Tour de France: Retour sur les décisions les plus dramatiques du Tour en matière de contre-la-montre individuel
Sven Bremer
· 23.06.2024
Un homme est allongé sur le sol, au milieu des Champs-Élysées, il se courbe comme s'il souffrait, les yeux bien fermés. Il ne remarque pas les photographes qui se tiennent au-dessus de lui. Pas plus que les fans. Il ne veut pas les voir, il ne veut plus rien. L'homme sur le pavé du boulevard parisien aimerait bien mourir. Il a effectivement mal, mais c'est moins physique, il n'est pas tombé, il s'est affaissé sur lui-même. Son nom : Laurent Fignon. Il porte encore un maillot jaune, le maillot jaune de leader du Tour de France. Mais il devra le rendre - le jour où il comptera.
Des années plus tard, Fignon écrit dans son autobiographie sur ces moments du 23 juillet 1989 : "Je ne savais plus rien - ni qui j'étais, ni où j'étais. Puis le choc a pris forme dans ma tête. Il a commencé à devenir une réalité". La réalité, ce sont huit secondes. Huit secondes qui lui manquaient sur son adversaire Greg LeMond après un total de 87:38:35 heures de course. C'est exactement 82 mètres après avoir parcouru 3285,30 km.
Il n'y a jamais eu auparavant, et il n'y a jamais eu jusqu'à aujourd'hui, une marge aussi étroite entre le vainqueur du classement général du Tour de France et son dauphin. Il y a 35 ans, le Tour de France s'est joué pour la dernière fois dans un contre-la-montre individuel lors de l'étape finale. L'année dernière, l'organisateur ASO a donc surpris le monde du cyclisme en décidant d'organiser à nouveau une épreuve contre-la-montre individuelle le dernier jour. Et parce que quelques jours plus tard, les Jeux olympiques commencent à ParisLe 21 juillet prochain, pour la première fois depuis 1905, le Tour ne se terminera pas sur les Champs-Élysées de la capitale, mais à Nice.
"On ne peut pas remplacer Paris et le sprint sur les Champs-Élysées comme ça. Nous avons donc premièrement cherché un lieu prestigieux, nous l'avons trouvé avec Nice et deuxièmement, nous avons imaginé quelque chose de spécial", explique le directeur du Tour Christian Prudhomme et ajoute : "Nous avons l'espoir que les écarts entre les coureurs de tête du classement général seront si faibles jusqu'au contre-la-montre individuel final du jour final que le suspense restera vraiment entier jusqu'à la dernière seconde".
Tour de France : du poker à la seconde plutôt que de l'humeur au champagne ?
En 1989, Laurent Fignon a perdu le Tour de quelques secondes parce que son adversaire LeMond avait des années d'avance sur lui. L'Américain avait alors sorti de sa manche un casque aérodynamique et équipé sa machine d'un guidon spécial pour le contre-la-montre, que seuls les triathlètes utilisaient jusqu'alors. LeMond s'est envolé de Versailles en direction des Champs-Elysées. Fignon, qui a pris le départ en tant que leader du classement général peu après LeMond, ne semblait pas s'en inquiéter : 50 secondes d'avance étaient suffisantes pour lui, l'excellent coureur de contre-la-montre, il n'était pas le seul à en être convaincu à l'époque. Fignon roulait sans casque - ce qui était encore normal à l'époque. Ses longs cheveux blonds, attachés en queue de cheval, se balançaient à chaque tour de pédale.
Kilomètre après kilomètre, l'avance fondait comme du beurre au soleil. Très vite, les experts ont fait leurs calculs : Greg LeMond avait remporté le contre-la-montre de 24,5 kilomètres, et donc le classement général, grâce à son équipement ; le casque futuriste en forme de goutte d'eau et la position du guidon permettant d'éviter le vent lui avaient donné un avantage décisif. L'Américain a traversé Paris à 54,545 km/h de moyenne, un nouveau record. Et le contre-la-montre, tel qu'il était disputé jusqu'à la fin des années 1980, sur des vélos de route en grande partie identiques et à peine modifiés, est devenu au fil du temps une discipline à part entière. Greg LeMond n'a fait qu'en donner le coup d'envoi.
Avec la décision de terminer le Tour de France 2024 par un contre-la-montre individuel, la tradition de la dernière étape est suspendue pour au moins un an. Il n'y aura pas de Tour d'Honneur en forme de promenade dans une ambiance de champagne jusqu'aux Champs-Elysées, où la course pour la victoire d'étape tant convoitée reprendra son cours. Aucun coureur ne se déplacera avec une coupe de champagne à la main lors de la 21e étape de cette année.
Les favoris pour la victoire finale
Mais qui fera sauter les bouchons après le contre-la-montre sur la Promenade des Anglais à Nice ? Parmi les grands favoris pour la victoire finale figurent sans aucun doute Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), vainqueur du classement général en 2020 et 2021, et son successeur des deux dernières années, Jonas Vingegaard (Visma | Lease a Bike) - à condition qu'il se remette complètement et à temps de sa chute au Tour du Pays basque et des graves blessures qui en ont résulté.
Mais Remco Evenepoel (Soudal - Quick Step), qui fera ses débuts sur le Tour en 2024, et la nouvelle recrue de Bora-Hansgrohe, Primoz Roglic, ont également des chances de remporter la Grande Boucle. Tous les quatre ont réalisé des contre-la-montre exceptionnels par le passé. Roglic a été champion olympique à Tokyo en 2021 et s'est distingué lors du contre-la-montre d'ouverture du Tour du Pays basque de cette année. Evenepoel est le champion du monde en titre du contre-la-montre et Pogacar s'est révélé être un "prodige dans sa propre ligue" lors du contre-la-montre en montagne du Tour 2020 à La Planche des Belles Filles.
"Le contre-la-montre entre Monaco et Nice est super intéressant. Je m'en réjouis, mais il faut l'atteindre avec de très bonnes jambes", a déclaré Tadej Pogacar. Vingegaard, quant à lui, a distancé Pogacar de plus d'une minute et demie dans le seul contre-la-montre individuel du Tour 2023 et déclarait déjà lors de la présentation du parcours en octobre 2023 : "Si j'ai les jambes du contre-la-montre du Tour de cette année, les contre-la-montre me conviennent, si ce sont celles de la Vuelta, plutôt pas".
L'accord final sur la Côte d'Azur est un contre-la-montre en montagne très dur de 34 kilomètres. Après le départ dans la Principauté de Monaco, le parcours monte à La Turbie, 8,1 kilomètres avec une pente moyenne de 5,6 pour cent, puis il faut affronter la montée plus courte mais encore plus dure du Col d'Eze avec 8,1 pour cent.
Spécialistes parmi les polyvalents
Le premier contre-la-montre en montagne du Tour de France a d'ailleurs eu lieu vers midi le 27 juillet 1939. Le matin, le directeur du Tour Henri Desgrange avait déjà lancé les coureurs dans une étape de montagne de 126 kilomètres, avant de les précipiter dans un contre-la-montre individuel de 63,5 kilomètres au col de l'Iseran, à une altitude de 2764 mètres. En fin d'après-midi, les coureurs ont pu "sortir" lors d'une étape de plaine de 106 kilomètres. Rétrospectivement, le service d'information sportive (SID) a écrit que cette journée était "une affaire pour Amnesty International".
Le premier contre-la-montre "normal" avait d'ailleurs déjà eu lieu cinq ans auparavant, sur une distance de 83 kilomètres en direction de Nantes, et avait été remporté par Antonin Magne. Au cours de l'histoire du Tour, il y a toujours eu des spécialistes avérés du contre-la-montre qui ont dominé les contre-la-montre individuels lors de leurs victoires au classement général et qui ont ensuite "géré" leur avance dans les montagnes. L'Espagnol Miguel Indurain, que l'on surnommait "l'intouchable" ou "l'extraterrestre", était notamment un tel coureur dans les années 1990. TOUR l'a un jour qualifié de "calculateur sur roues".
Indurain n'y a pas prêté attention. Il a déclaré : "Pour gagner le Tour, il suffit d'attaquer une fois. Mais il faut que ce soit un coup de K.O.". Une fois que l'Espagnol avait réussi ce coup dans le contre-la-montre, la tactique déterminait le reste du tour. Si l'un de ses adversaires se relevait après le premier coup de massue, Indurain donnait le coup de grâce au plus tard lors du deuxième contre-la-montre. L'Espagnol, qui a remporté le classement général cinq fois de suite entre 1990 et 1995, a gagné pratiquement toutes les épreuves contre la montre individuelles durant cette période, soit dix de ses douze victoires d'étape sur le Tour. Le cycliste professionnel italien Gianni Bugno a déclaré un jour, à propos des qualités d'Indurain en matière de contre-la-montre, qu'il avait vu "180 personnes et un extraterrestre" au départ du Tour 1994.
Un avantage pour les coureurs de contre-la-montre ?
Le Français Jacques Anquetil, surnommé "Monsieur Chrono" en raison de ses qualités exceptionnelles dans la lutte contre le chronomètre, a été aussi dominant qu'Indurain. Lors de ses cinq victoires au classement général (1957 et 1961-1964), il n'a pas perdu une seule épreuve contre la montre. L'Italien Fausto Coppi, "Il Campionissimo" ("Le maître des maîtres"), qui a triomphé deux fois dans le Tour et cinq fois dans le Giro d'Italia, devait également ses victoires en particulier à sa force dans la lutte contre le chronomètre. Il a remporté le contre-la-montre de la 20e étape de 1949 entre Colmar et Nancy avec 7:02 minutes d'avance sur son dauphin Gino Bartali, ce qui reste à ce jour la plus grande différence entre la première et la deuxième place d'un contre-la-montre du Tour, mais la course se déroulait également sur une distance de 137 kilomètres.
"Avec ses longues jambes comparées à celles d'un héron, un tronc court et une légère cambrure du dos, Coppi se fondait dans son vélo en une unité inséparable", peut-on lire dans un livre consacré au "Campionissimo", qui fut l'un des premiers cyclistes professionnels à pratiquer son sport avec une méticulosité quasi scientifique : il lisait des livres de médecine, se couchait toujours avant 22 heures, installait un vélo d'appartement chez lui et surveillait son alimentation. Anquetil, qui avait la réputation d'être un bon vivant, agissait différemment. Il déclara un jour : "Pour se préparer à une course, rien de mieux qu'un délicieux faisan, un peu de champagne et une femme".
Seuls les coureurs polyvalents peuvent-ils gagner le Tour de France ?
Pour gagner le tour le plus important du monde, il faut exceller dans l'escalade et le contre-la-montre ; c'est un "truisme", un truisme aussi vieux que le contre-la-montre du Tour. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, il est relativement rare que de purs montagnards arrivent à Paris avec le maillot jaune. L'Espagnol Federico Bahamontes en 1959, le Belge Lucien van Impe en 1976 et bien sûr Marco Pantani en 1998 ont plutôt été des exceptions. Avant et après ce mémorable 23 juillet 1989, le classement général s'est souvent joué au chronomètre et les duels de l'avant-dernier jour du Tour de France ont souvent été spectaculaires.
En 2003, Jan Ullrich avait encore la possibilité, du moins théorique, d'arracher le maillot jaune à Lance Armstrong lors de l'avant-dernière étape du contre-la-montre individuel entre Pornic et Nantes. Une pluie battante a transformé les routes en un parquet glissant. Ullrich a chuté à environ 13 kilomètres de l'arrivée, tandis qu'Armstrong n'a pris aucun risque et a franchi la ligne d'arrivée en troisième position du jour. Le rêve d'une deuxième victoire allemande sur le Tour par Ullrich, qui n'avait pas été aussi concret depuis longtemps en 2003, s'était envolé, malgré la bonne forme d'Ullrich cette année-là et ses capacités exceptionnelles en contre-la-montre, qui lui ont notamment valu deux titres de champion du monde et une médaille d'argent olympique en 2000 à Sydney.
Légendaire : lors de sa victoire sur le Tour 1997, Ullrich avait dépassé Richard Virenque, parti trois minutes avant lui, lors du contre-la-montre de 55 kilomètres au col de la Croix de Chaubouret. Indurain avait d'ailleurs réussi un exploit similaire en 1994, lorsqu'il avait rejoint un certain Lance Armstrong et l'avait laissé sur place comme un écolier.
Drame à la Planche des Belles Filles
Mais la série des contre-la-montre dont le résultat a fortement perturbé le classement du Tour est loin d'être terminée. Le drame de la Planche des Belles Filles dans les Vosges remonte à quatre ans seulement. Primoz Roglic, qui avait auparavant dominé le Tour avec son équipe de l'époque, Jumbo-Visma, s'est élancé dans le contre-la-montre de la 20ème et avant-dernière étape avec 57 secondes d'avance sur son compatriote très talentueux et débutant du Tour, Tadej Pogacar. Depuis la 9e étape, Roglic portait le maillot le plus convoité du cyclisme et on l'avait déjà vu exulter sur les Champs-Elysées en portant le maillot jaune.
Mais le 19 septembre 2020 (en raison de la pandémie de coronavirus, le Tour avait été lancé plus tard dans l'année) est entré dans les livres d'histoire - et c'était un jour à pleurer pour Roglic. Parce que Pogacar a maîtrisé le difficile contre-la-montre en montagne de 36,2 kilomètres comme s'il venait d'un autre monde. Le jeune homme, alors âgé de 21 ans, a pris 1:56 minutes à son compatriote de neuf ans son aîné et est parti pour Paris avec 59 secondes d'avance sur le Tour d'Honneur. Quelques minutes après la défaite la plus amère de sa carrière, il a déclaré : "J'ai pleuré, et je vais pleurer encore plus". Puis il a rejoint Pogacar, l'a embrassé et l'a félicité.
L'Italien Vito Favero a connu un sort similaire à celui de Roglic en 1958. Il avait sept secondes d'avance sur le Luxembourgeois Charly Gaul. L'"Ange de la montagne" n'était même pas considéré comme un excellent coureur de contre-la-montre, mais il a pris plus de trois minutes à Favero dans le contre-la-montre et a triomphé à Paris. L'histoire de l'ange ne convenait de toute façon pas à Gaul, qui a ensuite vécu en ermite dans les forêts luxembourgeoises pendant des années. Il avait toujours dit : "Je ne suis pas un ange ; je suis un guerrier". Dix ans plus tard, ce sont les qualités exorbitantes de contre-la-montre d'un certain Jan Janssen qui ont conduit - également lors de l'étape finale - à un changement de maillot jaune et à la première victoire finale d'un Néerlandais sur le Tour de France. Auparavant, Janssen n'avait pas porté le maillot jaune un seul jour.
Tournant contre la montre au Tour de France
Le premier Luxembourgeois à être passé tout près de la victoire finale sur le Tour depuis Charly Gaul était Andy Schleck en 2011, mais Cadel Evans, qui avait 57 secondes de retard sur le plus jeune des frères Schleck avant le contre-la-montre, s'est montré le plus fort dans la lutte contre la montre à Grenoble, reléguant l'homme en jaune à plus de deux minutes et demie, devenant ainsi le premier Australien à remporter le plus important tour du monde.
Et il y avait bien sûr les coureurs qui savaient tout faire. Eddy Merckx, le cannibale, et Bernard Hinault, le blaireau, qui ont chacun remporté cinq fois le classement général du Tour, notamment grâce à leurs qualités de contre-la-montre. En fait, Hinault était déjà le précurseur de LeMond, car dès 1978, il s'était présenté pour la première fois au contre-la-montre avec un vélo plus aérodynamique et une combinaison en nylon. Comme Merckx et Hinault, les grands favoris de 2024 sont capables de faire les deux : ils sont de première classe en escalade et en contre-la-montre.
Que signifie donc le fait qu'en 2024, pour la première fois depuis des décennies, un contre-la-montre sera disputé lors de la dernière étape ? Le chef du Tour Christian Prudhomme, dont le nom se traduit par "homme intelligent et prudent", a pris un risque. Il aura fait ce qu'il fallait si les leaders du classement entament le contre-la-montre final avec quelques secondes d'écart. Mais même si l'une des stars a déjà une très nette avance sur ses poursuivants, cela ne garantit pas qu'elle portera encore le maillot jaune à l'arrivée à Nice - à consulter dans la riche histoire du Tour de France.
