Les 50 ans des Champs-Élysées: Avec éclat
Texte : Stephan Klemm
Pendant les heures qui précèdent l'arrivée des coureurs du Tour de France à Paris, les Champs-Élysées sont une oasis de calme. Le somptueux boulevard français est fermé, aucune voiture n'est visible, audible ou odorante, changement radical de circulation pour une journée. Les larges trottoirs se remplissent continuellement jusqu'à ce qu'ils soient remplis par rangées de dix, des deux côtés, de l'obélisque de la place de la Concorde à l'Arc de Triomphe. Les gens sont venus, des dizaines de milliers chaque année, pour saluer les cyclistes les plus robustes lors de la dernière étape de leur odyssée à travers la France et pour accueillir le vainqueur du Tour dans une ambiance fabuleuse. Après quelques tours sur l'avenue de 70 mètres de large et 1 910 mètres de long, ils retrouvent leur dernier vainqueur du jour à hauteur de l'avenue de Marigny. C'est ensuite de cet endroit que le vainqueur de la course est accueilli triomphalement dans sa nouvelle vie de vainqueur du Tour. Acclamation bruyante, fanfare, la télévision est en direct au milieu du 8e arrondissement, le centre politique de la capitale française, non loin du palais de l'Elysée, la résidence officielle du président français. Difficile de faire plus classe. La route est droite, mais aussi inégale et recouverte de pavés archaïques, "qui m'ont fait peur la première fois que je les ai empruntés", déclare l'ancien sprinter allemand Marcel Kittel. Une qualité horrible, complètement inégale, dangereuse. Sur la ligne droite opposée en particulier, la petite descente à effectuer est "bruyante, pas seulement à cause des spectateurs euphoriques, mais aussi parce que cela vous secoue, vous et votre machine". Avant la finale, il y a aussi les cris des équipes qui se mêlent au bruit des spectateurs - c'est spectaculaire".
Parallèlement, à l'été 2013, Kittel a également remarqué qu'une parfumerie était installée à proximité de l'Arc de Triomphe, avec des conséquences olfactives : "Ça sent tellement énorme, incroyable". Le Tour s'est terminé ce 21 juillet 2013, peu avant le coucher du soleil, pour clore le 100e Tour de France de manière particulièrement formelle : "Cela m'a complètement saisi", dit Kittel.
L'ambiance, l'enthousiasme, l'arrivée à l'ombre de bâtiments historiques sur l'une des plus belles routes du monde, bordée de part et d'autre d'imposants marronniers et platanes, les participants au Tour les ont vécus pour la première fois il y a 50 ans. La première édition du Tour de France s'était terminée en 1903 à Ville d'Avray, au sud-ouest de Paris, car le préfet de Paris s'était alors opposé à l'organisation de courses cyclistes dans la capitale. Mais le cortège des arrivants a déroulé les six kilomètres à peine jusqu'au vélodrome du Parc des Princes, où les coureurs ont été accueillis avec enthousiasme. Jusqu'en 1967, ce vélodrome a servi de cadre à l'étape finale. De 1968 à 1974, il y a eu un changement de lieu, durant cette période, le Tour de France s'est terminé au vélodrome de Vincennes, appelé "La Cipale", au sud-est de Paris. Mais pour l'été 1975, le présentateur de journaux télévisés Yves Mourousi, très populaire en France à l'époque, a eu une idée qui a immédiatement enthousiasmé et conquis le directeur du Tour Jacques Goddet et son adjoint Félix Lévitan : L'arrivée des coureurs sur les Champs-Élysées, le mile le plus prestigieux de France. La préfecture était réticente, mais Mourousi avait d'excellents contacts à l'Élysée et s'est adressé au président Valérie Giscard d'Estaing. Celui-ci a été convaincu sur le champ et a donné son accord. Le maire de l'époque, Jacques Chirac, a également donné son accord avec enthousiasme. Goddet et Lévitan annoncent alors en novembre 1974 que le Tour se terminera désormais sur l'avenue des Champs-Élysées.
Dans la rue donc, qui, si l'on suit la célèbre chanson de Joe Dassin datant de 1969, offre tout ce que l'on peut imaginer. Le refrain dit, en commençant par "Aux Champs-Élysées", qui sonne comme "Oh, Champs-Élysées" : "Sous le soleil ou sous la pluie, à midi ou à minuit, il y a tout ce que vous voulez - sur les Champs-Élysées". Désormais, même une course cycliste spectaculaire.
Le premier vainqueur, le 20 juillet 1975, fut le Belge Walter Godefroot, futur chef d'équipe de la formation Telekom. Giscard d'Estaing était lui-même présent lors de la cérémonie de remise des prix et a enfilé le maillot jaune final au vainqueur du Tour Bernard Thévenet. Le coup d'envoi fut tout de suite un spectacle, à l'époque déjà, une foule énorme s'était déplacée pour assister à cette innovation. L'ambiance était immense et euphorique, comme c'est généralement le cas en montagne.
Quel coup d'éclat sur les Champs-Élysées
L'actuel directeur du Tour, Christian Prudhomme, qui avait 14 ans à l'époque, a été un témoin oculaire de la première arrivée à Paris. En 1975, il a observé la scène sur la place de la Concorde et a été "complètement enthousiasmé, transporté". Le Tour sur les Champs-Élysées est "absolument particulier, inimitable". Le cadre attire désormais des fans du Tour du monde entier, "le public est désormais beaucoup plus international qu'en 1975, on voit des drapeaux de nombreux pays. Cela montre que Paris est une sorte de destination de rêve - pour les coureurs après leur aventure, mais aussi pour les spectateurs qui veulent accueillir les professionnels".
Marcel Kittel a gagné sur le lieu de cette aspiration en 2013 et 2014, ce sont les deux succès les plus importants de sa carrière. Le Tour exige tout des coureurs, tout le monde est fatigué et complètement épuisé. Mais pouvoir se concentrer sur cette dernière journée, à cette minute décisive, "exige encore une fois tout ce que tu as. C'est ce qui fait de cette étape, à mes yeux, un championnat du monde des sprinters". Il s'agit d'un "baptême du feu pour chaque sprinteur qui peut livrer ici, sur cette magnifique route, son chef-d'œuvre".
L'ancien adversaire allemand de Kittel pour le sprint, André Greipel, qui a remporté la finale du Tour à Paris en 2015 et 2016, est du même avis. Pour lui, cette étape est "un sprint de prestige que gagner était la cerise sur le gâteau de ma carrière". Le premier vainqueur allemand au cœur de Paris a été Dietrich Thurau en juillet 1977, qui a remporté la section A d'une étape divisée en deux, un contre-la-montre de six kilomètres à travers Paris. Il s'agissait de la cinquième victoire de Thurau sur le Tour, qu'il a terminé à la cinquième place du classement général.
A cela s'ajoute pour le vainqueur du jour et les vainqueurs des maillots de classement l'hommage sur un podium opulent avec l'Arc de Triomphe dans le dos. Les deux grands gagnants de l'acte final, le vainqueur du jour et le triomphateur du Tour, se sentent ensuite effectivement sur les Champs comme à l'Elysium, sur l'île des bienheureux. "Le podium, c'est assez violent, c'est une expérience folle qui donne l'impression d'être complètement surréaliste", dit Kittel. Sa conclusion : "Pour moi, Paris fait partie du Tour comme une bonne bouteille de champagne après".
Thierry Gouvenou, ancien cycliste professionnel et désormais planificateur de parcours du Tour, a terminé six fois le Tour de France entre 1994 et 2001. L'arrivée sur les Champs-Élysées "a été magique pour moi. En tant que Français, j'ai trouvé ce final peut-être encore plus magique que les coureurs d'un autre pays".
Avant d'entrer pour la première fois sur le circuit des Champs, les coureurs doivent passer par un tunnel. Là, c'est encore relativement calme, raconte Gouvenou, "tu n'entends que le ronronnement des chaînes, mais ensuite tu sors et ça claque dans tes oreilles - cette jubilation, cette euphorie, c'est sensationnel".
Deux finales spéciales du Tour de France sur les Champs-Élysées
Outre les nombreux sprints, il y a eu deux finales de Tour particulières en 1979 et 1989. En juillet 1979, les principaux protagonistes étaient Bernard Hinault et Joop Zoetemelk. Avant la dernière étape, Hinault était en tête du classement général avec 3:07 minutes d'avance sur son rival néerlandais. Zoetemelk voyait encore des chances pour lui et, le jour final, il était poussé par l'idée d'attaquer à chaque colline.
Dans la Vallée de Chevreuse, à un peu plus de 40 kilomètres de Paris, ils étaient seuls en tête, mais c'est Hinault qui a attaqué une nouvelle fois dans la dernière montée de la course. Zoetemelk a réussi à faire la jonction, ce qui a donné lieu à un scénario tout à fait étonnant : les deux leaders du classement général ont foncé en duo devant le peloton et sont arrivés à Paris bien avant tous les autres. Le sprint sur le boulevard français a finalement été remporté par le Breton Hinault, l'homme en jaune, devant son challenger. Les deux hommes ont creusé une avance de 2:18 minutes sur le peloton, à partir duquel Thurau a remporté le sprint pour la troisième place.
23 juillet 1989, l'étape finale du 76ème Tour de France était cette fois un contre-la-montre individuel de 24,5 kilomètres entre Versailles et les Champs-Élysées. Avant la course, le Français Laurent Fignon disposait, après un Tour varié, d'une avance de 50 secondes au classement général sur l'Américain Greg LeMond. Si LeMond voulait tout de même s'emparer du maillot jaune, il devait prendre plus de deux secondes par kilomètre à Fignon. LeMond, qui s'était fait poser une potence sur son guidon, comme les triathlètes en utilisent lors de leurs séances de cyclisme, était élégamment installé sur son vélo. Fignon roulait certes aussi sur un vélo avec des roues à disques et un guidon à cornes, mais il n'avait pas de casque.
Les coureurs ont pris le départ dans l'ordre inverse du classement général, ce qui signifie que LeMond avait déjà franchi la ligne d'arrivée alors que Fignon peinait encore sur les pavés des Champs-Élysées. Soudain, il est devenu évident qu'un tournant pouvait encore se produire. Les projections indiquaient soudain que LeMond était tout juste en tête du classement du maillot jaune. Fignon avait déjà la ligne d'arrivée en vue lorsque le commentateur de la télévision française a crié : "Encore dix secondes d'avance pour Fignon". Cinq secondes plus tard, le journaliste comptait à rebours : "Cinq, quatre, trois, deux, un. Perdu". Maintenant, il criait avec excitation : "Laurent Fignon a perdu le Tour de France". Huit secondes plus tard, le vaincu franchissait la ligne d'arrivée.
LeMond a finalement détrôné le héros des Français au milieu de la capitale française, au tout dernier moment - pour une fraction de seconde après 3.285 kilomètres. Lors de la cérémonie de remise des prix, Fignon a baissé les yeux, laissant apparaître un homme abasourdi et bouleversé. Il a dit : "Je suis foutu".
Excursion à Nice pour les Jeux olympiques
Pour la première fois depuis 1975, les Champs-Élysées n'ont pas constitué le point final du Tour. L'année dernière, il s'est exceptionnellement terminé à Nice en raison des préparatifs pour les Jeux olympiques de 2024 à Paris. Mais les Jeux de Paris ont fait entrevoir à Prudhomme et à son architecte de parcours Gouvenou une possibilité qui les a électrisés : organiser pour 2025, en s'inspirant de la course sur route olympique, un triple détour par Montmartre, la montagne emblématique de Paris, haute de 130 mètres, mais raide et difficile à prendre dans un enchevêtrement étroit de ruelles et de petites rues. Lors des Jeux, ce détour a été une volte sensationnelle qui a enthousiasmé les coureurs et les spectateurs. "Nous n'avions pas encore inscrit cela au programme. Mais quand nous avons vu cette euphorie, nous avons compris que nous voulions essayer cela sous une forme similaire", explique Gouvenou.
Nouvelle finale du Tour de France avec Montmartre
Depuis septembre 2024, on travaillait à la réalisation de ces plans, raconte Prudhomme. Mi-mai, la préfecture de Paris et la maire Anne Hidalgo ont finalement donné leur accord. Dans un premier temps, le peloton effectuera trois tours classiques des Champs-Élysées. Ensuite, la course se déroulera sur un circuit de 16 kilomètres intégrant à trois reprises Montmartre, avec à chaque fois une étape de montagne, puis les Champs-Élysées. "Le dernier passage sur la butte Montmartre est prévu à six kilomètres de l'arrivée. Il n'est donc pas certain que nous assistions à une arrivée au sprint", explique Prudhomme.
Remco Evenepoel, l'un des favoris du Tour cet été, a critiqué cette idée comme étant trop ambitieuse, d'autant plus qu'elle changerait complètement le caractère de la dernière étape - il ne s'agirait plus d'une mise en jambes pour le sprint final, mais d'un classement journalier vraiment difficile. Prudhomme répond à cela avec le pathos d'un chef de Tour : "Le cyclisme s'est montré comme un grand sport populaire lors des Jeux de Paris à Montmartre. Pour moi, c'est un symbole, car le vélo prend de plus en plus d'importance dans les villes".
Il évoque ainsi le changement de mode de transport qui attend également Paris. Mais le Tour de France y parvient déjà pour une journée, et ce au cœur de la ville, sur sa célèbre avenue. Depuis 50 ans déjà. Du moins pour une journée en juillet. Oh, les Champs-Élysées.
