Tour du Rwanda: L'événement phare du cyclisme africain électrise les foules

L'engouement pour le cyclisme est énorme au Rwanda. Au départ de la deuxième étape du tour à Huye, plusieurs centaines de cyclistes-taxis regardaient avec admiration les machines rapides du peloton. "Nous aussi, nous aimerions bien rouler sur de tels vélos", dit Innocent en regardant, depuis son lourd vélo d'entrée au prix d'achat d'environ 100 dollars, les machines de course légères et hors de prix des professionnels. L'écart de prix est également extrême au niveau des revenus.

Les néo-professionnels du World Tour peuvent utiliser le Salaire minimum de 34.020 euros par an. Au prix standard de 100 francs rwandais par kilomètre (environ sept centimes d'euro), les chauffeurs de vélo-taxi devraient faire plus de dix fois le tour du globe à hauteur de l'équateur. C'est ce qu'on appelle la différence de classe.

Le cyclisme en Afrique a le vent en poupe

Si les conditions générales sont comparables, les différences ne sont plus aussi marquées. Eric Manizabayo, lui-même cyclo-taxi à l'adolescence, a parfaitement tenu son rang sur la raide rampe du Mont Kigali, en tant que dixième de la sixième étape, sous le maillot de l'équipe nationale rwandaise. Deux autres sportifs africains l'ont précédé dans cette étape reine du Tour.

"Le cyclisme en Afrique est en plein essor", résume Jean-Pierre van Zyl, qui dirige depuis 2005 la branche sud-africaine du World Cycling Center de l'Union cycliste internationale (UCI). "Notre première génération, avec Daniel Teklehaimanot, Merhawi Kudus et Tsgabu Grmay, a vraiment eu du mal ; à l'époque, il n'y avait pas encore de professionnel noir. La génération actuelle, en revanche, voit des coureurs africains participer au Tour de France, aux Jeux olympiques et même - comme Biniam Girmay - gagner des courses. Il est arrivé au Tour du Rwanda avec une toute jeune équipe composée d'un jeune de 18 ans, de trois jeunes de 20 ans et d'un mentor, Tsgabu Grmay.

La stratégie du Tour du Rwanda

La tendance des jeunes s'inscrit parfaitement dans la nouvelle stratégie du Tour du Rwanda. Philippe Colliou y occupe le poste de directeur technique. En France, il organise le Tour de l'Avenir, le plus important tour pour les jeunes au niveau international. "Notre objectif au Tour du Rwanda est de promouvoir les jeunes coureurs africains. C'est pourquoi nous avons invité autant de nations africaines que possible", raconte-t-il. Aux équipes d'Érythrée, d'Éthiopie, du Rwanda, de Maurice, d'Algérie et d'Afrique du Sud s'ajoutent deux écuries Continental du Rwanda. Afin de créer des conditions de compétition attractives pour les coureurs, pour la plupart jeunes, du continent africain, le patron du Tour-de-l'Avenir Colliou s'est efforcé d'attirer des équipes de développement d'Europe.

Ils voient cette invitation d'un œil tout à fait positif. "C'est une belle expérience pour nos jeunes coureurs. La course s'inscrit bien dans la construction de la saison. Et le mélange avec les équipes africaines est aussi intéressant", estime Kurt van de Wouwer (Team Lotto-Dstny). "C'est surtout très bien d'avoir un autre tour de huit jours pour cette catégorie d'âge. Presque toutes les équipes du World Tour ont maintenant une équipe de développement. Les garçons ont besoin d'espace pour se montrer, ils ont besoin de jours de course. Et c'est une bonne école pour eux de voir comment ils se sentent après huit étapes", a ajouté Kevin Hulsmans, directeur sportif de Soudal - Quick Step.

Pierre Latour remporte le contre-la-montre en montagne au Tour du Rwanda

Le premier signe d'attention a été donné par un vieux routier. Pierre Latour, 30 ans et l'expérience de neuf Grands Tours, a remporté le contre-la-montre en montagne de la cinquième étape. Son succès s'explique par un autre aspect intéressant du Rwanda. En janvier, Latour et son équipe TotalEnergies ont participé à un camp d'entraînement de plusieurs semaines à l'ombre des majestueux cônes volcaniques où s'est déroulée la course contre la montre en montagne.

"Les conditions sont bonnes. On peut s'entraîner en altitude, les routes sont en bon état, les hôtels sont corrects", estime le directeur sportif Lylian Lebreton. Il s'attend à ce que son équipe de course renouvelle l'expérience l'année prochaine et que d'autres équipes du World Tour fassent de même, justement en vue des championnats du monde de cyclisme de 2025.

Le nouveau Teide ?

De nombreux Européens ayant une expérience du Rwanda sont convaincus que cette nation émergente du cyclisme pourrait devenir un lieu d'entraînement intéressant pour les équipes du World Tour. "Cela peut devenir le nouveau Teide", confirme David Louvet, entraîneur national de l'équipe rwandaise originaire de France, en se référant au hotspot d'entraînement de nombreux professionnels à Ténériffe.

Lors de ce Tour, le passé, le présent et l'avenir du cyclisme au Rwanda ont coïncidé au cinquième kilomètre du contre-la-montre en montagne. C'est là que se trouve l'ancien centre d'entraînement de Team Africa Rising. Il a été mis en place par les Américains Jock Boyer et Kimberly Coats, qui ont développé le cyclisme au Rwanda depuis 2007 et 2009. En 2017, ils se sont retirés en raison de divergences massives avec la fédération de cyclisme. Il s'agissait également d'accusations de corruption. En 2019, le président de la fédération de l'époque a dû démissionner pour cette raison. "En ce qui nous concerne, il s'agissait de factures pour des vélos. Nous avons fait remarquer au président de la fédération que ces factures devaient être réglées, mais ils n'ont tout simplement pas payé. Comme nous voulions respecter les accords passés avec le sponsor, nous avons dû vendre quelques vélos de notre flotte de VTT pour pouvoir régler nous-mêmes les factures", raconte Coats.

Le président suivant de la fédération a également démissionné à la fin de l'année 2023. Il s'agissait également d'accusations de corruption. Toujours est-il que le centre d'entraînement de Team Africa Rising est à nouveau utilisé par l'équipe nationale, ainsi que par des équipes locales et internationales.

Course pour les vélos-taxis

Comme il y a beaucoup de cyclistes-taxis dans les environs, qui disposent d'un taux d'hématocrite naturel élevé en raison de l'altitude, l'ex-professionnel Nathan Byukusenge organise régulièrement des courses pour les cyclistes-taxis, raconte Jean-Pierre van Zyl. "Avant, nous recrutions des coureurs lorsque nous passions devant eux à l'entraînement et qu'ils ne se laissaient pas semer avec leurs lourds mono-roues. Je ne sais pas combien de watts ils ont pédalé. Mais ils étaient tout simplement bons et nous les avons invités à rejoindre notre équipe", se souvient-il. Entre-temps, le scouting est devenu plus systématique. Il y a aussi plus de courses dans le pays.

En raison de l'infrastructure croissante pour les jeunes coureurs africains, l'organisateur de la course Colliou est convaincu qu'il aura bientôt un vainqueur africain à son Tour de l'Avenir. "Cela pourrait être le cas dans cinq ans. Pour le Tour de France, cela prendra un peu plus de temps, mais cela arrivera", estime-t-il.

De nouvelles routes sont construites

Il trouve d'ailleurs qu'il est plus facile d'organiser des courses au Rwanda qu'en France. "Les institutions étatiques ici sont extrêmement utiles. La police sécurise le parcours. Là où nous avons besoin de nouvelles routes, on en construit. Quelques tronçons de la troisième étape à travers le parc national de Nyungwe ont été refaits pour nous. Dans l'ensemble, les routes sont de bonne qualité. Et il y a aussi suffisamment d'hôtels d'un niveau acceptable", raconte-t-il.

Faire du Rwanda un pays de cyclisme fait partie de la stratégie de développement de l'État. "Le tourisme est l'un de nos principaux secteurs industriels. En 2023, nous avons généré des revenus de plus de 550 millions de dollars", explique Michaella Rugwizangoga. Cette chimiste de formation - elle a travaillé quelques années chez BASF à Ludwigshafen - est la responsable du tourisme au Rwanda Development Board, l'institution gouvernementale chargée du développement économique et de l'acquisition de capitaux dans les secteurs clés.

"Visit Rwanda" sur les manches du FC Bayern Munich, du FC Arsenal et du Paris Saint-Germain

"Le sport est pour nous une plateforme importante pour attirer l'attention sur nous et les touristes dans le pays", raconte-t-elle. "Visit Rwanda" figure donc également sur le maillot jaune du leader du classement général du Tour - comme c'est déjà le cas sur les manches des footballeurs professionnels du Bayern Munich, d'Arsenal FC et du Paris Saint-Germain. L'argent pour les contrats de sponsoring dans le football provient des autorités de Rugwizangoga. "Il provient de nos recettes touristiques", souligne-t-elle. Et cela doit continuer à stimuler le tourisme. Selon elle, l'accord avec Arsenal FC a entraîné une augmentation de 30 pour cent des touristes britanniques au cours des six dernières années. Les dépenses liées à l'organisation des championnats du monde de cyclisme proviennent également de ce fonds. Rien que sept millions d'euros devraient être versés à l'UCI sous forme de taxes. Le Rwanda Development Board veut proposer aux touristes des championnats du monde des forfaits spéciaux, y compris des séjours dans les parcs nationaux. Tout cela dans l'espoir que le Rwanda se fasse connaître comme destination touristique.

Rugwizangoga balaie d'un revers de main les voix critiques qui, en raison des violations avérées des droits de l'homme dans le pays comme à l'extérieur, notamment les enlèvements et les tentatives d'assassinat d'opposants au régime, condamnent les investissements dans le sport comme du "sportwashing". "Chaque fois que l'on fait quelque chose d'inhabituel, on reçoit des vents contraires. Nous investissons dans le sport pour donner à notre jeunesse des chances de développement. Nous considérons les investissements dans le sport international avant tout comme un business", dit-elle. Et là, le pays veut même tourner une roue encore plus grande à l'avenir. "Pourquoi ne pourrions-nous pas coorganiser les Jeux olympiques ou la Coupe du monde de la FIFA dans 15 ans ? Il faut rêver grand", dit-elle.

Le Tour du Rwanda, répétition générale pour les championnats du monde de cyclisme 2025

Le pays semble être prêt pour les championnats du monde de cyclisme. La répétition générale s'est bien déroulée. Le Tour du Rwanda a également offert la première occasion de rouler sur la montagne des championnats du monde, le Mont Kigali. "La montée est vraiment brutale. On monte en bas, on a d'abord une partie plus raide, puis c'est à nouveau plus plat, puis ça devient à nouveau plus raide. Le dernier kilomètre est vraiment, vraiment dur", décrit Vinzent Dorn, professionnel de Bike Aid, à propos de son expérience. "Certains vont se faire distancer aux championnats du monde et seuls les plus forts pourront passer. C'est une montagne très sélective", pronostique-t-il.

Le Britannique Joseph Blackmore s'avère être le double triomphateur du Mont Kigali. Ce jeune homme de 21 ans a remporté la sixième étape dans un sprint en montagne. Le jour final, il s'y est imposé en solitaire et a même eu assez de force pour franchir la ligne d'arrivée avec un wheelie.

Trop fort pour Chris Froome

Pour son coéquipier Chris Froome, jusqu'ici le professionnel le plus célèbre d'origine africaine, le Tour du Rwanda a surtout réservé des déceptions sur le plan sportif. Lors du contre-la-montre par équipe, il a rapidement été distancé, concédant plus de cinq minutes. Les écarts de temps n'ont toutefois pas été pris en compte dans le classement général.

Lors de la 6e étape au Mont Kigali, il a tenté une échappée. Il s'est même retrouvé seul devant le peloton pendant quelques kilomètres, admiré par les paysans qui sortaient rapidement de leurs champs pour encourager les coureurs. Mais il a été repris bien avant la montée finale. Même le peloton rwandais est devenu trop fort pour le quadruple vainqueur du Tour de France. C'est aussi un signe de croissance.