Aux côtés de Valentin Paret-Peintre (Soudal Quick-Step), Raul Garcia Pierna (Movistar Team) et Anders Halland Johannessen (Uno-X Mobility), le trio de tête s'était frayé un chemin dans la montée finale de sept kilomètres menant à Orcières-Merlette. Un groupe de poursuivants ainsi que le peloton étaient loin derrière et ne jouaient aucun rôle dans la lutte pour la victoire du jour. C'est alors Carapaz qui, grâce à deux attaques, a réduit l'écart avec la tête de course pour finalement se retrouver seul en tête.

Pour le vainqueur du Giro 2019, âgé de 33 ans, il s'agissait de sa deuxième victoire d'étape sur le Tour après celle de 2024, lorsqu'il s'était également imposé en échappée à Superdevoluy. Au total, il s'agit de sa 25e victoire en tant que professionnel. Lorsque Carapaz s'impose, c'est généralement dans des courses de haut niveau. Quinze de ses victoires ont été remportées lors d'épreuves du WorldTour, trois autres sont des titres de champion d'Équateur. Sans oublier sa médaille d'or olympique remportée en 2021.

« C'est quelque chose de spécial que de remporter une étape du Tour », a déclaré Carapaz, qui a dédié cette victoire à sa famille. « C’est incroyable de remporter cette étape, j’ai dû tout donner pour y parvenir », a-t-il ajouté. « Ça a été vraiment dur. J’étais inquiet parce que je n’ai réussi à rejoindre le groupe que tardivement. Dans la dernière montée, j’ai simplement attendu le bon moment. »

Carapaz fait son entrée dans le top 10

Grâce à cette victoire, Carapaz s'est également hissé dans le top 10 du classement général ; il se trouve désormais à exactement 21 minutes de Tadej Pogacar (UAE Team Emirates - XRG), qui a franchi la ligne d'arrivée avec tous les autres favoris du classement général, à quatre minutes et demie du vainqueur de l'étape. Il n'y a donc pas eu beaucoup de changements dans ce classement.

Il en va autrement dans la course au maillot vert. En effet, Mads Pedersen (Lidl - Trek) a lui aussi longtemps fait partie du groupe d'échappés et s'est imposé au sprint intermédiaire. Les 25 points qu'il a ainsi ajoutés à son total équivalent désormais à une décision préliminaire dans la course au classement par points. La course au maillot de meilleur grimpeur s'est quant à elle resserrée. Avec 69 points, Paret-Peintre n'est plus qu'à un point de Pogacar, tandis que Carapaz n'est plus qu'à sept points de la tête du classement.

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Alors qu’il semblait au départ qu’un quintette mené par Jonas Abrahamsen (Uno-X Mobility) allait s’imposer assez rapidement comme l’échappée du jour sur les 20 premiers kilomètres de plat, la bataille s’est vraiment intensifiée à l’approche de la montée de la Côte d’Engins (1re catégorie). Les 40 secondes d’avance ont été rapidement réduites à néant. Et lorsque Carapaz et Paret-Peintre se sont élancés pour remporter les dix points dans la course au maillot de meilleur grimpeur, tout a recommencé.

Paret-Peintre a remporté les dix points, Carapaz huit. Mais le point culminant de la montée était loin d'être atteint, ce qui a donné lieu à de nouvelles attaques. Notamment de la part de l'infatigable Pedersen, qui abordait la journée avec sept points d'avance au classement par points sur Jasper Philipsen (Alpecin - Premier Tech) et comptait porter cet écart à 32 points lors du sprint intermédiaire.

Après 52 kilomètres, le groupe de Pedersen, dont faisaient également partie Jorgenson, Thymen Arensman (Netcompany INEOS), Johannessen, Pablo Castrillo (Movistar Team), Nicolas Breuillard (TotalEnergies) et, une nouvelle fois, Felix Engelhardt (Team Jayco AlUla), a franchi le point culminant de la montagne avec 40 secondes d'avance sur le peloton. Dans la descente, Romain Grégoire (Groupama - FDJ United) a réussi à se rapprocher.

Pedersen se récompense

Alors que le groupe de favoris emmené par Pogacar ralentissait le rythme sur les kilomètres suivants, deux groupes de poursuivants se sont formés, dont le premier, composé de Paret-Peintre, Carapaz, Egan Bernal (Netcompany INEOS) et Schmid a rattrapé le groupe de tête avant même le prochain passage au classement de la montagne, à la Côte de Monteynard (2e catégorie). Paret-Peintre y a une nouvelle fois remporté les points de montagne. Il restait 92 kilomètres jusqu'à l'arrivée.

14 coureurs formaient le nouveau groupe de tête, qui a également atteint ensemble le sprint intermédiaire à 56 kilomètres de l'arrivée. C'est là que Pedersen a remporté les points tant attendus, que personne n'a d'ailleurs cherché à lui disputer. Alors que le peloton, avec plus de huit minutes de retard, avait déjà perdu toute chance de remporter la victoire du jour, le groupe de poursuivants restant, emmené par Michael Storer (Tudor Pro Cycling), Ben Healy (EF Education - EasyPost) ou Michal Kwiatkowski (Netcompany INEOS), ne parvenait pas non plus à trouver de véritable terrain d'entente, si bien que l'écart, qui n'était plus que de 30 secondes à un moment donné, est repassé à plus d'une minute.

À 45 kilomètres de l'arrivée, le groupe de tête s'est désagrégé. Engelhardt a mené le sprint pour Schmid, qui s'est détaché de ses anciens compagnons de course aux côtés de Jorgenson, Johannessen, Garcia Pierna, ainsi que Paret-Peintre et Carapaz. À sept kilomètres de l'arrivée, au début de la dernière montée, le sextuor avait creusé un écart de près de quatre minutes sur les premiers poursuivants. Le vainqueur allait donc forcément sortir de ce groupe.

Carapaz s'impose grâce à une stratégie offensive

À quatre kilomètres de l'arrivée, Carapaz a lancé la première attaque. Paret-Peintre est resté dans son sillage, tandis que Schmid et Jorgenson ont réussi à combler l'écart. Puis l'Équatorien a attaqué une deuxième fois. Et cette attaque a porté ses fruits. Alors que Jorgenson et Schmid continuaient ensemble, Paret-Peintre a payé le prix de ses sprints aux cols et n'a pas pu suivre le duo.

Alors que Carapaz s'imposait en solitaire, Schmid s'est emparé de la deuxième place au sprint derrière lui, face à Jorgenson. Paret-Peintre a finalement terminé quatrième, ce qui était d'autant plus amer pour le Français qu'une place plus haut lui aurait permis de remporter le maillot du meilleur grimpeur, qu'il portait déjà, mais uniquement en tant que remplaçant de Pogacar.

Dans le groupe des favoris, les stars ont quant à elles économisé leurs forces en vue du double passage à l'Alpe d'Huez à venir ; elles ont renoncé à se battre pour les secondes et ont franchi la ligne d'arrivée en respectant un pacte de non-agression.