Le mythe du Mont Ventoux: Drames et triomphes - la légende de la télévision Herbert Watterott revient sur le passé
Texte Herbert Watterott
Au départ de la 13e étape du Tour de France 1967, 104 cyclistes professionnels sont encore réunis pour s'attaquer, ce 13 juillet, aux 211,5 kilomètres qui séparent Marseille de Carpentras, une petite ville provençale du Vaucluse. Personne ne se doute encore que la journée sera chaude et meurtrière, et surtout personne ne peut savoir, dans l'illustre peloton des géants de la route, que l'un d'entre eux ne reviendra jamais de sa vie au Mont Ventoux, que l'on appelle aussi Ventosus, l'embrumé par le vent. Le proverbe cité en début d'article deviendra une amère vérité quelques heures plus tard.
Depuis 1951, de nombreux espoirs et chances de victoire ont été balayés par le vent sur cette montagne sacrée déjà vénérée par les Celtes. Il y a 74 ans, les deux directeurs français du Tour, Jacques Goddet et Félix Lévitan, ont intégré pour la première fois le "géant chauve" dans le profil du parcours du Tour de France, qui partait alors de Metz et s'achevait à Paris avec la victoire du Suisse Hugo Koblet après une distance gigantesque de 4 692 kilomètres.
Le 13 juillet 1967 est une journée qui restera à jamais gravée dans l'histoire du Tour. En tant que jeune rédacteur et reporter, je me réjouissais particulièrement de ce jour et de cette étape. Le légendaire Mont Ventoux était un point fort absolu dans le profil du parcours de mon troisième Tour de France. J'avais vu pour la première fois cette crête d'un blanc sale, qui se dresse de manière totalement surprenante dans le paysage habituellement plutôt plat de la Provence, en 1965, lorsque l'étape avec départ en masse s'était terminée en haut du sommet et que Raymond Poulidor avait à l'époque remporté l'étape devant le grimpeur exceptionnel Julio Jimenez d'Espagne. C'est une image imposante que celle de ce cône géant de près de 2.000 mètres de haut qui s'élève vers le ciel et que le poète italien Francesco Petrarca aurait gravi pour la première fois il y a environ 680 ans. En 1967, le Ventoux n'était qu'un point de passage sur la route de Marseille à Carpentras. Je n'avais encore jamais connu de journée aussi chaude lors du Tour. Sous le soleil, on a mesuré plus de 40 degrés. Vers midi, la chaleur est devenue insupportable. L'étape avait d'abord commencé à plat, jusqu'à ce que le sommet du Mont Ventoux apparaisse à l'horizon comme une sinistre menace. Ce n'était pas de la neige qui se détachait sur le bleu vaporeux du ciel, mais de la roche volcanique nue et décolorée. Le directeur du Tour, Jacques Goddet, a qualifié la région supérieure de "Sahara des pierres" dans son éditorial quotidien du journal organisateur "L'Équipe". De nombreux drames s'étaient déjà déroulés sur ses flancs depuis 1951.
Notre chef d'équipe TV en 1967 s'appelait Jupp Hoppen, il était chef des sports à la radio sarroise et, avec son collègue écrivain Hans Blickensdörfer de Stuttgart, le premier journaliste allemand à avoir couvert le Tour après la guerre. Günther Isenbügel (NDR), Werner Zimmer (SR), Fritz Heinrich (SWF) et Udo Hartwig (RIAS Berlin) formaient l'équipe de reporters de l'ARD pour la radio et la télévision. J'étais le plus jeune et la "fille à tout faire". Mes tâches allaient de la collecte des dernières informations à la fourniture de boissons rafraîchissantes. J'étais également le "livreur de journaux", qui se procurait chaque jour les gazettes actuelles, comme la "Gazzetta dello Sport" et "L'Équipe" en italien. L'ARD était alors représentée par trois motos ainsi qu'un cabriolet Opel Record bleu clair. Une "Moto" roulait en tête du peloton, la deuxième à la fin et à proximité de la voiture-balai dans laquelle montaient les coureurs épuisés, malades ou tombés lorsqu'ils devaient abandonner prématurément la course. Enfin, la troisième moto devait se trouver à chaque fois que des images particulièrement dramatiques étaient attendues.
Herbert Watterott
L'ancien reporter TV (né en 1941) a vécu son premier Tour de France en tant que journaliste en 1965, lorsque le Tour s'est élancé devant la cathédrale de Cologne. Le coureur de Bensberg a couvert 41 fois le Tour, a accompagné 25 fois le Giro d'Italia, a travaillé sur 18 Jeux olympiques et 60 courses de six jours. Depuis plus de 40 ans, il est membre du club cycliste Staubwolke Refrath.
Trois reporters se relayaient au jour le jour dans leurs tâches. L'un couvrait la télévision, les deux autres la radio. Udo Hartwig travaillait pour la RIAS (radio du secteur américain) à Berlin. Il n'était pas encore question de retransmissions en direct. Les téléspectateurs ne voyaient de la course qu'un compte-rendu quotidien de dix minutes, que la télévision française proposait le soir. En Allemagne, ces résumés étaient diffusés à la fin du programme du soir, c'est-à-dire entre 22h30 et 23h00. Les collègues de la radio ont recueilli leurs impressions tout au long de la journée sur leurs magnétophones et ont assemblé le matériel après chaque étape dans le mobile de montage de la Saarländischer Rundfunk. Les comptes rendus, les reportages et les commentaires étaient ensuite transférés depuis le propre camion de transmission vers les maisons de radio en Allemagne.
Alors que nos reporters étaient encore en course, je préparais déjà tout à l'arrivée pour les résumés et les commentaires finaux. Aujourd'hui, il est impensable de s'approcher du peloton avec les voitures. Mais à l'époque, le gigantisme n'avait pas encore conquis le Tour de France. Avec des accréditations spéciales, nous pouvions rouler juste à côté du peloton et même le dépasser.
Ce 13 juillet 1967, le centre de presse se trouvait dans la chapelle du Collège des Garçons à Carpentras. L'imposante voûte en calcaire couleur miel avait été construite au XVIIe siècle dans une rue latérale proche de la vieille ville comme église jésuite. Je fixais de petits écrans sur lesquels défilaient les images de télévision lorsque la montée vers "l'enfer" a commencé et que le soleil était au plus haut. J'ai écouté les commentaires des journalistes français. Il y avait l'ancien coureur Robert Chapatte, qui expliquait tous les détails tactiques et techniques et connaissait personnellement chaque coureur, ainsi que le numéro un et l'icône du journalisme sportif français, Léon Zitrone, qui classait les choses avec une distance critique et les évaluait à la manière d'un commentateur. C'était un vrai plaisir d'écouter ce duo bien rodé.
Le peloton a bientôt dépassé les forêts de pins, dont les arbres devenaient de plus en plus petits et chétifs à mesure que l'altitude augmentait. Ensuite, le soleil brûlait impitoyablement les coureurs non protégés. Le peloton s'était divisé en d'innombrables petits groupes. Chacun luttait contre lui-même, contre son vélo, contre la pente infernale et contre la chaleur torride - le décor du drame qui allait se jouer à environ deux kilomètres du sommet. En bas, à l'arrivée à Carpentras, je me suis rapproché du petit écran pour mieux voir ce qui se passait sur l'image en noir et blanc qui scintillait. J'ai vu un coureur portant le maillot blanc de l'équipe nationale britannique se détacher d'un petit groupe. A l'époque, il n'y avait pas d'équipes d'usine au départ, mais des équipes nationales. En dessous du sommet du Ventoux, aucun des coureurs n'avait encore ce coup de pédale puissant et sûr qui trahit une bonne forme et une bonne condition physique. Mais l'homme maigre et chétif au maillot britannique n'était manifestement plus maître de ses sens et de ses muscles. Il s'agissait de Tom Simpson, qui avait déjà été champion du monde sur route en 1965 et était considéré comme le meilleur grimpeur de son équipe. A environ deux kilomètres et demi du sommet, il a zigzagué. Il a d'abord menacé de tomber dans l'éboulis sur la gauche. La première fois que Simpson a chuté, c'était à environ 1 500 mètres du sommet. A l'époque, l'endroit était différent de celui d'aujourd'hui. La route était plus étroite, les voitures ne pouvaient pas doubler, seule une étroite bande d'asphalte serpentait à travers la pente d'éboulis gris et blanc en pente. Les moniteurs de Simpson le remirent sur son vélo de course. Alors qu'ils le poussaient, il marmonnait d'une voix brisée : "Allez, allez, allez", soi-disant aussi "Put me back on my bike".
Mélange fatal
Mais il n'est pas allé bien loin. Il ne pouvait plus tenir sur son vélo et ses assistants l'ont allongé sur le bord de la route. Les doigts de Simpson entouraient le guidon comme s'il s'agissait d'un cadavre. L'Anglais est probablement mort entre le moment où il a été remis sur son vélo et la deuxième chute.
Ni le bouche-à-bouche pratiqué par le docteur Pierre Dumas, médecin du Tour, ni les tentatives de réanimation des spécialistes de l'hôpital Sainte-Marthe d'Avignon n'ont été efficaces. Tom Simpson était mort. On a appris par la suite que Simpson, malade, avait pris des amphétamines comme stimulants. L'autopsie a également révélé la présence d'alcool. La chaleur, la montagne, le dopage, l'alcool - c'était un mélange fatal qui avait coûté la vie à Tom Simpson. L'agitation dans le centre de presse s'est brusquement arrêtée lorsque le deuxième directeur du Tour, Félix Lévitan, d'habitude si distant et froid, est entré dans la pièce. Il monta sur le podium et, visiblement très affecté, parla à voix basse : "Le coureur portant le numéro 49, le Britannique Tom Simpson, est décédé à 17h40 à l'hôpital d'Avignon". Pendant un moment, un silence de mort a régné. Puis la salle de presse s'est remplie du martèlement d'autant plus violent des machines à écrire et des rugissements des reporters dans les coquilles des combinés téléphoniques. Le lendemain de l'accident, le 14 juillet, jour de la fête nationale française, les coureurs restants dans le peloton ont laissé la place à un coéquipier de Simpson lors de l'étape de Carpentras à Sète. Barry Hoban a franchi la ligne d'arrivée en premier. Il s'est d'ailleurs occupé plus tard de la veuve de Simpson d'une manière très personnelle. Il l'a épousée. En 1968, une pierre commémorative a été dévoilée en l'honneur de Simpson, à l'endroit même où il était mort un an plus tôt. En 1987, ses filles Jane et Joanne ont fait apposer une plaque sur le côté gauche de la pierre commémorative. On y lit : "Aucune montagne n'est trop haute". En 1997, 30 ans après le drame du Ventoux, Joanne a gravi la montagne à vélo avec un seul objectif en tête :
"Finir ce que papa n'a pas pu faire". La seule chose qui reste de Tom Simpson a été conservée par son soigneur Harry Hall : le numéro de départ de la roue de Simpson, le 49, blanc sur fond noir.
Le Mont Ventoux : théâtre de nombreux drames
J'ai eu le plaisir et l'honneur de rencontrer ce sportif d'exception toujours joyeux. C'était en 1965, lorsqu'il a remporté le titre et le maillot arc-en-ciel lors des championnats du monde de Lasarte, au Pays basque, devant son ami Rudi Altig. J'ai pu l'interviewer après la course et le féliciter personnellement. Trois ans s'étaient écoulés depuis la mort de Tom Simpson lorsque le Tour est revenu au Mont Ventoux. Le 10 juillet 1970, la 14e étape de 170 kilomètres menait de Gap au sommet, c'est la troisième arrivée à l'Observatoire. Ce devait être une fois de plus une journée sous une forte chaleur et une nouvelle démonstration par le Belge Eddy Merckx. Un an plus tôt, en 1969, Merckx avait déjà dominé l'adversité lors de ses débuts sur le Tour. On n'a pas oublié sa course en solo de 214 kilomètres entre Luchon et Mourenx, lorsqu'il a franchi la ligne d'arrivée avec pas moins de sept minutes et 56 secondes d'avance, après avoir déjà remporté six étapes. A la fin du Tour, il avait presque 18 minutes d'avance sur le deuxième, le Français Roger Pingeon. A la fin de la saison, Merckx a encore dû faire face à une grave chute lors d'une course. Si ses performances étaient jusqu'alors ludiques et supérieures, elles sont ensuite devenues plus difficiles et plus éprouvantes. Les problèmes de dos ne cessaient pas et il devait de plus en plus souvent modifier et adapter la hauteur de sa selle. Il avait toujours une clé à molette dans la poche de son maillot. Beaucoup pensaient que Merckx ne pouvait pas être plus dominant que lors de sa première participation au Tour en 1969, et pourtant, le Belge a fait encore mieux entre Gap et le Mont Ventoux. Avec un vélo spécial, construit par l'Italien Giuseppe Pelà à Turin, la légèreté est revenue petit à petit et, avec le maillot jaune de leader, il a remporté sa septième victoire d'étape et sa deuxième victoire au classement général du Tour.
Lorsque l'ascension commence à 20 kilomètres de l'arrivée en cette chaude journée, Merckx roule en position de tête. A 13 kilomètres du sommet, il accélère et seuls le Portugais Joaquim Agostinho et le Belge Lucien van Impe peuvent suivre. A la marque des 10 kilomètres, Merckx est seul et entame à nouveau une échappée en solo comme il y a un an à travers les Pyrénées.
Lorsqu'il passe devant la stèle commémorative en l'honneur de Tom Simpson, il jette sa casquette de coureur et fait le signe de la croix. Un acte de reconnaissance envers son ancien coéquipier. Eddy Merckx était le seul collègue professionnel à se rendre aux funérailles de Simpson dans la petite ville minière anglaise de Harworth, dans le Nottinghamshire, pour lui rendre un dernier hommage. Juste après l'arrivée, il doit être soutenu et refuse toute interview télévisée. Le dominateur est emmené dans une tente à oxygène et placé sous respiration artificielle. Ses premiers mots à l'époque : "J'ai eu peur, terriblement peur".
Forces de la nature au Mont Ventoux
Le 13 juillet 2000, l'arrivée se trouve pour la sixième fois dans l'histoire du Tour de France au sommet de la montagne, où il peut faire moins 30 degrés en hiver et facilement 40 degrés en été. Il n'est pas rare que le mistral fouette le sommet de la montagne à une vitesse allant jusqu'à 250 km/h. Eddy Merckx l'avait clairement décrit : "Contrairement à d'autres ascensions, tu ne peux jamais relâcher la pression sur la pédale du Ventoux. Il n'y a pas une seconde pour récupérer. Quand tu sors de la forêt, il y a généralement un vent éreintant dans les derniers kilomètres".
Deux jours avant l'arrivée du Tour, la course pour tous "L'Etape du Tour" avait mené au Mont Ventoux. Après la grêle, la tempête et la neige, l'épreuve a été écourtée. La moitié des quelque 7.000 participants a dû faire demi-tour au Chalet Reynard, six kilomètres avant le point culminant. Le 13 juillet, lorsque le vainqueur Marco Pantani a franchi la ligne d'arrivée devant Lance Armstrong, Joseba Beloki et Jan Ullrich, il s'est passé quelque chose que je n'avais encore jamais vu en tant que reporter lors de mes 35 participations au Tour. Le vent soufflait avec une telle force que les innombrables spectateurs présents sur la colline ont presque été renversés.
La plus grande partie de l'infrastructure du Tour, comme les cars de reportage et de régie, la colonne publicitaire et une partie des véhicules de presse, est restée en bas à Carpentras pour des raisons de sécurité. Les collègues qui devaient travailler en haut, à une altitude élevée et en pleine tempête, étaient heureux d'atterrir sains et saufs dans la vallée. Les coureurs, habituellement en route sur leurs machines de course, ont été transportés en bas en voiture. La descente sur deux roues était impossible et dangereuse pour la vie. Une fois de plus, le Mont Ventosus, le vent qui souffle, l'avait emporté.
