Leurs maillots sont restés dans les mémoires, leurs capitaines ont marqué les grandes courses : TOUR rend hommage aux équipes les plus prestigieuses de l'histoire du cyclisme. Dans cet épisode : l'équipe Legnano, avec les superstars italiennes Alfredo Binda, Gino Bartali et Fausto Coppi
Quand on évoque les équipes italiennes les plus titrées de tous les temps, impossible de ne pas mentionner Legnano. Cette écurie a remporté 14 fois le Giro d’Italia et a dominé le cyclisme italien pendant trois décennies, entre 1920 et 1950. Après ces années fastes, l'équipe a toutefois connu un déclin progressif.
L'histoire de sa création
Derrière l'équipe cycliste se trouvait le fabricant de vélos du même nom, Legnano. Ses origines remontaient à la société britannique Wolseley Tool and Motor Car Company, qui avait fondé en 1907 une filiale italienne baptisée Wolsit. Son activité principale : la fabrication de vélos. L'un des premiers modèles reçut le nom de la ville où il était fabriqué : Legnano. À cette époque, le cyclisme s'était déjà imposé comme un moyen publicitaire lucratif permettant d'asseoir rapidement la notoriété d'une marque. C'est pourquoi Wolsit investit également dans des coureurs qui disputaient leurs courses sur des vélos Legnano.
Dès 1909, Legnano était au départ du tout premier Giro d’Italia. La marque a également participé très tôt au Tour de France : en 1910, le Français Émile Georget et l’Italien Ernesto Azzini ont chacun remporté une étape sur un Legnano. Le nombre de coureurs Legnano a augmenté au fil des ans, ce qui a conduit à la formation d’équipes composées de coureurs de tête et d’auxiliaires, rémunérés pour faire la roue. Dans les années qui ont suivi, Wolsit a toutefois connu des difficultés financières. C'est finalement l'homme d'affaires Emilio Bozzi qui sauva l'usine de la faillite en 1915. En 1924, il la rebaptisa « Legnano ».
La victoire la plus importante
L'héritage de Legnano est avant tout marqué par Alfredo Binda et Gino Bartali. L'histoire du cyclisme italien ne peut toutefois faire l'impasse sur le Giro d'Italia de 1940, lorsque un jeune coureur nommé Fausto Coppi fit son entrée sur la scène internationale. Aujourd’hui, l’Italien est surtout associé à la marque Bianchi, mais c’est sous le maillot de Legnano qu’il a débuté sa carrière.
C'est notamment dans les années d'après-guerre, à partir de 1946, que la presse italienne a attisé la rivalité entre Bartali et Coppi. L'Italie s'est divisée entre les « Bartaliani » et les « Coppiani », comme se nommaient les partisans des deux coureurs. En 1940, ils étaient pourtant coéquipiers : Coppi a pris le départ du Giro en tant que coéquipier de Bartali, déjà très titré.
Mentor de Coppi
Lors de la deuxième étape, Bartali est toutefois entré en collision avec un chien et a pris un retard irrécupérable, tandis que Coppi restait jour après jour au contact des leaders. Avant la 11e étape, le directeur sportif Eberardo Pavesi prit la décision de laisser Coppi courir librement. Lors de cette étape entièrement pluvieuse à travers les Apennins, celui-ci attaqua sans relâche et endossa pour la première fois le maillot rose à l’arrivée. À ce moment-là, Bartali voulait depuis longtemps déjà abandonner. Pavesi l’aurait toutefois convaincu de guider Coppi vers la victoire en tant que mentor – ce qui lui vaudrait une immense sympathie de la part du peuple italien. Bartali resta dans la course et aida Coppi lorsque celui-ci, victime de problèmes d’estomac, se retrouva déjà assis sur le bord de la route lors de la 16e étape. Bartali l’encouragea à reprendre la course et guida Coppi dans une remontée fulgurante qui le ramena en tête du peloton. Quelques jours plus tard, Coppi, alors âgé de 20 ans, remportait la victoire au classement général. Il reste à ce jour le plus jeune vainqueur de l’histoire du Giro.
À long terme, Pavesi opta toutefois pour Bartali et laissa Coppi rejoindre Bianchi. Une erreur, comme Pavesi l’admit plus tard. Coppi, de cinq ans le plus jeune que Bartali, s’imposa progressivement comme le coureur le plus fort, même si Bartali remporta en 1946 le premier Giro d’Italia de l’après-guerre pour Legnano.
Le patron
En 1921, Pavesi prit la tête de l'équipe en tant que directeur sportif et conserva ce poste jusqu'à la dissolution de l'écurie en 1966. Ses signes distinctifs : une pipe, un knickerbocker et un chapeau en feutre. Pavesi était un homme éloquent et était considéré comme l’une des personnalités les plus respectées du cyclisme italien. Il avait reçu son surnom « l’avocat » dès sa carrière de coureur, car il militait pour que les coureurs reçoivent de meilleures primes lors des courses. Pavesi s’est surtout fait un nom en tant que tacticien – et comme quelqu’un qui avait le don de négocier les accords de course. En tant que coureur, il a remporté le Giro d’Italia de 1912, qui se disputait alors exceptionnellement sous la forme d’un classement par équipes.
En tant que directeur sportif, il a orchestré les grandes carrières de Binda et Bartali, mais a également mené d’autres coureurs italiens vers le succès. Il les recrutait souvent très tôt dans l’équipe et les accompagnait pendant plusieurs années. Pavesi accordait une grande importance à l’esprit d’équipe et aimait parler d’« une équipe d’amis ». Lorsque les grandes années de Legnano sous Bartali prirent fin, Pavesi se concentra, au sein de l'équipe, sur la formation de jeunes coureurs italiens. Il est décédé en 1974, à l'âge de 91 ans.
Les pilotes les plus marquants
Gino Bartali
Lorsqu'en 1935, un Italien inconnu, sans le soutien d'aucun constructeur, s'apprêtait à remporter la victoire au Milan-San Remo, la panique s'empara de l'organisateur, le quotidien *Gazzetta dello Sport*. Un vainqueur inconnu n'était pas de bon augure pour le tirage du journal. Le rédacteur en chef Emilio Colombo a donc pris sa voiture pour rattraper le leader, a engagé la conversation avec le jeune coureur et a imperceptiblement ralenti son rythme. Peu après, les concurrents rattrapèrent le coureur. Son nom : Gino Bartali. Un an plus tard, Bartali était déjà omniprésent dans la presse italienne. Le directeur sportif de Legnano, Pavesi, l’avait recruté dans son équipe et Bartali remporta en 1936 la première de ses trois victoires au Giro d’Italia. En 1938 et 1948, il remporta également le Tour de France sous les couleurs de l’équipe nationale italienne. Contrairement à Coppi, Bartali ne menait pas une vie ascétique : il fumait et ses gourdes ne contenaient pas toujours que de l’eau. Il était extrêmement populaire auprès du peuple italien. Bartali était par ailleurs un catholique fervent. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il transportait sur son vélo, pour le compte d’un groupe de résistants catholiques, de faux papiers d’identité qui permirent à environ 800 Juifs de s’enfuir d’Italie. Ce n’est qu’après sa mort, en 2000, que ses actes furent rendus publics.
Alfredo Binda
Le cyclisme italien a failli devoir se passer de Binda. À 16 ans, il quitta l’Italie avec son frère pour aller vivre chez son oncle à Nice, en France. Binda travailla comme plâtrier, mais gagna bientôt beaucoup plus d’argent en tant que vainqueur régulier des courses cyclistes locales et était sur le point d’adopter la nationalité française. Le tournant s’est produit lors du Tour de Lombardie de 1924 : Binda s’est inscrit en tant que coureur individuel, car une prime de 500 lires était à gagner dans la montée du Ghisallo. Bien qu’il n’ait terminé qu’à la deuxième place, il a impressionné Pavesi, le directeur sportif de l’équipe Legnano. Ce dernier proposa un contrat à Binda – à condition qu’il renonce à la nationalité française. La suite appartient à l’histoire : Binda domina le cyclisme italien pendant des années et établit des records qui tiennent toujours aujourd’hui. Parmi celles-ci figurent ses cinq victoires au classement général du Giro – un record qu’il partage avec Coppi et Eddy Merckx. Binda est décédé en 1986 à l’âge de 83 ans.
Giorgio Albani
Il y a certes eu des coureurs plus titrés chez Legnano, mais rares sont ceux qui sont restés aussi fidèles à l'écurie qu'Albani, qui a passé la quasi-totalité de sa carrière, de 1949 à 1958, au sein de l'équipe d'usine. En tant que coureur, il se distinguait par ses qualités de sprinteur et une certaine astuce. Lors de son premier Giro d’Italia, en 1952, il remporta la première étape devant Fiorenzo Magni et Coppi. Il ne porta toutefois le maillot rose qu’un seul jour au cours de sa carrière. En revanche, jusqu’en 1956, il remporta chaque année au moins une victoire d’étape au Giro. Comme c’était souvent le cas à l’époque : le Giro avait toujours la priorité, Albani n’a jamais participé au Tour de France. Si son nom reste gravé dans l’histoire du cyclisme, c’est grâce à sa seconde carrière : en tant que directeur sportif de longue date de l’équipe Molteni, il a marqué de son empreinte les grandes années d’Eddy Merckx, entre 1970 et 1975.
La grande controverse
À l'époque, le cyclisme n'était pas préparé à accueillir un vainqueur en série comme Binda. En 1925, l'Italien remporta d'emblée son premier Giro d'Italia, puis enchaîna trois autres victoires au classement général entre 1927 et 1929. Preuve de sa suprématie : en 1927, il remporta 12 des 15 étapes, et en 1929, huit étapes d’affilée. Binda fut le premier cycliste à acquérir en Italie une notoriété dépassant le cadre du sport. Ses performances étaient toutefois davantage respectées qu’admirées. Binda était tout simplement trop fort pour ses concurrents : doué en montagne, exceptionnel au sprint, et doté sur le plat d’une puissance à laquelle aucun coureur ne pouvait résister. Il lui manquait des rivaux à sa hauteur, tels que Coppi et Binda en eurent plus tard, pour atteindre une plus grande popularité.
Pour les organisateurs de courses, le plus souvent des journaux, la suprématie de Binda s'est avérée problématique. Le spectacle manquait de rebondissements et de suspense : avec Binda, le cyclisme était devenu prévisible, ce qui nuisait aux ventes. En 1930, poussé au désespoir, l'organisateur du Giro a même proposé de l'argent à Binda pour qu'il ne participe pas à la course. Un événement sans précédent dans le cyclisme : Binda a empoché l'intégralité de la prime de victoire, soit 22 500 lires, sans avoir à courir lui-même.
La fin
Fin 1949, Gino Bartali quitta l'écurie pour fonder sa propre équipe, équipée de vélos de sa propre marque. Cette décision s'avéra toutefois malheureuse, tant sur le plan commercial que sportif. Legnano perdit ainsi sa figure de proue. En 1958, l’équipe remporta une nouvelle victoire au Giro d’Italia grâce à Ercole Baldini. Par la suite, les succès ne cessèrent toutefois de s’amenuiser. De plus en plus de sponsors disposant de moyens financiers importants firent leur apparition dans le cyclisme, ce qui fit que Legnano se retrouva de plus en plus à la traîne sur le plan sportif. À la fin de la saison 1966, le fabricant a dissous son équipe cycliste. En 1987, la marque Legnano a été rachetée par la société Bianchi. Aujourd’hui, les droits de la marque appartiennent au fabricant italien Cicli Esperia.
La vitrine à trophées
- Giro d'Italia 1921, 1922 et 1926 (Giovanni Brunero), 1925, 1927, 1928, 1929 et 1933 (Alfredo Binda), 1930 (Luigi Marchisio), 1936, 1937 et 1946 (Gino Bartali), 1940 (Fausto Coppi), 1958 (Ercole Baldini)
- Milan-San Remo 1922 (Brunero), 1924 (Pietro Linari), 1929 et 1931 (Binda), 1939, 1940 et 1947 (Bartali), 1941 (Pierino Favalli)
- Tour de Lombardie 1923 et 1924 (Brunero), 1925, 1926, 1927 et 1931 (Binda), 1936, 1939 et 1940 (Bartali), 1941 et 1945 (Mario Ricci), 1950 (Renzo Soldani) et 1952 (Giuseppe Minardi)
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