C'est un moment calme. Personne ne parle. Risto, le mécanicien, monte le vélo de course sur la galerie de la deuxième voiture de l'équipe Bora-Argon 18. Christian Pömer, l'homme au volant, éteint la climatisation. Puis Sam Bennett monte à bord. Fini, terminé - les débuts sur le Tour du sprinter irlandais de 24 ans se terminent après environ 30 kilomètres lors de la 17e étape. Pömer repart aussitôt, le silence règne dans la voiture. Pendant plusieurs minutes. Pömer accélère, les pneus crissent, la Ford dépasse la voiture-balai et se dirige vers l'avant. Dans le Tour, il ne reste pas beaucoup de temps pour s'occuper des laissés-pour-compte. La course a fait des ravages chez les débutants. Lorsque la première étape alpine commence peu après le départ par une série d'attaques - même Chris Froome parlera plus tard d'un départ difficile -, le seul objectif de Bennett, épuisé depuis plusieurs jours, devient rapidement hors de portée : rejoindre la communauté de destin des distancés pour réussir ensemble la lutte contre la limite de temps, en se répartissant les tâches, avec un peu d'aide extérieure et en calculant mentalement. Sans aucune perspective. Car il faut d'abord arriver dans le gruppetto, même à l'arrière de la course, on roule vite. Le mécanicien Risto voit régulièrement des coureurs retomber depuis l'arrière de la voiture. "Ça va être une étape de folie", suppose-t-il. Peu après, Pömer laisse échapper un juron. Le prochain homme portant le maillot Bora apparaît devant la colonne de voitures : Paul Voss. Pömer enfonce la pédale d'accélérateur dans la tôle du plancher, le moteur hurle. "Tu veux me faire peur", crie Bennett depuis la banquette arrière, il dérape de droite à gauche, à droite, tout comme le mécanicien assis à côté de lui dans les virages. Les pneus crissent à nouveau. "Et je pensais que je stressais dans un sprint massif", glisse Bennett. Il n'a encore jamais participé au Tour en voiture. "Je l'ai déjà fait pour toi plus d'une fois sur ce Tour", rétorque Pömer.
Derrière les coureurs se déroule une course automobile. C'est une question de survie dans le Tour. Et Pömer est en quelque sorte le sauveur. De sa main libre, il tire vers lui le micro pour la radio de l'équipe. Voss reçoit des instructions claires : "Mange et bois !", "ne t'investis pas trop en descente pour avoir la force de rejoindre la colonne de voitures sur le plat". On comprend rapidement pourquoi Pömer se précipite ainsi vers l'avant. Il tend une bouteille par la fenêtre, Voss la saisit et ne veut plus la lâcher. "Bouteille collante", dit-on dans le jargon. Voss peut lâcher quelques coups de pédale, mais comme la plupart du temps un commissaire à moto tourne autour de ceux qui ont décroché, le soulagement ne dure que quelques secondes.
ANALYSE SOBRE
Un peu plus tard, la radio de la route du Tour crépite : "Tejay van Garderen décroché" ! Il y a une légère montée, peut-être 40 kilomètres ont été parcourus. Mais le coureur professionnel américain, troisième au classement général après deux semaines et demie de Tour, ne trouve pas le rythme après la journée de repos. Pömer passe, les assistants de van Garderen se coincent dans le sillage de la voiture, l'homme de la Bora lève légèrement le pied de l'accélérateur, peu après, le trio BMC passe. "Thank you", crie Damiano Caruso à la fenêtre ouverte de la voiture. Il est clair que tout à l'arrière, il n'y a plus de lutte, c'est là que se forgent les alliances inter-équipes. Les jours comme celui-ci, le peloton se divise en de nombreux petits groupes - mais chaque équipe n'a que deux voitures d'accompagnement en course, ce n'est pas toujours suffisant pour s'occuper de tous ses coureurs. Ainsi, l'équipe Bora s'occupe des hommes de MTN-Qhubeka, tout comme l'équipe Trek s'occupe des enfants en difficulté de Pömer. Pendant ce temps, Pömer s'arrête au bord de la route et laisse Bennett aux soigneurs de l'équipe qui le conduisent à l'hôtel.
"Aucune chance", dit Pömer lorsque Bennett est sorti de la voiture. Il était en fait évident que l'Irlandais de 24 ans, aussi affaibli, ne pourrait plus traverser les Alpes pour rejoindre Paris. Le directeur sportif avait fait ses calculs : Bennett aurait dû rester dans le peloton jusqu'au pied du col d'Allos, à 2 200 mètres d'altitude, pour atteindre l'arrivée à temps. Mais bien avant cela, van Garderen se trouve lui aussi sur le bord de la route, la tête baissée, l'équipage de la voiture BMC lui tapotant l'épaule en guise de consolation. "Se battre pour une place sur le podium du Tour et devoir rester dans la voiture l'instant d'après, c'est très amer", dit van Garderen le soir. Pömer passe, il a d'autres soucis. Il passe devant la star du sprint Mark Cavendish, qui s'accroche brièvement dans le sillage de la voiture Bora, devant le champion du monde Michal Kwiatkowski, devant le grimpeur talentueux Louis Meintjes. Le Portugais José Mendes est le prochain souci de Pömer - lui non plus n'a pas vraiment le pied léger. Le troisième distancé sous le maillot Bora est Bartosz Huzarski ; sur le prochain plat, ils veulent revenir ensemble dans le peloton. En effet, Alejandro Valverde et Alberto Contador apparaissent soudain devant la voiture de la Bora - on est de nouveau dans les meilleurs cercles du Tour, dans le peloton qui vient de laisser partir un groupe de tête et se dirige maintenant vers le bord de la route pour une pause pipi. Respirez un peu.
Un peu plus tard, Froome & Co deviennent sérieux et disparaissent de la vue. Voss roule maintenant plus souvent aux côtés de Pömer, il a besoin de beaucoup de bouteilles - elles lui donnent un peu de soutien en cette journée difficile. Peu avant le sommet du col, Cavendish et ses assistants passent devant la voiture Bora. En regardant en arrière, Pömer voit la voiture-balai plusieurs virages plus bas. Un coureur de MTN-Qhubeka se bat en solitaire. "C'est de ça qu'on a peur", dira plus tard Voss : être distancé, abandonné par tous les assistants, sans véhicule d'équipe.
QUAND LE TEMPS PASSE
Ensuite, c'est la descente du col d'Allos. Le groupetto doit souvent rattraper le temps perdu - il n'est pas rare que les distancés soient plus rapides que les leaders dans les descentes. "Normalement, on roule très vite. Mais comme nous savions que nous étions dans le temps de carence et que la descente était extrêmement dangereuse, personne ne voulait dépasser", rapporte Voss plus tard. Pourtant, les pneus de la voiture de Pömer crissent, un coureur passe en trombe entre le véhicule et la paroi rocheuse.
Pömer est étonnamment détendu. Comme chaque soir, il a consulté le roadbook et le règlement avant l'étape et a noté avec précision le pourcentage de retard que le dernier peut avoir sur le vainqueur - cela varie en fonction du degré de difficulté de l'étape et du rythme du plus rapide du jour. "Geschke a gagné", dit-on sur Radio Tour. Pömer se contente pour l'instant de regarder sa montre. Le temps joue désormais contre le gruppetto. 40 minutes pour parcourir les onze kilomètres jusqu'à l'arrivée, dont six kilomètres de montée finale jusqu'à la ligne d'arrivée - c'est facile à faire, sait Pömer. Puis il prend le micro : "Paul, Simon Geschke a gagné". Sinon, l'annonce de la victoire signifie seulement pour les hommes du gruppetto : à partir de maintenant, l'heure tourne. Aujourd'hui, la nouvelle du triomphe du copain de la deuxième équipe allemande Giant-Alpecin doit donner des jambes aux coureurs de la Bora. 29:54 minutes, c'est le retard qu'accuse le groupetto de près de 50 hommes. Pömer déchire les pages de la 17ème étape du roadbook. Encore trois étapes difficiles dans les Alpes. Trois fois de la fureur pour lui, trois fois de la souffrance pour de nombreux coureurs.
