L'équipe française Saint-Raphaël est considérée comme le précurseur de l'actuel paysage coloré des sponsors dans le cyclisme - du moins lorsqu'il s'agit de bailleurs de fonds qui ne sont pas directement issus du milieu du cyclisme. L'écurie a surtout connu le succès avec Jacques Anquetil. Le Français n'a toutefois obtenu la reconnaissance pour son style de conduite élégant et ses victoires dans le Tour qu'après sa carrière.
L'histoire de la création
Au milieu des années 1950, le cyclisme a été confronté à de grands changements. En raison de la popularité croissante des motos et des voitures, le chiffre d'affaires de l'industrie du vélo a baissé. Le cyclisme, qui était jusqu'alors exclusivement financé par des entreprises cyclistes, en a fait les frais. Les victimes de cette évolution étaient les coureurs, parmi lesquels Raphaël Geminiani. En 1954, alors qu'il était encore coureur actif, il a fondé sa propre écurie de course, avec l'aide d'un petit fabricant de vélos et des vélos commercialisés sous le nom de "Raphaël Geminiani".
Pour la saison 1955, Geminiani a convaincu le fabricant français d'apéritifs Saint-Raphaël de devenir son sponsor. Il succède ainsi à Fiorenzo Magni, qui avait déjà engagé en 1954 le fabricant de cosmétiques Nivea pour son équipe italienne - le premier bailleur de fonds à l'époque qui n'était pas issu du cyclisme. En France, l'indignation des organisateurs de courses et les critiques de la presse ont été bien plus fortes : Le cyclisme et l'industrie du cyclisme devaient rester entre eux, disait-on. Geminiani était pourtant préparé. Il a toujours affirmé que le nom de l'équipe faisait référence à son prénom, Raphaël. Il s'ensuivit quelques réprimandes et des menaces d'interdiction de participation. Ce n'est qu'en 1956 que l'inscription rouge de Saint-Raphaël est apparue de manière permanente sur le maillot.
La même année, l'équipe a remporté le Tour de France avec Roger Walkowiak. Le Français a toutefois remporté le succès pour la formation régionale Nord-Est-Central, car à l'époque, des équipes nationales et régionales participaient au Tour. Cela n'a changé qu'en 1962.
La victoire la plus importante
C'est l'une des images les plus emblématiques de l'histoire du cyclisme : Anquetil et Raymond Poulidor se battent épaule contre épaule sur la route poussiéreuse du Puy de Dôme. Les deux hommes semblent à bout de forces, mais aucun ne veut laisser l'autre prendre un mètre d'avance.
C'était alors la troisième et dernière étape du Tour de France 1964, et la seule arrivée au sommet. Pour Poulidor, c'était la grande occasion d'attaquer. Malgré des pertes de temps dues à des défaillances et des chutes, il n'avait que 56 secondes de retard sur Anquetil au classement. Pour la presse, c'était le signe que Poulidor était cette fois-ci le plus fort des deux coureurs. Pour Anquetil, il s'agissait en revanche d'une cinquième victoire au classement général du Tour. Il avait déjà remporté le Giro d'Italia quelques semaines auparavant. Il était le deuxième coureur après Fausto Coppi à vouloir réaliser le doublé Giro-Tour. Mais en France, il est apparu vulnérable.
Dans l'ascension du Puy de Dôme, Anquetil a roulé la plupart du temps à côté de Poulidor, et non dans son sillage - une consigne de Geminiani pour mettre Poulidor à mal psychologiquement. Ce n'est qu'à 900 mètres de l'arrivée qu'Anquetil, visiblement épuisé, a dû laisser partir son concurrent. Il se serait d'abord effondré à l'arrivée. Anquetil a toutefois défendu son maillot jaune à 14 secondes près. Son avantage : la dernière étape était un contre-la-montre, sa discipline de prédilection. Anquetil a finalement remporté le Tour 1964 avec 55 secondes d'avance sur Poulidor - sa victoire la plus serrée, mais qui lui a valu le plus d'estime.
Le patron
Geminiani a fait partie des grands coureurs français des années 1950, mais n'a jamais gagné le Tour. A l'époque des équipes nationales, il devait souvent se soumettre à des compatriotes comme Louison Bobet. Geminiani avait la réputation d'être un personnage loyal mais contestable. Rusé, émotionnel, souvent impitoyablement direct : le Français pouvait emporter l'adhésion, mais aussi heurter les gens. Ce tempérament a également marqué son travail de chef d'équipe. La fin de sa carrière de coureur a été marquée par un voyage lourd de conséquences au Burkina Faso, au cours duquel Fausto Coppi et lui ont contracté la malaria lors d'une course de sponsors. Geminiani a survécu, Coppi est mort.
A partir de 1962, Geminiani a pris place dans la voiture de l'équipe. La même année, Anquetil et quelques-uns de ses coéquipiers ont rejoint Saint-Raphaël, car son écurie Helyett avait été dissoute. Au début, les relations entre Geminiani et Anquetil étaient toutefois marquées par des tensions. Ainsi, lors de la Vuelta a España 1962, Anquetil a exigé avant le dernier contre-la-montre que son coéquipier Rudi Altig, qui portait le maillot de leader, reçoive le moins bon matériel. Après tout, il était le capitaine. Geminiani l'a envoyé balader. Altig a remporté le contre-la-montre et la Vuelta ; Anquetil, deuxième au classement général, est parti en colère avant l'étape finale. Blessé dans son honneur, Anquetil a exigé avant le départ du Tour le remplacement de Geminiani par son ancien manager Paul Wiegant. Un vote des dix coureurs du Tour a eu lieu - avec huit voix contre deux pour Geminiani. Ce n'est qu'après une visite du chef d'équipe au domicile d'Anquetil que les divergences ont pris fin.
Outre sa compréhension de la course, Geminiani se distinguait par une certaine malice. Il trouvait souvent des failles dans les règlements ou trompait la concurrence avec des tactiques. Toutefois, Geminiani avait - comme Anquetil - une attitude libérale vis-à-vis des produits dopants, qu'il minimisait publiquement en les qualifiant de "stimulants". Il est décédé en 2024 à l'âge de 99 ans.
Les conducteurs les plus marquants
Jacques Anquetil
À 19 ans, Anquetil est déjà devenu une star de la presse sportive française. Il y est parvenu en remportant le Grand Prix des Nations, le contre-la-montre individuel le plus prestigieux de l'époque. Ses qualités exceptionnelles en contre-la-montre lui ont ensuite ouvert la voie vers ses cinq victoires dans le Tour. Il pratiquait le cyclisme de manière calculée. Anquetil considérait ses victoires comme un moyen d'obtenir de bons contrats dans des critériums ou des courses de six jours lucratifs. Lorsqu'il a remporté le Tour de France pour la cinquième fois en 1964, il ne voyait pas l'intérêt financier de le gagner une nouvelle fois. En tant que coureur, Anquetil vivait de toute façon dans la contradiction : D'une part, il était synonyme de reconnaissance pédante des parcours, notamment dans le contre-la-montre, et d'autre part, il avait un style de vie excessif avec des voitures de luxe, de la bonne nourriture et beaucoup de champagne - volontiers jusque tard dans la nuit les jours de course. Il est décédé en 1987, à l'âge de 53 ans, d'un cancer de l'estomac.
Jean Stablinski
En raison de ses quatre titres de champion de France, Stablinski a été surnommé "Monsieur France". Son plus grand succès a été de remporter le championnat du monde sur route en 1962, mais Stablinski n'a jamais gagné sa course préférée, Paris-Roubaix. Pourtant, il est étroitement lié à l'histoire de cette course. Stablinski a grandi dans la région et a régulièrement aidé les organisateurs de la course en leur indiquant de nouveaux tronçons de pavés. C'est notamment à Stablinski que l'on doit le fameux tronçon dans la forêt d'Arenberg, qui a été intégré pour la première fois à la course en 1968. Après son décès en 2007, Stablinski a reçu une stèle commémorative à l'entrée d'Arenberg. Il était considéré comme un tacticien chevronné, mais il a fait la majeure partie de sa carrière en tant que fidèle supporter d'Anquetil.
Roger Rivière
Le talentueux Français n'a fait partie du peloton professionnel que pendant quatre ans. Geminiani a fait venir son compatriote à Saint-Raphaël en 1957, après avoir remarqué Rivière deux ans plus tôt lors d'une course locale dans son pays. En 1957, Rivière a remporté le titre de champion du monde de poursuite individuelle sur piste et a établi un record mondial de l'heure. Une rivalité lia Rivière, qui était plutôt réticent à l'égard du public, à Anquetil, ce qui permit à l'Espagnol Federico Bahamontes de remporter le Tour en 1959, les deux Français ne voulant pas se soutenir. Sans Anquetil dans l'équipe, Rivière était alors considéré comme le grand favori du Tour 1960, avant de tomber dans un ravin lors de la 14e étape, dans une descente. Gravement blessé à la tête et à la colonne vertébrale, Rivière a été hospitalisé. Il a survécu, mais est resté cloué dans un fauteuil roulant. Il est mort d'un cancer en 1976, à l'âge de 40 ans.
Les influences allemandes
En 1959, Saint-Raphaël a créé une équipe sœur sous le nom de "Rapha - R. Geminiani - Dunlop". Ce nom a inspiré, bien des années plus tard, les Britanniques Simon Mottram et Luke Scheybeler qui ont créé l'entreprise de vêtements cyclistes "Rapha", aujourd'hui très populaire. L'écurie a existé jusqu'en 1961 et comprenait les coureurs allemands Rolf Wolfshohl ainsi que Willi et Rudi Altig. Les frères Altig ont également couru pour Saint-Raphaël de 1962 à 1965. Durant cette période, Rudi Altig a remporté la Vuelta a España ainsi que le maillot vert du Tour de France (1962) et du Tour des Flandres (1964).
La controverse
Avec Anquetil, Saint-Raphaël possédait sans aucun doute le meilleur pilote de l'époque. Cependant, la reconnaissance et les applaudissements du public étaient rares. Poulidor avait les faveurs des Français. Le public pouvait souffrir avec lui - alors que les succès d'Anquetil ne suscitaient guère d'émotions. La presse, en particulier, a créé la légende d'un Poulidor égal à lui-même, qui perdait souvent par malchance. Une nuisance pour Anquetil. Son style de conduite n'était pas apprécié du public : les attaques audacieuses et les drames sportifs étaient rares chez Anquetil, ses victoires reposaient sur une tactique clairvoyante et calculée. Le public trouvait ses succès ennuyeux ; des huées l'accompagnaient parfois - Anquetil était considéré comme inaccessible et arrogant. Le livre "Les années Anquetil" relate l'épisode où Anquetil a même envisagé de perdre un tour contre Poulidor afin d'augmenter sa cote de popularité. Ce n'est qu'après une discussion avec Geminiani qu'il a renoncé à ce projet. Ce n'est qu'après sa carrière qu'Anquetil a reçu l'estime pour avoir été le premier coureur à gagner cinq fois le Tour.
La fin
A la fin de la saison 1964, Saint-Raphaël s'est retiré en tant que sponsor, car l'entreprise craignait des modifications de la législation sur la publicité pour l'alcool en France. Grâce à ses succès, le chef d'équipe Geminiani a rapidement trouvé un nouveau bailleur de fonds : la filiale française du constructeur automobile Ford.
L'armoire à trophées
- Tour de France 1962, 1963, 1964 (Jacques Anquetil)
- Vuelta a España 1959 (Antonio Suarez), 1962 (Rudi Altig), 1963 (Jacques Anquetil)
- Giro d'Italia 1964 (Jacques Anquetil)
- Tour de Lombardie 1962, 1963 (Jo de Roo)
- Tour des Flandres 1964 (Rudi Altig)
