Matthew Richardson quitte la piste du vélodrome de Londres le visage déformé par la douleur. Le lactate déborde littéralement des cuisses de l'Australien. Il vient de remporter une victoire au keirin, la course de vitesse japonaise. Maintenant, il est à genoux sur la moquette devant la rampe qui mène à l'intérieur et enfouit sa tête dans un sac poubelle noir.
Richardson a envie de vomir. Son amie Pauline Grabosch, qui sera elle-même sur le terrain quelques minutes plus tard, lui tend de l'eau. Mais même trois minutes plus tard, alors qu'il peut à nouveau marcher, le jeune homme de 23 ans a encore visiblement la pompe à vide - tant il vient de se dépenser.
Quarante minutes plus tard, il est tout de même de retour au départ du tournoi de sprint, comme si de rien n'était. Trois autres courses sont prévues dans l'heure qui suit pour Richardson, et à la fin de la soirée, le vice-champion du monde s'incline certes de peu face au champion du monde Harrie Lavreysen dans la finale du sprint, mais arrache tout de même au Néerlandais la tête du classement général de la Track Champions League grâce à son triomphe au keirin. Le lendemain, il remporte le classement général de cette nouvelle série de courses qui devrait donner un coup de fouet à l'ensemble du cyclisme sur piste.
Track Champions League : une mise en scène passionnante
Le duel entre la star montante de Down Under et le champion en titre de Luyksgestel, à la frontière belgo-néerlandaise, de deux ans son aîné, a électrisé les fans week-end après week-end. C'est exactement ce que l'organisateur Discovery Sports Events et l'UCI souhaitaient : Du sport de haut niveau avec un casting de classe mondiale dans un format compact intéressant pour les fans, qui exige énormément des athlètes en raison de l'intensité extrême - le tout dans une mise en scène excitante grâce à des shows lumineux et des effets sonores.
"Ma plus grande satisfaction est la grande intensité des compétitions, encore plus cette année que l'année dernière", déclare François Ribeiro, patron de Discovery Sports Events (DSE). DSE est, tout comme la chaîne de télévision Eurosport, une filiale de Warner Bros Discovery et l'organisateur ainsi que le promoteur de la Track Champions League. À l'automne 2018, le Français Ribeiro, âgé de 50 ans, avait présenté l'idée de cette nouvelle série de courses lors d'un entretien avec le président de l'UCI David Lappartient.
Track Champions League : 23 jours pour gagner des points
Le format a été élaboré en commun. La Track Champions League (TCL) comprend deux ligues pour les femmes et deux pour les hommes : la Sprint League, avec des tournois de sprint et de keirin, et l'Endurance League, avec des courses de scratch et des épreuves éliminatoires. Dans chacune des quatre ligues, 18 coureurs prennent le départ et accumulent des points pour les quatre classements généraux en l'espace de 23 jours à Majorque, Berlin, Saint-Quentin-en-Yvelines, aux portes de Paris, ainsi qu'à Londres pendant deux jours consécutifs.
Les vainqueurs du classement général recevront 25.000 euros, et chaque victoire individuelle en course vaudra 1000 euros. Les six meilleurs de chaque discipline sont qualifiés lors des championnats du monde qui ont lieu quelques semaines avant le début de la saison TCL. 12 des 18 places sont ainsi attribuées, le reste étant complété par des invitations de DSE.
D'Instagram à Eurosport
Et ces invitations sont très convoitées. Ce ne sont pas seulement les prix et les primes d'arrivée, mais aussi le marketing à grande échelle de Discovery qui rendent la série très attractive pour les athlètes dès la deuxième saison, explique le sprinter allemand Stefan Bötticher : "L'année dernière a montré à quel point le spectacle que nous pouvons offrir est phénoménal et à quel point le cyclisme sur piste peut être attractif", explique le trentenaire. "C'est pourquoi, pour nous aussi, l'importance est devenue encore plus grande, la série plus importante". L'estime dont jouissent les cyclistes sur piste de la part des médias est unique dans le cyclisme sur piste.
L'organisateur DSE sait très bien comment inonder les canaux Instagram du monde du cyclisme avec du contenu TCL et aussi comment construire des histoires autour de certains personnages à la télévision. En Allemagne, près de 40.000 personnes en moyenne ont regardé Eurosport. Les thèmes abordés sont par exemple l'amour entre la shooting star Richardson et Pauline Grabosch ainsi que la rivalité amicale entre Harrie Lavreysen et Jeffrey Hoogland ou entre Emma Hinze et Lea Friedrich l'année dernière.
Track Champions League : bonne ambiance
D'habitude, les as de la piste ne reçoivent une telle attention que lors des Jeux olympiques, confirme également le Suisse Claudio Imhof, qui fête à Londres sa victoire au classement général de l'Endurance League. "J'ai eu beaucoup de retours de la part de fans suisses, mais aussi beaucoup plus de demandes de la part des médias que d'habitude", dit-il, triste que la série soit déjà terminée après 23 jours : "J'espère qu'il y aura plus de tours l'année prochaine". La nouveauté du calendrier 2022 était Berlin, où le 19 novembre, l'"ovni", comme les Berlinois appellent leur vélodrome encastré dans le sol sur la Landsberger Allee, est devenu le théâtre du TCL.
La salle, également utilisée pour de grands concerts, est parfaitement adaptée au format et à l'ambiance créés par DSE. Lorsque les lumières principales s'éteignent peu avant 19 heures et que le spectacle lumineux commence, l'ambiance donne la chair de poule, surtout lorsque les athlètes entrent en piste sous les projecteurs d'une salle habituellement sombre.
Le fait que seules les tribunes des lignes droites soient bien occupées, alors que les sièges dans les virages sont presque vides, ne peut toutefois pas dissimuler l'obscurité. Malgré tout, les sportifs sont contents : "L'ambiance était vraiment bonne", dit Bötticher. En comparaison avec les courses classiques de six jours, on remarque que le public est moins alcoolisé et que de nombreux enfants sont présents dans le vélodrome malgré la fin de soirée - les courses se déroulent de 19h à 22h.
Un sentiment particulier
Encouragés par le speaker du Tour de France Marc Chavet et le speaker allemand de la salle Sebastian Paddags, les spectateurs célèbrent avant tout les athlètes locaux. Lors de chacune des cinq épreuves, les héros locaux font un tour de la halle avant le premier signal de départ en faisant des signes et en se présentant aux fans. Quand vient leur tour de courir, les spectateurs savent déjà pour qui ils doivent maintenant crier - et ils le font : "C'était déjà un sentiment particulier, chaque fois qu'on me poussait vers le départ et qu'on criait mon nom", confirme Stefan Bötticher.
Le public est d'autant plus désabusé une demi-heure plus tard lorsque la grande espoir Lea Sophie Friedrich est éliminée sans chance en dernière position du keirin. Friedrich quitte la piste en larmes et se présente une demi-heure plus tard devant le micro : "Je suis malade et j'ai passé toute la semaine dans mon lit, à dormir beaucoup. Je peux à peine décrire ce que je ressens maintenant, je suis simplement très triste. C'était tellement important pour moi, mais je ne peux pas continuer", déclare la septuple championne du monde.
La déception de Friedrich souligne l'importance du TCL du point de vue des athlètes. Les fédérations nationales estiment cependant que la valeur sportive est moindre. Le vice-président de la BDR, Günther Schabel, et le secrétaire général, Martin Wolf, sont certes présents à Berlin et se montrent enthousiastes quant à l'événement ; Wolf confirme en outre qu'il s'engagera pour que la TCL fasse à nouveau étape dans la capitale en 2023.
Mais les résultats sont moins importants pour la fédération : le classement général de la TCL compte certes pour le classement mondial et donc pour les prochaines qualifications pour les championnats du monde, mais pas pour les qualifications olympiques qui sont actuellement au-dessus de tout - elles se concentrent sur les championnats du monde, les championnats d'Europe et la Coupe des Nations qui aura lieu au printemps. Tout autre résultat serait injuste en raison du mode d'invitation de la TCL.
La tenante du titre a besoin d'une pause
En raison de sa qualification pour les Jeux olympiques, la championne en titre Emma Hinze a renoncé à participer à la Ligue des champions cette saison. Après les championnats d'Europe à domicile à Munich en août et les championnats du monde à Paris en octobre, la jeune femme de 25 ans était épuisée et avait besoin d'une pause pour se préparer aux championnats d'Europe de Grenchen en Suisse qui auront lieu en février.
La décision a été vraiment difficile à prendre, car j'ai beaucoup apprécié le format de l'année dernière", a-t-elle expliqué fin octobre, mais elle ajoute : "Continuer à suivre le programme de compétition axé sur la performance maximale pourrait nuire à mes performances à long terme. Mon corps me dit que je devrais recharger les batteries".
L'entraîneur national de sprint Jan van Eijden salue cette décision. "C'était la bonne chose à faire pour la construction à long terme d'Emma", dit-il en expliquant quels contenus d'entraînement seraient normalement au programme en novembre en vue des championnats d'Europe de février : "On serait dans la phase de musculation, avec un peu d'entraînement sur piste en soutien. Nous avons ensuite intégré cela dans les semaines de la Ligue des champions, et les athlètes ont quand même fait de la musculation deux fois par semaine".
Track Champions League : faire le plein de motivation
Le plan d'entraînement idéal, van Eijden l'admet cependant, n'aurait pas eu besoin de la charge des quatre week-ends de course consécutifs. "Dans l'idéal, j'aurais dit : on n'y va pas. Mais au final, ce sont les athlètes qui comptent. S'ils veulent le faire, je ne leur mettrai pas de bâtons dans les roues. Il ne faut pas oublier qu'ils peuvent ainsi gagner de l'argent, ce qui est rare ailleurs dans le cyclisme sur piste", a déclaré l'homme de 46 ans. "Nous l'avons donc intégré dans le planning annuel, et ça marche aussi. Si les championnats d'Europe n'avaient lieu que trois semaines après, ce serait différent. Mais comme ça, il y avait encore de l'air".
Pauline Grabosch, qui a dû décliner son invitation en 2021 en raison d'un stage de l'armée allemande, mais qui a été totalement au centre de l'attention en 2022, a elle aussi dû lutter. A Berlin, elle s'est plainte d'un mal de gorge, et ce n'est que le dernier soir de la course à Londres qu'elle s'est montrée plus à l'aise. "J'aurais aimé mieux faire", a-t-elle résumé, un peu déçue. "La saison a été longue, et il faut voir si l'on peut quand même se préparer pour 2023 et prendre des aspects positifs d'ici - notamment en termes de motivation. Il y en a ici et c'est pourquoi j'ai quand même apprécié. C'est toujours génial de courir contre les meilleurs du monde. Ce n'est pas si souvent qu'on a cette possibilité", dit la jeune femme de 24 ans, qui a par exemple disputé sa première course de keirin depuis plusieurs années à Majorque pour le départ du TCL.
L'entraîneur national van Eijden juge également très positive la possibilité de se mesurer plus souvent aux meilleurs en compétition et de pouvoir ainsi essayer quelque chose sans pression, car il ne s'agit pas tout de suite de se qualifier pour les Jeux olympiques, et il en tire une conclusion : "Il ne peut pas nous arriver quelque chose de mieux que la Track Champions League. Surtout en Allemagne, où nous ne recevons pas autant d'attention".
Les stars de la rue manquent
Il est dommage que les spécialistes de l'endurance du cyclisme sur piste, dont certains courent également sur route pour des écuries du World Tour, manquent jusqu'à présent à la Track Champions League. Des noms comme Filippo Ganna, Lotte Kopecky, Roger Kluge, Mieke Kröger, Ethan Hayter et Benjamin Thomas feraient du bien à la liste de départ. Mais pour eux, les dates sont en conflit avec les intérêts de leurs équipes - en novembre, l'entraînement de base est au programme, les coureurs sur route rentrent tout juste de vacances lorsque la saison TCL commence.
Lea Lin Teutenberg a tout de même participé à la course, a suivi son programme d'entraînement normal pendant la semaine et n'avait en grande partie aucune chance lors des compétitions du samedi - notamment en raison d'une grave chute à Berlin, qui souligne une fois de plus le risque encouru par les équipes professionnelles sur route.
Alors que les disciplines de sprint s'intègrent parfaitement dans le format, les courses d'endurance ont en revanche été partiellement tronquées : ainsi, un scratch en TCL ne se déroule que sur cinq kilomètres au lieu de dix. Mais cela ne facilite pas la soirée, souligne le vice-champion d'Europe Moritz Malcharek : "Le scratch est donc très intense, et il ne reste même pas une heure de pause avant la course éliminatoire. J'avais encore des pulsations à la fin", explique-t-il à Berlin. "De plus, il ne faut pas oublier que l'après-midi, nous disputons déjà une course aux points de 100 tours, qui ne compte pas pour le classement général du TCL".
Entre sac poubelle et victoires
Mais le format TCL est particulièrement brutal, surtout pour les sprinters. Les meilleurs disputent jusqu'à cinq courses en trois heures - et ce pendant quatre week-ends d'affilée, avec le double événement de Londres pour terminer. "On espère conserver la forme après les championnats du monde et l'emporter encore une fois sur les quatre semaines - et ne pas manquer d'air à la fin à Londres", explique Bötticher, qui a bien réussi cela en 2021 et 2022.
Après avoir terminé deuxième au classement général l'année dernière, il a cette fois-ci terminé troisième de la Sprint League. "Le format semble me convenir et je récupère bien des intensités élevées. L'important est d'être constant et de ne pas commettre d'erreurs. Cela peut vous faire perdre beaucoup de temps", explique-t-il. Pour les sprinteurs, la TCL exige donc de l'endurance - et des qualités de sprinteur pour les spécialistes de l'endurance, à chaque fois couplées à la capacité de récupérer rapidement. Les performances de Richardson, entre sac poubelle et victoires au sprint, le prouvent de manière très imagée.
Vainqueurs précédents du classement général de la Track Champions League
- Sprint League Femmes
2021 Emma Hinze
2022 Mathilde Gros
- Sprint League Hommes
2021 Harrie Lavreysen
2022 Matthew Richardson
- Endurance League Femmes
2021 Katie Archibald
2022 Jennifer Valente
- Endurance League Hommes
2021 Gavin Hoover
2022 Claudio Imho
Track Champions League dans l'espace numérique
Chez Discovery Sports Events, on sait qu'un nouveau public plus jeune n'est plus attiré par une simple couverture télévisuelle. Les médias sociaux sont au centre de l'attention, mais aussi les nouveaux formats numériques : À Londres, le patron de DSE, François Ribeiro, a présenté un partenariat d'une durée initiale de quatre ans avec l'entreprise californienne Infinite Reality. Ensemble, ils travaillent à la création d'un monde virtuel parallèle, un Metaverse. Pour la saison 2023, les fans pourront vivre la Track Champions League de manière encore plus intense sur leur smartphone, leur tablette ou leur ordinateur.
Les utilisateurs se déplacent dans Metaverse de la même manière que dans le jeu classique pour PC "Les Sims". Ils rencontrent d'autres fans en ligne dans des salles privées ou dans le salon public, peuvent s'entretenir via des appels vidéo, suivre ensemble l'action du cyclisme sur piste et choisir librement parmi toutes les perspectives de caméra possibles ainsi que les données de performance. Entre les compétitions, des athlètes devraient également visiter le Metaverse et entrer en contact avec les fans.
Les utilisateurs ne doivent pas payer Metaverse. "Nous voulons faire grandir le sport et l'amener à un nouveau public. Cela n'aurait donc absolument aucun sens d'exiger une adhésion", explique Ribeiro. "Il ne s'agit pas de gagner directement de l'argent avec Metaverse. Il s'agit plutôt d'un énorme outil de marketing". Néanmoins, il sera également possible de dépenser de l'argent dans le monde virtuel : dans des boutiques de fans proposant des produits réels et virtuels.
