rêves de Transalp ? Obi commence à changer la chambre à air, quatre minutes plus tard, il est prêt à rouler. Quatre minutes de perte de temps, ça n'a l'air de rien, mais bien sûr, le peloton de la Transalp a disparu depuis longtemps. Le fait de ne pas être suivis est déjà assez grave - pour couronner le tout, les deux hommes sont maintenant coincés dans la colonne de véhicules qui s'est formée derrière le peloton, les croisements ne sont plus sécurisés. Leur enregistrement Strava enregistre ce qui se passe maintenant : un entraînement intensif par intervalles. Accélération jusqu'à 37 km/h, puis ralentissement et nouvelle accélération peu après. Ils se battent pour revenir dans la course dans une course épuisante. Après environ 16 kilomètres, la route tourne à gauche près de Dobbiaco. Dans la vallée de Höhlenstein, la montée est continue et le duo Diasporal rattrape peu à peu les plus lents à l'arrière du peloton. Obi continue à se frayer un chemin vers l'avant et attend Nina au premier poste de ravitaillement. "La première partie a été extrêmement coûteuse en grains à cause de la course de rattrapage", raconte Nina plus tard.
Avec les cols du Falzarego et du Pordoi, il reste encore deux gros morceaux au programme. Après une course de rattrapage épuisante, ils doivent mordre à pleines dents et garder leur sang-froid avant la fin de l'étape : Dans la descente vers l'arrivée, le pneu avant d'Obi est à nouveau à plat et il a déjà utilisé sa chambre à air de rechange. Heureusement, un véhicule de service se trouve à proximité et lui fournit une nouvelle chambre à air. Ce jour-là, lorsque Nina et Obi franchissent ensemble la ligne d'arrivée, ils sont ravis d'avoir survécu à l'étape.
Même si Nina et Oli participent à la Transalp en tant qu'équipe mixte, ils ne pédalent pas tout le temps ensemble. Obi est plus rapide en descente, Nina est avantagée en montée. Chacun roule à son rythme, les deux s'attendent l'un l'autre à des points convenus. Une méthode très répandue : de nombreuses équipes se rencontrent par exemple au poste de ravitaillement. On peut certes aussi franchir la ligne d'arrivée seul, mais c'est alors le coureur le plus lent qui est évalué. Et depuis 2019, les coureurs individuels peuvent également participer à la Transalp. Ils représentent désormais plus de 40 pour cent des inscrits. Même ceux qui partent seuls font rapidement connaissance avec des coureurs de même niveau. Les participants aux performances similaires se rencontrent toujours sur le parcours. Le TOUR Transalp est aussi un événement social : les cyclistes viennent constamment vers Nina et Obi à l'arrivée, les applaudissent et commentent l'étape qu'ils ont parcourue ensemble.
Le respect avant l'étape reine
Qu'il s'agisse de coureurs individuels ou d'équipes, tous ont du respect pour le quatrième jour, l'étape reine de la Transalp de cette année, avec ses 3000 mètres de dénivelé. Comme chaque matin, Nina et Obi se placent dans le starting block B. Dès le premier col, Obi se rend compte qu'il a de bonnes jambes aujourd'hui. Il gravit encore le Passo Brocon avec Nina, puis ils continuent séparément - Nina aborde les descentes de manière délibérément défensive. L'une des plus belles et des plus éprouvantes montées de tout le parcours les attend : avec 1580 mètres de dénivelé d'un seul tenant, le Monte Grappa est un véritable poids lourd. Peu après le début, derrière la petite localité de Caupo, la route se dresse déjà avec une pente de plus de dix pour cent.
Le soleil brûle dans le ciel, le thermomètre affiche bientôt 30 degrés et la montée se fait d'abord à cinq ou six pour cent. Les inscriptions à moitié effacées sur la route rappellent encore le Giro d'Italia. La route serpente maintenant le long de la pente dénudée et offre une vue sur la plaine. La descente du Monte Grappa se transforme en descente dans un brasier. La chaleur de la journée s'accumule dans cette région basse et densément peuplée. L'arrivée se situe dans la petite commune de San Zenone degli Ezzelini, non loin de Bassano del Grappa. La commune locale a installé une tente à l'ombre sur une grande surface non construite. Le thermomètre a grimpé à environ 34 degrés.
Nina et Obi se sont entraînés de manière ciblée au cours des mois précédant la Transalp, pour la première fois de leur vie de coureurs. C'était inhabituel pour les deux, car le programme d'entraînement comportait nettement moins de kilomètres, mais des intervalles intensifs. Nina salue ce changement : "J'aime bien pouvoir me défouler. Je pense que nous allons continuer à le faire d'une manière ou d'une autre", dit-elle. Comme il n'y a pas de montagnes autour de Halle an der Saale, elles ont fait beaucoup d'intervalles sur le rouleau. "Nous avons décidé qu'il était important de s'y tenir, et c'est plus facile à l'intérieur". Leur bon entraînement porte ses fruits, l'utilisation habile du drafting aide également. "Nous avions un groupe génial", dit Nina à l'arrivée de la sixième étape. Avec huit personnes, ils ont repoussé le vent sur les parties plates.
Alors qu'avant le départ, Nina et Obi donnaient la priorité au passage, leur confiance sportive grandit désormais de jour en jour - et le classement éveille leur ambition. C'est donc non seulement avec impatience mais aussi avec une grande motivation qu'ils prennent le départ de la dernière étape à Kaltern an der Weinstraße. Les premiers kilomètres sont encore parcourus de manière neutre, mais dès que la course est lancée, Nina et Obi donnent un grand coup de pédale. "Aujourd'hui, nous avons roulé à fond - tout ce que nous pouvions. Avec une moyenne de 39 dans la première montée", explique Obi à l'arrivée. Son entrée Strava est intitulée "GEEIIILLL !!!". Il s'était mis d'accord avec Nina pour rouler à l'avant avec le groupe rapide - alors qu'elle avait décidé de faire la dernière étape sur la défensive. Le temps de l'étape n'est pas pris à l'arrivée à Riva del Garda, mais, pour des raisons de sécurité, après 87 kilomètres, sur la dernière côte. L'arrivée à Riva est alors une double première pour l'équipe Diasporal : ils voient pour la première fois le lac de Garde, et ils reçoivent leur premier maillot de finisher du TOUR Transalp.
Fierté à l'arrivée
L'excitation du départ : oubliée depuis longtemps. A l'arrivée, tous deux sont submergés par un feu d'artifice d'émotions. Joie d'avoir réussi, fierté de leur propre performance et aussi un peu de nostalgie que ce soit déjà fini. Obi a aimé le "sentiment Giro d'Italia", lorsque dans les localités, les gens se tenaient sur le bord de la route et applaudissaient. "Un rêve s'est réalisé. Nous avons eu un temps méga-exceptionnel, nous avons rencontré des gens très gentils et nous sommes très fiers d'avoir réussi, en tant qu'athlètes de longue distance, à obtenir la 11e place dans le classement mixte d'une course par étapes !" Cela est certainement dû à l'entraînement ciblé qui a changé durablement le regard des deux hommes sur le cyclisme. "C'était bien de voir que l'on peut être en forme même avec moins d'entraînement", résume Nina. La comparaison des performances avec quelques centaines d'autres femmes et hommes l'a montré : Nina et Obi ne sont pas seulement capables de courir longtemps, mais aussi de courir vite. "C'est vraiment génial de faire la course", résume Nina.
Kristian Bauer
Editor
