Tom Pidcock manque une médaille: Retour sur le quatrième championnat du monde de Gravel

Le héros était très fatigué, épuisé et sans doute aussi un peu triste. Tom Pidcock venait de franchir la ligne d'arrivée des championnats du monde de Gravel sur la Koningsplein de Maastricht. Avec un retard minime, mais décisif. Il manquait 18 secondes au Britannique pour décrocher une médaille - après 181 kilomètres et plus de 1 600 mètres de dénivelé, sur de nombreux chemins de terre et sentiers naturels. Le visage couvert de poussière, il était adossé à un conteneur, ses yeux humides signalant sa déception. Un bisou à sa petite amie et quelques minutes de câlins avec ses deux teckels - après cela, ce touche-à-tout était encore servi, mais à peu près remis d'aplomb après sa dernière journée de travail de la saison.

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Un voyage monstre pour une chance de gagner la Coupe du monde

Le Britannique de 26 ans, double champion olympique de VTT, champion du monde de cyclo-cross, récemment troisième de la Vuelta a España, voulait absolument participer pour la première fois à la course sur terre officiellement la plus importante de l'année. Bien que la date de la quatrième édition du championnat du monde de Gravel n'ait été repoussée qu'en cours d'année et déplacée de Nice aux Pays-Bas. Pidcock s'était engagé à prendre le départ, et il voulait tenir parole. Le jour précédent, il avait participé en Italie à la classique sur route la plus difficile de l'année sur le plan topographique, le Tour de Lombardie, sur 241 kilomètres et 4 600 mètres de dénivelé, avait pris un avion privé juste après l'arrivée à Bergame en sixième position et avait atterri à l'aéroport de Maastricht dans la soirée. Selon le calendrier initial, il aurait eu une semaine de récupération entre le Tour de Lombardie et les championnats du monde de Gravel.

Pidcock était l'invité vedette de la course. Le tenant du titre Mathieu van der Poel s'était retiré prématurément après une saison épuisante et la star Tadej Pogačar laisse jusqu'à présent les succès dans la nouvelle discipline à ses rivaux sans se battre. Pour l'instant. "C'était bien, j'ai fait une course correcte. Je pense que j'ai manqué de préparation. Je ne connaissais pas vraiment le parcours. Tout le monde pensait que je pouvais gagner ici. Bon sang, c'est un peu trop ambitieux", a résumé Pidcock après ce week-end éprouvant. Il a fait cavalier seul face à une foule de coureurs portant le maillot de l'équipe nationale belge. Affaibli par la veille, sans reconnaissance du parcours, il est passé rapidement du vélo de route Scott au vélo de course Pinarello. Il a roulé fort, mais n'avait aucune chance.

Le plus fort devient champion du monde

Il aurait été trop facile pour lui de remporter ce titre lors de ses débuts aux championnats du monde. D'autres avaient déjà peiné plusieurs fois sur le chemin semé d'embûches qui mène au titre. C'est ainsi que le Belge Florian Vermeersch a été un nouveau champion du monde méritant lors de la quatrième édition. Les années précédentes, il avait été battu par les vainqueurs Matej Mohorič et van der Poel et avait dû se contenter de l'argent. Cette fois-ci, il a réussi une démonstration de force : d'abord lâché après une panne, le cycliste professionnel de l'UAE Team Emirates-XRG a traversé le peloton en partant de l'arrière, suivant une attaque de son compatriote Floris Van Tricht, à laquelle se sont joints le Néerlandais Frits Biesterbos et Nils Politt. Les poursuivants n'ont jamais pu se rapprocher, ils ont usé les forces de Pidcock, qui était survolté, tandis que Vermeersch usait ses compagnons de route à vue d'œil. Le dernier en date était le Néerlandais Biesterbos, qu'il a laissé derrière lui sur l'une des parties les plus raides du circuit.

Sur la Koningsplein, il avait suffisamment d'avance pour fêter le titre de champion du monde de manière expressive. Vermeersch a déclicé, a montré sa cuisse gauche en faisant des gestes. Pour le Belge de 26 ans, ce succès de fin de saison signifiait beaucoup - il marquait la fin d'une période de souffrance. En février 2024, il s'était fracturé le fémur et le chemin vers le succès avait été difficile. C'était la première victoire après la mésaventure pour celui qui, avec sa deuxième place à Paris-Roubaix en 2021, avait déjà été propulsé dans le rôle de challenger des grands spécialistes des classiques, mais qui semblait dernièrement coincé dans son travail quotidien dans un rôle d'assistant pour Tadej Pogačar. "Pour moi, cette victoire signifie la fin de l'histoire des blessures. J'espère pouvoir continuer à gagner l'année prochaine", a-t-il déclaré aux journalistes en tant que nouveau porteur du maillot arc-en-ciel.

Le championnat du monde de Gravel comme émission de casting

Le championnat du monde de Gravel n'était pas seulement pour Vermeersch une sorte de course de la dernière chance pour un grand succès - du moins pour cette année de cyclisme. C'était aussi le cas pour Pidcock qui, sous le maillot de son nouvel employeur Q36.5, a certes remporté cinq victoires, mais uniquement dans des courses mineures. Et pour certains coureurs de la deuxième ligne, c'était une sorte de tour de recrutement à travers le Limbourg, par exemple pour le médaillé d'argent Biesterbos, presque inconnu jusqu'au jour de la course, qui est resté le dernier dans la roue du futur champion du monde jusqu'à 20 kilomètres de l'arrivée (et qui a collaboré très activement pendant la course) ou pour le Suisse Felix Stehli, cinquième aux championnats du monde et autre surprise du jour. Le vététiste Biesterbos avait écrit un e-mail au BEAT Cycling Club il y a environ un an et avait annoncé dans ses lignes au chef de la petite équipe, Geert Broekhuizen, qu'il souhaitait s'essayer à la course sur route. Avec sa forte performance aux championnats du monde, il a donné sa carte de visite bien en vue - peu d'autres courses offrent une telle chance de se recommander pour une carrière professionnelle en tant qu'individualiste sans grande équipe.

Il est bien possible que le moustachu maigrelet Biesterbos obtienne bientôt un contrat bien rémunéré dans une équipe de haut niveau - tout comme Stehli, qui gagne actuellement sa vie dans l'équipe autrichienne Conti Team Vorarlberg, classée en troisième position. "C'est une grande surprise pour moi. Je ne me serais jamais attendu à la deuxième place aujourd'hui. Nous verrons ce que cela signifie pour l'avenir. Je ne le sais pas encore", a déclaré Biesterbos aux journalistes à l'arrivée avec un sourire malicieux. Et a ensuite encore tenu un bref discours de candidature sur ce que signifiait cette journée en tant que preuve de performance. "Il semble que le Gravel soit un peu plus juste, un peu moins tactique que le cyclisme sur route. Donc, si on est fort, on est devant. Et si on n'est pas bon, on est derrière. C'est une affaire équitable", a-t-il souligné. Et c'est aussi l'avis d'autres personnes. Romain Bardet, qui a abandonné très tôt après une crevaison, aime la scène Gravels parce que les courses ne sont pas aussi contrôlées qu'au niveau World Tour dans le cyclisme sur route. "Il y a tout simplement moins de structure dans les courses", souligne le Français de 35 ans, qui profite des compétitions sur terre battue pour s'éloigner de manière dosée du niveau professionnel et qui aime l'individualité.

Un contre tous ?

Pas de structure - mais beaucoup de surprises, beaucoup d'action, peu de choses attendues. C'est la fascination du Gravel. Cela s'est déjà vu dans la course des femmes la veille. La tenante du titre Marianne Vos avait tenté à plusieurs reprises de semer sa compatriote Lorena Wiebes, actuellement considérée comme imbattable au sprint. Alors qu'elles se sont longtemps disputées l'avantage concurrentiel sur la distance de 131 kilomètres, une autre Néerlandaise a semblé être la troisième à rire : Shirin van Anrooij s'est échappée du groupe de tête de six coureurs lors de l'arrivée en grande partie plate à Maastricht, après la longue montée du Bronsdalweg, raide jusqu'à 20 pour cent et prétendument décisive, et a semblé être la nouvelle championne du monde jusqu'à quelques centaines de mètres de l'arche d'arrivée. Ce qui s'est passé ensuite a déclenché une crise diplomatique moyenne dans le cyclisme féminin néerlandais. Tout d'abord, la Tchèque Julia Kopecky s'est accrochée au groupe de poursuivants, en sacrifiant ses propres chances et visiblement au service de Lorena Wiebes, qui est en quelque sorte sa patronne pour le reste de l'année au sein de l'équipe SD Worx-Protime. Et dans le dernier kilomètre, Yara Kastelijn a pris la tête et a comblé l'écart avec la leader. Les Hollandaises ont uni leurs forces et, grâce à une alliée tchèque, ont arraché le titre à une Hollandaise au dernier moment - van Anrooij a franchi la ligne d'arrivée en cinquième position, la tête basse. Wiebes a fêté son titre qu'elle croyait perdu. "Heureusement, j'avais ma coéquipière Julia Kopecky avec moi. Je pense qu'elle a joué un grand rôle dans la conquête de ce maillot arc-en-ciel", s'est félicitée Wiebes.

"Je n'ai vu que de l'orange", a rapporté van Anrooij en regardant en arrière dans la dernière ligne droite - poursuivie par ses propres coéquipières de l'équipe nationale. "Je ne comprends pas", a-t-elle dit à propos du comportement de ses compatriotes dans son dos, qui n'étaient coéquipières que par la couleur. Au départ, van Anrooij avait encore discuté amicalement avec Kastelijn, les deux ayant récemment partagé la même chambre lors de championnats internationaux. Plus tard, Kastelijn s'est excusée d'être repartie bredouille en quatrième position et d'avoir permis à l'Italienne Silvia Persico de remporter la médaille de bronze grâce à sa manœuvre. A la dixième place : l'Allemande Romy Kasper, une professionnelle de la route qui adore les courses de gravel. "Chacun roule pour soi. Les courses de gravel sont un peu plus honnêtes, car tout le monde doit rouler", a déclaré la Lausitzoise à l'arrivée - même si cette vision ne correspondait pas tout à fait au déroulement de la course du jour. Kasper a longtemps espéré une médaille en faisant partie du groupe de tête autour de Vos et Wiebes, mais elle n'a pas pu assister à la finale mémorable en vue. Le coach national néerlandais Laurens Ten Dam, qui n'avait expressément pas mis en place de hiérarchie d'équipe au préalable, s'est retrouvé dans l'obligation de s'expliquer. "C'est bien sûr un sport difficile, car chacun s'enregistre individuellement mais porte toujours un maillot orange. Cela rend les choses difficiles à comprendre pour les spectateurs aussi. Et pour moi, en tant qu'entraîneur, c'est aussi une position difficile", a déclaré l'ex-professionnel à la chaîne de télévision néerlandaise NOS. Enfin, il devra à l'avenir travailler à nouveau avec les mêmes athlètes lors des courses sur route, si possible en tant que véritable équipe, ensemble et non l'une contre l'autre.

En effet, de nombreuses manœuvres tactiques dans les courses du championnat du monde auraient été mieux expliquées si les coureurs avaient porté les maillots de leurs équipes professionnelles au lieu d'errer dans les collines limbourgeoises, supposés daltoniens. Christoph Roodhooft, chef d'équipe des coureurs co-favoris comme le champion du monde 2022 Gianni Vermeersch, Quinten Hermanns et Kastelijn, avait déjà dit à TOUR avant le départ que la course se ferait plutôt avec une tactique d'équipe dans l'esprit de sa propre écurie, et moins dans l'esprit d'une mission nationale. Nils Politt, l'Allemand le plus en vue dans la course, qui faisait partie du groupe de tête autour du futur champion du monde jusqu'à une chute et des problèmes de dérailleur, a lui aussi reconnu que sa manière de rouler était plus proche de son employeur aux Emirats que de l'or noir et rouge, notamment en raison du manque de soutien de la fédération allemande German Cycling (anciennement BDR). Politt, tout comme Florian Vermeersch, gagne sa vie au sein de l'équipe UAE Emirates-XRG.

Politt, meilleur Allemand

Le débutant des championnats du monde de Gravel, Politt, a finalement terminé 16e, meilleur Allemand, après que ses forces aient visiblement diminué. Et il n'a rien regretté. "C'était sympa. Une course cool, extrêmement dure", a-t-il déclaré à l'arrivée, encore épuisé. Il a également vu un nouveau champ d'action pour les professionnels. "La scène Gravel devient extrêmement importante en ce moment. On voit le nombre de personnes au départ des courses. On voit dans les forêts combien de personnes roulent sur des gravelbikes". Alors que les professionnels se sont rassemblés derrière la ligne d'arrivée pour échanger leurs expériences et discuter de la fin de la saison, plusieurs amateurs sont également arrivés des courses des catégories d'âge - au cours du week-end, environ 1.000 cyclistes amateurs avaient saisi l'opportunité de prendre le départ des championnats du monde. Tout près des meilleurs mondiaux, sur le même parcours, bien qu'un peu plus lentement.

Un intérêt croissant

Paul Voss, ancien professionnel de l'équipe Bora, et dernièrement le porte-parole de la scène cycliste allemande, a déclaré, épuisé, trois semaines après une opération de la clavicule : "C'était brutalement dur. Nous avons roulé comme lors d'une classique sur route. Le niveau augmente, l'intérêt aussi. On voit combien de gens sont là, combien de médias. Je suis heureux de voir que la scène Gravels continue de grandir et j'ai hâte de voir comment cela va évoluer l'année prochaine en Australie, quand ce sera loin pour tout le monde". Le voyage vers Down Under sera une affaire coûteuse, notamment pour les Allemands qui ont reçu peu de soutien de la part de la fédération et qui ont dû acheter eux-mêmes les maillots nationaux. Malgré toutes sortes de critiques sur le parcours trop facile, sur le manque de soutien des fédérations nationales, sur le manque de réglementation de l'UCI pour une fois, le sport et l'événement ont plu aux athlètes.

Dans la zone mixte, le nouveau champion du monde Vermeersch s'est lancé dans un éloge de la jeune discipline et de son événement le plus important. "J'espère que cela restera un événement qui passe un peu sous le radar et qui offrira à l'avenir des possibilités de départ pour les athlètes des catégories d'âge". Et Pidcock a également eu envie d'aller plus loin. "Je pense qu'à l'avenir, je vais me concentrer davantage sur cette course et essayer de remporter le titre". Les championnats du monde du Limbourg ont donné à beaucoup l'envie d'aller plus loin.

Résultats CM Gravel Limburg

Femmes élite, 131 km

• 1. Lorena Wiebes (NED), 3:58:16 heures
• 2. Marianne Vos (NED), gl. temps
• 3. Silvia Persico (ITA), +0:02 min.
• 4ème Yara Kastelijn (NED), +0:04 min.
• 5ème Shirin van Anrooij (NED), +0:10 min.
• 6. Julia Kopecký (CZE), +0:19 min.
• 7ème Femke Markus (NED), +0:43 min.
• 8ème Femke de Vries (NED), gl. temps
• 9ème Larissa Hartog (NED), +1:36 min.
• 10ème Romy Kasper (GER), +1:38 min.

Les précédentes championnes du monde

• 2022 Pauline Ferrand-Prévot (FRA)
• 2023 Kasia Niewiadoma (POL)
• 2024 Marianne Vos (NED)

Hommes élite, 181 km

• 1. Florian Vermeersch (BEL), 4:39:12 heures
• 2. Frits Biesterbos (NED), +0:40 min.
• 3. Matej Mohorič (SLO), +1:23 min.
• 4ème Floris Van Tricht (BEL), +1:40 min.
• 5. Felix Stehli (SUI), +1:41 min.
• 6. Thomas Pidcock (GBR), gl. temps
• 7. Tim Wellens (BEL), +1:46 min.
• 8. Rick Ottema (NED), +2:46 min.
• 9ème Timo Kielich (BEL), gl. temps
• 10e Magnus Bak Klaris (DEN), +3:59 min.
• ...
• 16ème Nils Politt (GER), +4:03 min.

Les précédents champions du monde

• 2022 Gianni Vermeersch (BEL)
• 2023 Matej Mohorič (SLO)
• 2024 Mathieu van der Poel (NED)